Tại dinh thự của Hầu tước Trường Hưng ở ngõ Ngọc Liễu, đêm đã khuya lắm; dưới mái nhà, những chiếc đèn lồng màu lục bảo hình sừng cừu được thắp sáng. Mùa thu đã đến, bậc đá trước sảnh đầy rẫy lá vàng của cây hoa đào. Một người đàn ông trung niên cao khoảng bảy thước, mặc trang phục của quý tộc, cùng với bốn vệ sĩ mặc áo choàng dày đã bước vào.

Ông ta ra hiệu và các vệ sĩ đứng hai bên bậc đá. Người đàn ông ho khan vài tiếng rồi bắt đầu bước lên bậc thang. Bên ngoài cửa, có một người ăn mặc như một học giả, thì thầm với ông ta: “Thưa ngài Hầu tước, bên trong ngài đang trò chuyện với tiên sinh Tiêu…”

Người đàn ông cũng hạ giọng xuống và nói: “…Đây là tin tức từ phía Vương thân Duệ; tình hình rất khẩn cấp, tôi nhất định phải báo cho ngài Hầu tước biết! Xin tiên sinh Ngụy hãy giúp tôi truyền thông điệp này!”

Người học giả suy nghĩ một lát rồi gõ cửa và bước vào. Khi ra ngoài, ông ta gật đầu với người đàn ông. Người đàn ông tỏ vẻ biết ơn và nói: “…Ngày mai sáng, xin tiên sinh Ngụy ghé thăm dinh thự chúng tôi để uống sữa đậu muối nhé!” Tiên sinh Ngụy đáp nhẹ: “Sữa đậu muối ư? Tôi e rằng chúng ta có lẽ còn không thể rời khỏi dinh thự này nữa đâu.”

Giọng của Hầu tước Trường Hưng vang lên từ bên trong: “Lưu Châu, ngươi hãy vào trước đi.”

Lưu Châu vội vàng cúi chào tiên sinh Ngụy rồi vội vã bước vào sảnh chính. Ông ta thấy không chỉ có Hầu tước Trường Hưng và tiên sinh Tiêu mà cả vị Hầu tước già cũng đang ngồi trên ghế của Thái sư; họ đang thảo luận về điều gì đó… Chắc chắn có chuyện lớn sắp xảy ra!

Hầu tước Trường Hưng cao lớn, lông mày dài và các đặc điểm khuôn mặt rất đẹp trai. Ông ta mặc bộ trang phục đặc biệt của quý tộc. Lưu Châu cảm thấy lo lắng; lẽ ra lúc này ông ta nên mặc trang phục thông thường, vậy tại sao lại vẫn mặc trang phục chính thức? Chắc chắn ông ta vừa trở về từ cung điện và chưa kịp thay quần áo!

Vị Hầu tước già đặt chiếc chén trà xuống và hỏi từ từ: “Câu chuyện tin tức từ phía Vương thân Duệ là gì vậy?”

Lưu Châu vội vàng chào hỏi rồi trả lời: “Tiên sinh Tiêu đã yêu cầu tôi theo dõi Vương thân Duệ; ban đầu không có gì bất thường cả, nhưng hôm qua có một lô lụa được chuyển đến dinh thự của Vương thân Duệ một cách lặng lẽ… Thưa vị Hầu tước già, Vương thân Duệ thường xuyên mua lụa từ Bảo Đích mỗi tháng; ông ta có hai cửa hàng lụa ở ngõ Muối Giếng phía tây thành phố, và lụa thường được chuyển trực tiếp đến đó.”

Hầu tước Trường Hưng nhíu mày: “Nói những chuyện rắc rối này làm gì vậy… Vậy lụa đó rốt cuộc là thứ gì?”

Lưu Châu giải thích: “Đó là loại lụa quý hiếm, có thể được sử dụng cho các mục đích đặc biệt…”

Hầu tước Trường Hưng tỏ vẻ lo lắng và ra lệnh: “Ngay lập tức kiểm tra xem chuyện này! Đừng để điều gì xảy ra!”

Lão Hầu Yê đứng dậy và đi vài vòng trong đại sảnh, chìm trong suy tư không nói gì. Chưởng hầu Trường Hưng cũng không dám lên tiếng. Khi Lão Hầu Yê đứng yên, ông hỏi Tiêu Kỳ Sơn: “…Thưa tiên sinh Tiêu, ông nghĩ sao?”

Tiêu Kỳ Sơn đang nhìn một chiếc hộp bút làm từ tre tím trên kệ cổ vật; nghe thấy câu hỏi, ông quay lại và mỉm cười nhẹ: “Lão Hầu Yê cũng biết rằng, mặc dù Quân vương Ruì hiện tại nắm giữ một phần quyền lực quân sự, nhưng vẫn không thể đối đầu được với dinh thự của Chưởng hầu Trường Hưng. Ông ta có thể thuyết phục được chỉ huy quân đội ở Bắc Thành, nhưng không thể làm được điều tương tự với các chỉ huy ở bốn thành khác; hơn nữa, đa số binh sĩ thuộc lực lượng Kim Ngô Vệ đều là những người tin cậy của hoàng đế. Tôi nghĩ nếu Quân vương Ruì muốn âm mưu phản loạn, có lẽ sẽ gặp khá nhiều khó khăn! Thà rằng chúng ta không nên hành động công khai, mà chờ đợi đến khi họ bắt đầu cuộc nổi loạn… rồi tiêu diệt họ một cách triệt để!

Chưởng hầu Trường Hưng gật đầu, đồng tình với ý kiến đó. Quân vương Ruì vẫn chưa có nền tảng vững chắc để lay chuyển được dinh thự của Chưởng hầu Trường Hưng; hơn nữa, ông cũng rất không hài lòng với việc Quân vương Ruì nắm giữ quyền lực quân sự… Một vị quân vương chưa từng ra trận mà chỉ nhờ vài lời nói nhẹ nhàng đã có thể nắm được quyền lực quân sự… Điều này thật sự khó chấp nhận đối với người như ông, người đã chiến đấu cả đời!

Tuy nhiên, Lão Hầu Yê suy nghĩ một lúc; ban đầu ông dự định sẽ thảo luận với các chỉ huy ở bốn thành khác để tiêu diệt những kẻ âm mưu phản loạn. Nhưng nếu làm vậy có lẽ sẽ làm chúng hoảng sợ và thiếu bằng chứng cần thiết; việc bắt giữ Quân vương Ruì như vậy có lẽ cũng không thể tìm được bằng chứng chắc chắn. Hơn nữa, mối quan hệ giữa ông ta và Vương Yên Bình vẫn còn căng thẳng.

Như Tiêu Kỳ Sơn đã nói, nếu không tiêu diệt họ vào lúc họ bắt đầu cuộc nổi loạn, làm sao có thể triệt để được?

Lão Hầu Yê ra lệnh cho Chưởng hầu Trường Hưng: “Dù vậy, chúng ta cũng không thể chỉ ngồi yên mà không làm gì; hãy chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ ở phía sau lưng, cảnh giác với khả năng Quân vương Ruì đột nhiên gây rối.”

Chưởng hầu Trường Hưng gật đầu: “Con hiểu rồi… Nhưng thưa cha, con cũng đang tham gia vào việc này…”

Lão Hầu Yê nhíu mày: “Sức khỏe của con vẫn chưa hoàn toàn phục hồi; bình thường con có thể giúp đỡ với những việc khác, nhưng những việc này con không được can thiệp! Người bạn của con là Lý Tiên Hoài cũng là người con mang từ Tứ Xuyên đến; con cần phải cẩn thận với họ.”

Chưởng hầu Trường Hưng lại gật đầu, hiểu rõ lời dặn của cha mình.

Thấy vẻ mặt của Ye Xian như vậy, Lão Hầu gia biết rằng nếu không giải thích rõ ràng thì Ye Xian sẽ không chịu dừng lại đâu. Tính cách cố chấp của cậu ta cũng khó mà nói được giống ai… Ông thở dài và nói: “…Tôi cũng sẽ giải thích rõ cho cậu nghe. Sự việc này liên quan đến việc Vương tử Rui âm mưu phản loạn cùng với lực lượng Kim Ngô Vệ; thậm chí cả Tổng chỉ huy quân đội Bắc Thành cũng bị cuốn vào. Đây không phải là chuyện nhỏ, cậu tuyệt đối không được hành động một cách tùy tiện!”

“Phản loạn… Làm sao ngài biết được?” Ye Xian bỗng nhiên nghĩ đến những vũ khí mà Cố Kim Triều đã nói.

Lão Hầu gia tự nhiên không tiếp tục trả lời cậu ta nữa, mà chỉ bảo: “Những ngày tới cậu hãy ở yên trong phòng đọc sách, không được ra khỏi biệt thự!”

Nói xong, Lão Hầu gia liền rời đi, và còn dặn dò vệ sĩ của Ye Xian phải chăm sóc cẩn thận cho Thế tử.

Ye Xian tất nhiên không chịu ở yên trong biệt thự của Hầu gia Trường Hưng; cậu cảm thấy chắc chắn Cố Kim Triều còn có điều gì đó chưa nói với mình, và cậu muốn hỏi rõ.

Còn Cố Kim Triều cùng những người khác thì vừa mới chuyển từ nơi cũ đến nhà của tổ tiên ở Đại Hưng.

Cố Kim Triều ở trong phòng Yan Túc Đường, đi qua hành lang là đến phòng Yí Hương nơi Cố Lan và Cố Y cư ngụ; Cố Tị thì ở chung với một cô con gái khác của ông nội là Cố Tân tại phòng Thâm Tiêu. Phòng Yan Túc Đường có hai phòng phụ ở hai bên, phòng phía đông được sử dụng làm phòng đọc sách, còn phòng phía tây thì được dùng làm phòng làm việc. Hai bên không có phòng nhỏ phụ, phía sau có ba phòng che chắn, và ở phía nam có một phòng nằm ngược hướng. Mặc dù không rộng rãi như phòng Thanh Đông trước đây, nhưng cũng được bài trí rất thanh lịch.

“Trong sân không chỉ có núi giả làm từ đá hồ Tai Tử, mà còn có một cái ao nhỏ nữa; đi dọc theo hành lang bên cạnh ao, người ta còn có thể ngắm hoa sen nữa. Cô hãy trồng cây xanh bên cạnh núi đá hồ Tai Tử; đến mùa hè thì càng thêm yên bình và tĩnh lặng…” Bà Chương, người dẫn dắt họ, cười nói: “Cô xem có điều gì cần thay đổi không, để tôi về báo lại cho bà chủ nhà.”

Cố Kim Triều quan sát kỹ lưỡng; khung cửa sổ được sơn đen mới, và có những tấm rèm trang trí được lắp đặt mới; trong sân có hai cây thông đẹp và một cây bạch quả, cùng vài bụi lan. Khi vào phòng phía tây, có thể mở cửa sổ ra ngoài để ngắm hoa đào của biệt thự phía tây. Đồ đạc cá nhân của cô đã được sắp xếp gần như xong xuôi, không có điều gì không ổn cả.

Cố Kim Triều cười nói: “Đây là sự sắp xếp của bà ngoại, tất nhiên tôi rất thích.” Cô cho bà Chương một số tiền.

Lão Hầu gia sau đó tiếp tục giám sát Ye Xian, không cho phép cậu ra khỏi biệt thự, và yêu cầu cậu phải tuân theo những lệnh của mình một cách nghiêm ngặt.

Thanh Bồ phục vụ cô ấy buộc tóc thành búi, chỉ đính một đôi kẹp tóc hình cánh sen bằng bạc, mặc chiếc áo có họa tiết “Bát Cát” màu xanh nhạt, và chiếc váy được may bằng chỉ trắng. Cô ấy xuất hiện ở sân phía đông nơi bà Phùng sinh sống một cách thanh khiết và đoan trang.

Bà Phùng đã gọi bà Lạp Nương đến trò chuyện trước. Khi Kim Triều đến, bà Lạp Nương vừa ra khỏi phòng của bà Phùng; thấy Kim Triều, bà ấy lập tức chào hỏi cô ấy. Kim Triều nhận thấy khuôn mặt bà ấy hơi đỏ bừng, và trong lòng nghĩ rằng chắc hẳn bà Phùng đã nói với bà ấy về chuyện con cái… Dù sao thì bây giờ, ngoài hai cô hầu gái được phép ở cùng cha mình, chỉ còn lại bà Lạp Nương là người thân thiết; còn hai cô hầu gái kia thì đều phải uống thuốc, không thể sinh con được.

Cô ấy suy nghĩ một lúc lâu trước khi bước vào căn phòng phía tây.

Bà Phùng ngồi trên chiếc giường có họa tiết hoa sen màu hương đen, mặc chiếc áo có họa tiết bảo vật màu sẫm; trên cổ tay trái của bà là chuỗi hạt Bồ Đề. Bà ấy trông rất hiền từ và đáng mến.

“Chính là cháu gái Triều đến đây rồi.” Bà Phùng cười và mời Kim Triều lại gần, rồi bảo cô hầu gái lớn tên là Tùng Hương mang ghế đến. “Bà cũng gần một năm chưa gặp cháu rồi; cháu càng trở nên xinh đẹp hơn nữa. Căn phòng Yên Túc Đường, cháu có thích không? Nếu thiếu thứ gì, cứ nói với bà nhé.”

Tất nhiên là Kim Triều không thiếu thứ gì cả; cô ấy cười và nói: “Cháu thích mọi thứ. Bây giờ khi đã trở về Đại Hưng, cháu cũng đến thăm bà mỗi ngày để phục vụ bà, coi như là cách để thể hiện lòng hiếu thảo.”

Bà Phùng rất vui mừng: “Cháu thật là một đứa con hiếu thảo. Chị gái cả của cháu đã lấy chồng, còn chị gái Lian thì lại không biết suy nghĩ gì cả… Những cô con gái khác thì càng không đáng kể gì nữa; việc cháu đến phục vụ bà khiến bà rất vui lòng.”

Lúc này, Cố Lan và Cố Y cũng đã chuẩn bị xong và đến chào bà Phùng.

P.S.: Lúc này là giữa trưa…