Tiểu Khuê bỗng nhiên tiếp tục kể:

“Kể từ đó, mỗi năm huyện đều tổ chức lễ hội ?Thần Ác lớn lao, bởi vì trong giấc mơ, ?Thần Ác yêu cầu những nỗi đau thuần khiết nhất. Thị trưởng và những người đàn ông trong làng đã thảo luận suốt ba ngày ba đêm và cuối cùng quyết định rằng chỉ có nỗi đau của trẻ em mới là thuần khiết nhất, vì vậy vật hiến tế phải là trẻ em.”

“Ban đầu, huyện Lộc Minh còn không giàu có lắm, vật hiến tế cho lễ hội ?Thần Ác không được mua từ nơi khác... mà chính là những đứa trẻ được chọn ra từ trong làng, giống như tôi.”

Cang Thái ngạc nhiên hỏi lại: “Con có cha mẹ mà họ không ngăn con bị chọn làm vật hiến tế sao?”

“Chính cha mẹ tôi là người đã đưa tôi và em trai tôi đi làm vật hiến tế...” Giọng Tiểu Khuê trở nên nghẹn ngào hơn, “Bởi vì quy tắc của huyện là ai đưa vật hiến tế đi, nếu vật hiến tế đó được chọn, quyền được ước nguyện sẽ thuộc về gia đình đó.”

“Gia đình tôi có bốn đứa con, tôi là con gái cả, có một em gái và hai em trai. Bố tôi đã đưa tôi và một trong hai em trai đi làm vật hiến tế, hy vọng ?Thần Ác sẽ chọn ít nhất một trong chúng tôi, để gia đình chúng tôi có thể ước một điều gì đó với ?Thần Ác, và không cần phải vất vả đi biển đánh cá hàng ngày để nuôi sống cả gia đình.”

“Lúc đó, gần như mọi gia đình nghèo đều đưa con mình đi làm vật hiến tế. Những gia đình giàu có hơn không muốn đưa con cháu mình đi làm vật hiến tế, nên họ sẽ mua trẻ em từ các gia đình nghèo và sau đó sử dụng chúng làm vật hiến tế cho mình.”

“Vì không ai biết ai sẽ được ?Thần Ác chọn, nên một số gia đình nếu có thêm con cái, họ sẽ bán một trong số đó đi làm vật hiến tế.”

“Tôi chính là người bị bố tôi bán cho gia đình Bắc Nguyên.” Tiểu Khuê thì thầm khóc, “Bây giờ tôi tên là Bắc Nguyên Tiểu Khuê.”

Cang Thái thở dài đầy thông cảm: “Vật hiến tế cho ?Thần Ác à? Không biết so với việc làm lao động nặng nhọc thì cái nào tốt hơn một chút.”

“Lao động nặng nhọc?” Tiểu Khuê từ từ quay đầu lại, mái tóc ướt sũng che khuất khuôn mặt gầy yếu và tái nhợt của cô, ánh mắt mơ hồ nhìn vào mắt Bạch Liễu đang tựa vào mép giường, “Anh hoàn toàn không biết việc làm vật hiến tế cho ?Thần Ác phải trả giá bằng cái gì.”

“Anh sẽ bị đánh đập, bị tra tấn, đau đớn không thể chịu đựng nổi, không thể sống cũng không thể chết.”

Cang Thái ngạc nhiên: “Nhưng lao động nặng nhọc cũng vậy mà, vừa đến là phải bắt đầu làm việc, bị ép buộc làm công việc nặng nhọc.”

Tiểu Khuê cười một cách lo lắng: “Nhưng ban đầu, việc trở thành vật hiến tế không phải là như vậy chứ?”

“Ban đầu, bạn sẽ được đưa vào một căn nhà thuyền rất ấm áp, được chăm sóc bởi một con mèo hoặc chó nhỏ rất đáng yêu, có những người hầu rất tốt bụng, ăn uống no nê mỗi bữa, và hàng ngày còn có cha mẹ đến thăm bạn.”

“Thậm chí, bạn có lúc còn không biết mình đến đây để trở thành vật hiến tế hay để trở thành công chúa đấy.”

Cang Thái hỏi một cách mơ hồ: “Như vậy không phải rất tốt sao?”

Tiểu Khuê vừa định nói gì đó thì cửa nhà thuyền bỗng nhiên bị mở ra mạnh mẽ, khiến cô giật mình và im lặng lại.

Giọng nói của một người đàn ông trung niên, trầm ấm và mạnh mẽ vang lên từ bên ngoài: “Mưa lớn rồi, đây chính là lúc những đứa trẻ vừa được mua về này cảm thấy bất ổn và thiếu sự an toàn. Hãy cho chúng những con mèo và chó để chúng ôm lấy nhau vượt qua khó khăn, quen biết và xây dựng tình cảm với nhau trước đã.”

Một giọng nam khác, nhẹ hơn một chút, đáp lại: “Đúng vậy, Ngài Chủ Nhân Thuyền.”

Buồng thuyền tối om được chiếu sáng bởi bảy tám ngọn đèn dầu mờ ảo do những người đàn ông mang theo. Họ cầm trên tay những chiếc lồng lớn, dài và rộng, được phủ bằng vải đen bên ngoài; từ bên trong lồng vang lên tiếng kêu yếu ớt, dài và run rẩy của những con vật non:

“Meo-meo-meo wuwu!”

“Ao-ao… woof!”

Một người đàn ông đặt chiếc đèn gas bên cạnh đầu thuyền nơi Bạch Liễu đang nằm ngủ giả vờ, rồi dùng bàn tay đầy chai sạn và mùi tanh của cá vỗ mạnh vào người anh ta.

Bạch Liễu mới mở mắt ra, tỏ vẻ như vừa tỉnh dậy, và nhìn vào những con vật đang được giữ trong chiếc lồng do người đàn ông kia cầm trên tay.

Đó là một con mèo trắng rất đẹp, với đôi mắt màu xanh bạc.

Con mèo này trông chỉ khoảng vài tháng tuổi, có vẻ ngoài rất đẹp, lông mềm mại và ấm áp; cổ nó còn được buộc một chuông vàng. Dưới ánh sáng mờ ảo này, đôi mắt nó trở nên long lanh

Tay cô ta vẫy vẫy, giọng nói trầm trầm kéo dài như thể đang rên rỉ.

Người đàn ông cầm lồng thấy cảnh tượng này liền cười một cách kỳ lạ và nói: "Con mèo này được nuôi dưỡng rất tốt, mỗi khi thấy người là lại bám sát vào họ, nó rất thích con người."

"Tôi sẽ thả nó ra sau này, nó sẽ tựa vào lòng bạn ngay lập tức. Nếu bạn không giữ chắc nó trong lúc gặp sóng gió, một chú mèo nhỏ dễ thương như thế này có thể bị rơi xuống khỏi giường và bị văng tung tóe đến nỗi nội tạng bị vỡ hết."

Nói xong, người đàn ông liền mở lồng, và quả nhiên như anh ta đã nói, con mèo vừa ra khỏi lồng đã lao vào lòng Bạch Liễu, cuối cùng nó chen chúc vào một chỗ hõm trên ngực Bạch Liễu và áp sát vào đó.

Con mèo cảm thấy ấm áp vì hơi ấm của cơ thể Bạch Liễu, nó nhắm mắt lại, phát ra tiếng ron rén từ cổ họng, ngẩng đầu vuốt ve cằm Bạch Liễu và kêu meo meo, dường như nó rất thích chủ nhân mới mà mình vừa tìm thấy.

Khi thấy con mèo đã vào lòng Bạch Liễu, người đàn ông hài lòng và quay đi, nhưng rồi anh ta lại quay đầu lại và nhắc nhở: "Tất cả các loài động vật này đều có cùng tên với chủ nhân của chúng."

"Vì vậy, con mèo này cũng có cùng tên với bạn, đều tên là Bạch Lục."

Bạch Liễu nhìn xuống chú mèo nhỏ đang co ro trong lòng mình để tìm kiếm hơi ấm, trông rất thân thiện và muốn ngủ.

Mắt con mèo đã gần như nhắm lại, nhưng dường như nó cảm nhận được Bạch Liễu đang nhìn nó, nó liền rên một tiếng và tựa sát vào Bạch Liễu hơn, đặt đầu lên cổ tay được buộc chặt của Bạch Liễu, móng vuốt chạm vào lòng bàn tay Bạch Liễu và duỗi người, phát ra hai tiếng ron rén, sau đó liếm nhẹ mũi Bạch Liễu.

"Đừng cho tôi ——" Một tiếng nói đau khổ của một người phụ nữ vang lên, ngăn cản hành động của con mèo đang cố gắng liếm lông cho Bạch Liễu, "Tôi không muốn con chó này!"

Con mèo hoảng sợ và mở to mắt, cùng với Bạch Liễu nhìn xuống dưới.

Tiểu Khuê đang vùng vẫy trên giường, mắt đỏ hoe, nước mắt chảy ròng ròng, giọng nói của cô ta cao vút và điên cuồng, lẫn lộn với tiếng khóc đau khổ: "Đừng đưa con chó này cho tôi!!!"

Bên cạnh giường Tiểu Khuê là một chú chó Shiba Inu nhỏ với đôi mắt tròn xoe, chỉ cao bằng một nửa đùi người đàn ông, màu cam, tai dựng thẳng đứng, trông rất nhanh nhẹn và cảnh giác. Dường như nó cũng bị reoảng bởi phản ứng của Tiểu Khuê, nhưng nó vẫn đứng bên cạnh chân cô ta không đi đâu, do dự một chú

Đừng! Liếm tôi! Đừng! Đến gần tôi! Đi xa ra!”

“Tôi không muốn... phải đau khổ nữa! Tôi không muốn con chó này!”

Chú chó Shiba Inu nhỏ bị Xiao Kui đánh mạnh vào hai tay, làm nó hoảng sợ và la lên thảm thiết, cố gắng trốn sau chân người đàn ông, nhưng lại bị anh ta đá mạnh, khiến nó bay lên theo sóng và đập thẳng vào thanh giường.

Tiếng xương chó vỡ rõ ràng vang lên, nó chỉ kêu lên một tiếng thảm thiết rồi liền nằm im trên đất, đầu và đuôi của nó đều bị đập dập, đôi mắt mở to không hề nhúc nhích.

Xiao Kui ôm mặt khóc lóc, đồng tử mắt cô ta mở to trong chốc lát, cô ta quay đầu nhìn chú chó Shiba Inu đã nằm bất động kia, trên mặt còn in dấu vết của lưỡi con chó vừa liếm, biểu cảm trên khuôn mặt cô ta hoàn toàn trống rỗng.

Nước mắt không ngừng rơi từ đôi mắt mở to của Xiao Kui, cô ta run rẩy vươn tay về phía xác chú chó nhỏ nằm trên đất, lẩm bẩm: “……Xiao Kui.”

Nhìn thấy cảnh này, vẻ mặt bực bội ban đầu của người đàn ông dần tan biến, anh ta mỉm cười và nói: “Nó khóc rồi!”

“Không ngờ có sinh vật hiến tế trên thuyền mà nó đã khóc, đây thực sự là một khởi đầu tốt.” Người đàn ông quay đầu nhìn người bên cạnh và ra lệnh: “Lại mang thêm vài con mèo và vài con chó Shiba Inu đến đây nữa.”

Rất nhanh, mèo và chó Shiba Inu đã được mang đến.

Người đàn ông cúi xuống, nói nhẹ nhàng với Xiao Kui, người đang nằm bất động bên giường: “Xiao Kui không thích chó phải không? Vậy thì Xiao Kui thích mèo chứ?”

“Không…” Nước mắt của Xiao Kai vẫn rơi không ngừng, đồng tử mắt cô ta đã mờ đi, giọng nói khàn đặc, nhưng cô vẫn từ chối: “……Tôi không muốn con chó, cũng không muốn mèo.”

“……Tôi không muốn [Xiao Kui] phải chết chỉ vì trở thành bạn của chúng.”

“Thật sao?” Người đàn ông có vẻ tiếc nuối, ôm lấy cổ một con mèo nhỏ từ chuồng và đưa nó trước mặt Xiao Kui: “Xiao Kui muốn đẩy chúng đi một cách tàn nhẫn như vậy sao? Lúc đầu, em là đứa trẻ yêu thích động vật nhỏ nhất

Trên vai không thể di chuyển được nữa.

Tiểu Khúc từ từ nắm chặt đôi bàn tay, cô cố gắng quay đầu lại, giả vờ bằng giọng điệu lạnh lùng: "Dù anh giết chúng ngay trước mặt tôi, tôi cũng sẽ không làm gì cả... Bởi vì chúng đã phải chịu đựng đau khổ rồi."

"Vậy thì không còn cách nào khác." Người đàn ông lấy làm tiếc lắc đầu, nói nhỏ vào tai Tiểu Khúc: "Tiểu Khúc hẳn biết rồi đấy, những con vật khiến các bạn đau khổ... trên con tàu này, chúng không hề có giá trị gì cả..."

Anh ta bắt đầu cười, túm lấy cổ con mèo nhỏ và kéo nó ra khỏi vòng tay của Tiểu Khúc, sau đó đặt tay lên cái cổ mảnh mai của con mèo đang nhìn Tiểu Khúc bằng đôi mắt mơ hồ và kêu meo meo một cách ngoan ngoãn, rồi siết chặt lại.

Tiếng meo meo ban đầu mang ý nghĩa vui đùa và thân thiện của con mèo bỗng chốc trở nên thảm thiết. Nó cố gắng vùng vẫy bằng bốn chân nhỏ, đá vào tay người đàn ông, muốn nhảy ra khỏi tay anh ta, nhưng tất cả chỉ là vô ích... Bởi vì nó còn nhỏ hơn cả một bàn tay của người đàn ông đó.

Đôi mắt đen trắng rõ ràng của con mèo bị nén đến mức đỏ tím, đầy máu liền, tiếng kêu của nó trở nên chói tai và yếu ớt dần, những móng vuốt vùng vẫy cũng buông xuống.

Tiểu Khúc cắn chặt răng không dám quay đầu lại, cuối cùng, khi con mèo kêu lần cuối cùng, cô không nhịn được nữa, quay đầu điên cuồng với tay vươn ra để giành lấy con mèo: "Cho tôi nó!"

Người đàn ông lập tức buông tay, con mèo đã bị nén đến mức chỉ còn thở hổn hển rơi vào vòng tay của Tiểu Khúc, nó kêu u ủi bằng giọng nghẹn ngào.

Tiểu Khúc ôm chặt nó trong nước mắt: "Thưa Ngài Chủ Tàu, tôi muốn con mèo này, xin hãy cho tôi nó!"

"Tôi sẽ làm cho nó phải chịu đựng đau khổ thật sự sau này..."

Người đàn ông nhìn Tiểu Khúc một lúc, bỗng nhiên cười: "Tiểu Khúc đã không được Thần Ác chọn lựa vài lần rồi... Có lẽ vì nỗi đau của cô ấy vẫn chưa đủ lớn phải không?"

Anh ta từ từ vươn tay ra khỏi vòng tay của Tiểu Khúc, trong ánh mắt gần như trống rỗng của cô, anh ta kéo con mèo đang bám chặt vào quần áo cô ra, vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng, sau đó lại đặt tay lên cổ con mèo và nói nhẹ:

"Vậy thì hãy để nó phải chịu đựng đau khổ nhiều hơn nữa đi, Tiểu Khúc."

Con mèo kêu thảm thiết, lần này Ngài Chủ Tào không hề buông tay. Anh ta vỗ tay và vứt xác con mèo đã mềm oặt bên cạnh Tiểu Khúc, người đang nhìn chằm chằm không hiểu chuyện gì đang x