Sóng biển gợn sóng, tiếng thì thầm run rẩy.

Giọng nói của Cang Thái càng lúc càng nhỏ nhẹ, như thể sợ hãi không dám nói to sau lưng Bạch Liễu, giống như nhân vật Bạch Lục trong câu chuyện kia: “… Họ nói rằng sau khi các giáo viên ở trại trẻ mồ côi không tìm thấy Xie Ta, họ đã nổi giận dữ dội, nhưng không ai dám nói rằng chính bạn đã giết Xie Ta, vì sợ rằng bạn cũng sẽ giết họ.”

“Và… mặc dù họ rất sợ bạn, nhưng họ cũng rất sợ Xie Ta. Họ nghĩ rằng sau cuộc đấu tranh giữa hai đứa trẻ kỳ quái như các bạn, chỉ còn lại một bạn càng mạnh mẽ hơn, vì vậy họ càng không dám chọc giận bạn nữa.”

“Sau khi Xie Ta chết một thời gian, trại trẻ mồ côi nơi các bạn ở không hiểu chuyện gì đã xảy ra; nhà đầu tư không muốn tiếp tục đầu tư nữa, hầu như tất cả đều rút vốn, và trại trẻ mồ côi dần suy tàn. Các đứa trẻ cũng lần lượt biến mất một cách bí ẩn, không biết là chúng tự chạy đi hay là…”

“Cuối cùng trại trẻ mồ côi đã phá sản hoàn toàn. Những đứa còn lại, như các bạn, chưa gặp chuyện gì thì được giám đốc trại trẻ mồ côi gửi lên con tàu này dưới danh nghĩa từ thiện, nói rằng sẽ có những trại trẻ mồ côi ở nước ngoài tiếp nhận các bạn.”

“Gửi đi?” Bạch Liễu hỏi lại bằng giọng điệu bình thản, “Chắc chắn là bị buôn bán thôi.”

Cang Thái thở dài: “Nói là ‘gửi đi’ nghe hay hơn một chút, nhưng về cơ bản cũng giống nhau thôi. Nơi các bạn sẽ đến không phải là những trại trẻ mồ côi ở nước ngoài, mà là nơi giống như tôi, đó là một thị trấn ven biển nhỏ tên là Lộc Minh Huyện.”

“Nơi đó không còn là đất nước của các bạn nữa, nơi đó rất nghèo khó, hoàn toàn không có cái gọi là trại trẻ mồ côi. Các bạn chắc chắn sẽ bị người dân ở đó mua đi để làm lao động khổ cực.”

“Chúng tôi không phải bị mua đi để làm lao động khổ cực đâu.” Bỗng nhiên, từ phía dưới có tiếng nói của một cô bé non nớt và run rẩy: “Chúng tôi bị mua đi để làm vật hiến tế.”

Cang Thái ngạc nhiên, anh cố gắng di chuyển về phía trước để nhìn xuống: “Cô bé là…?”

“Tôi tên là Tiểu Khuê.” Một cô bé gầy gò, xinh đẹp, khoảng mười một, mười hai tuổi ngẩng mặt lên nhìn họ, khuôn mặt cô ấy trắng bệch, vẻ mặt đầy sợ hãi: “Tôi là người của huyện Lộc Minh.”

Cang Thái tỏ vẻ bối rối: “Vậy tại sao cô bé lại ở trên con tàu này cùng chúng tôi?”

“Tôi là một trong những vật hiến tế đã trốn thoát khỏi huyện Lộc Minh, nhưng sau đó lại bị bắt lại.” Tiểu Khuê có vẻ tuyệt vọng: “Lần này bị bắt lại, không biết khi nào mới có cơ hội trốn thoát nữa… Tôi sợ rằng mình sẽ bị tra tấn đến phát điên.”

Bạch Liễu hỏi: “Huyện Lộc Minh rất nghèo à?”

— Điều này khác hẳn những gì anh ấy đã thấy trước đây.

Khi Bạch Liễu đến huyện Lộc Minh, anh ấy thấy nơi đó khá giàu có và phát triển. Nhưng theo lời kể của Tiểu Khuê, huyện Lộc Minh giờ đây đã trở nên nghèo khó và tàn tạ.

Bạch Liễu cảm thấy thật đau lòng cho những đứa trẻ không may phải sống trong hoàn cảnh như vậy.

Chỉ từ ba năm trước, khi ngôi đền ở huyện Lộc Minh bắt đầu thờ cúng thần quỷ, họ bắt đầu trở nên giàu có. Càng về sau thì càng giàu có hơn nữa; khi tôi trốn thoát, họ thậm chí còn sử dụng lụa để may quần áo cho những vật hiến tế.

Cang Thái ngạc nhiên: “Quần áo bằng lụa ư? Họ đối xử tốt đến thế với những người bị bắt làm lao động khổ sai ư?”

“Tôi đã nói rồi, họ không phải là lao động khổ sai…”, giọng nói của Tiểu Khuê trở nên yếu ớt, “Họ là những vật hiến tế.”

Bạch Liễu suy tư: “Ba năm trước đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao huyện Lộc Minh lại bất ngờ bắt đầu thờ cúng thần quỷ?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Tiểu Khuê nỗ lực ngồi dậy, nhìn về phía Bạch Liễu đang nằm trên giường phía trên, “Tôi nghe mẹ tôi kể, mọi chuyện bắt đầu từ việc những ngư dân đi lặn vớt được một thi thể của một người đàn ông trẻ.”

“Dù là thi thể của một người đàn ông, nhưng vẻ ngoài rất đẹp: mái tóc bạc uốn lượn quanh người, tay chân thon dài và đẹp đẽ, mặc bộ quần áo rộng rãi; trông không giống một người chết, mà giống như một con quỷ biển hơn.”

“Mẹ tôi cũng đã đến xem thi thể đó, bà ấy nói bà ấy chưa bao giờ thấy người đàn ông đẹp như vậy.”

“Và sau đó thì sao?” Bạch Liễu hỏi tiếp, “Các bạn đã làm gì với thi thể đó? Các bạn có chôn cất nó không?”

Tiểu Khuê lắc đầu mơ hồ: “Không, lúc đó tất cả người lớn đều không đồng ý chôn cất thi thể đó. Tôi không hiểu việc giữ nó ở bên ngoài có ích lợi gì, nhưng bố tôi nói rằng với vẻ ngoài như vậy…”

Bạch Liễu nói một cách bình tĩnh: “Dù chỉ là một thi thể, cũng có thể tận dụng được giá trị gì đó phải không?”

Tiểu Khuê gật đầu, tiếp tục kể: “Thị trưởng huyện cho rằng đây là một cơ hội kinh doanh tốt. Ông ấy đề xuất có thể sửa sang lại những khách sạn bỏ hoang trong huyện, biến chúng thành bảo tàng, sau đó tạo ra những bức tượng sáp hoặc tác phẩm điêu khắc để trưng bày trong bảo tàng, đồng thời dùng việc bắt được con quỷ biển này làm tiêu đề để quảng bá cho huyện Lộc Minh, xem liệu có thể thu hút khách du lịch nhờ vào điều đó và giúp mọi người kiếm tiền được không.”

Khi ý tưởng này được đưa ra, mọi người đều đồng ý ngay. Mọi người rất biết ơn thị trưởng vì đã nghĩ ra ý tưởng tốt như vậy; họ nói rằng nếu bảo tàng được xây dựng, thì nhất định phải dựng một bức tượng của thị trưởng ở phía trước bảo tàng để tôn vinh ông ấy.

… Một thị trấn ven biển nghèo khó, từ đời này qua đời khác sống bằng nghề đánh cá, tình cờ vớt được một con “quỷ biển” với vẻ ngoài đáng kinh ngạc. Thị trưởng/huyện trưởng địa phương được truyền cảm hứng từ đó, đề xuất có thể tạo ra những bức tượng sáp từ con quỷ biển này để trưng bày trong bảo tàng, đồng thời dùng việc bắt được nó làm tiêu đề để quảng bá cho huyện Lộc Minh, xem liệu có thể thu hút khách du lịch nhờ vào điều đó và giúp mọi người kiếm tiền được không.

Khi ý tưởng này được đưa ra, mọi người đều đồng ý ngay. Mọi người rất biết ơn thị trưởng vì đã nghĩ ra ý tưởng tốt như vậy; họ nói rằng nếu bảo tàng được xây dựng, thì nhất định phải dựng một bức tượng của thị trưởng ở phía trước bảo tàng để tôn vinh ông ấy.

Hoặc nói một cách chính xác hơn, phiên bản ban đầu của “Thị trấn Siren” chính là thế này phải không? “Lễ Tế Thần Ác · Ngôi Nhà Trên Thuyền”.

Vì vậy, trong dòng thời gian này, phiên bản trò chơi đầu tiên mà Bạch Liễu lẽ ra phải gặp chính là “Lễ Tế Thần Ác · Ngôi Nhà Trên Thuyền”. Nhưng không hiểu tại sao, vào phút chót, Bạch Lục đã thay đổi phiên bản trò chơi mà Bạch Liễu sẽ tham gia, để Bạch Liễu lại đến với “Thị trấn Siren” – nơi cách xa hơn nhiều so với vị trí mà Bạch Liễu đang ở.

Cho đến bây giờ, khi đã vào vòng loại trực tiếp, Bạch Lục mới lại cho Bạch Liễu tham gia phiên bản trò chơi “Lễ Tế Thần Ác · Ngôi Nhà Trên Thuyền” này.

Bạch Liễu liếc nhìn sang phía Tiểu Khuê đang ngồi bên cạnh: “Các cậu không làm như vậy cuối cùng chứ?”

“Làm sao anh biết được?” Tiểu Khuê ngạc nhiên và ngước đầu lên, “Ban đầu thì việc xây dựng bảo tàng ở huyện đã được quyết định rồi, nhưng vào đêm trước khi khởi công, bỗng nhiên có chuyện gì đó xảy ra và mọi người đều thay đổi ý định, quyết định không xây bảo tàng nữa mà sẽ xây đền thờ.”

Bạch Liễu hạ mắt xuống: “Có lẽ nhiều người trong các cậu đã mơ thấy điều gì đó phải không?”

Tiểu Khuê hoàn toàn kinh ngạc, cô cố gắng ngước đầu lên để nhìn rõ khuôn mặt Bạch Liễu, giọng nói đầy xúc động: “Làm sao anh biết được! Có phải anh cũng là một con mồi bị đưa từ huyện Lộc Minh đến đây không?!”

Bạch Liễu nói một cách bình thản: “Tôi không phải, nhưng tôi có nghe nói về tình hình ở huyện các cậu.”

Nếu có thể khiến cả một nhóm người thay đổi quan điểm chỉ trong một đêm, thì có lẽ Bạch Lục đã trực tiếp can thiệp vào giấc mơ của họ. Và theo quy tắc của trò chơi, Bạch Lục không thể can thiệp trực tiếp vào thực tế… Vậy chỉ còn một khả năng duy nhất:

Bạch Lục đã xâm nhập vào giấc mơ của những người đó, gây ảnh hưởng đến họ, khiến huyện Lộc Minh phát triển theo con đường mà Bạch Lục mong muốn.

Giọng nói của Tiểu Khuê trở nên trầm xuống: “…Ừ, chuyện đó khá nổi tiếng, người ngoài huyện cũng có lẽ đã từng nghe về chuyện “thần xâm nhập vào giấc mơ” ở huyện Lộc Minh.”

“Thần xâm nhập vào giấc mơ?” Bạch Liễu hỏi, “Đó là chuyện gì vậy?”

Tiểu Khuê ngập ngừng một chút: “Vào ngày trước khi khởi công xây dựng bảo tàng, nhiều người đã đến nơi đó để xem xét thi thể con quái vật biển sẽ được chôn cất. Vào đêm hôm đó, tất cả những ai đã đến xem vào ban ngày đều mơ thấy cùng một giấc mơ.”

“Trong giấc mơ đó, họ thấy một vị thần mặc áo săn màu trắng, khuôn mặt không rõ ràng, ngồi cao trên bờ biển huyện Lộc Minh, cười nhìn xuống mọi người và nói: ‘Tôi cảm nhận được khao khát tàn ác của các người đối với tiền bạc. Là phần thưởng cho việc các người đã bắt được con thần ác, tôi sẽ chơi cùng các người.’”

“Thứ hai ư? Tôi sẽ ban cho các người quyền trở thành tín đồ của mình.”

“Các người phải làm gì? Là sửa sang đền thờ cho tôi tại huyện Lộc Minh, hàng năm phải dâng lễ vật cho tôi. Tôi sẽ chọn ra lễ vật mà tôi yêu thích nhất, và sau đó thực hiện một ước nguyện của các người tương xứng với giá trị của lễ vật đó.”

Giọng nói của Tiểu Quỳ trở nên khàn đục: “Mọi người đều chọn thứ hai cả.”

“Họ quỳ gối trong giấc mơ, thưa Đại thần Ác quỷ… Lễ vật là gì vậy?”

“Đại thần Ác quỷ cười và trả lời họ: Lễ vật mà tôi muốn chính là nỗi đau của con người. Càng thuần khiết, càng cực đoan thì giá trị của nó càng lớn trong mắt tôi; ước nguyện mà các người có thể xin cũng sẽ càng quý giá theo.”

Họ lại tiếp tục quỳ gối, rồi ngẩng đầu hỏi một cách thành kính: “Thưa Đại thần Ác quỷ, vậy Ngài là gì? Chúng con nên tôn thờ Ngài như thế nào?”

“Đại thần Ác quỷ cười và trả lời: Hóa thân của tôi ngay xung quanh các người chính là xác của con quái vật biển mà các người vừa bắt được.”

“Đó là hóa thân của sự ác độc, là nơi chứa đựng những dục vọng tăm tối. Chỉ cần các người nhìn thấy nó một cái, lòng các người sẽ tràn ngập lòng tham và tội lỗi mất đi nhân tính; linh hồn của các người sẽ bị ép ra khỏi xác thể, biến thành những tờ tiền mà tôi có thể dễ dàng chiếm đoạt.”

“Vì vậy, các người phải tôn thờ xác ấy trong ngôi đền thờ cao quý nhất, quỳ gối trước mặt nó ngày đêm, tra tấn nó, dâng lễ vật cho nó, để nó có thể lựa chọn những nỗi đau đa dạng nhất trên thế gian này.”

“Nếu Ngài sẵn lòng tỉnh giấc từ cõi chết để chấp nhận nỗi đau ấy, thì tôi sẽ thực hiện ước nguyện của các người.”

“Nếu Ngài không muốn chấp nhận nỗi đau ấy, có nghĩa là nỗi đau mà các người dâng lên chưa đủ giá trị, chưa đạt đến tiêu chuẩn để khiến Ngài tỉnh giấc.”

Đại thần Ác quỷ cười rất vui vẻ: “Vậy các người hãy tăng cường mức độ tra tấn ấy lên nữa, cho đến khi vị Đại thần Ác quỷ già kia sẵn lòng mở mắt trở lại, nhìn xuống thế gian này, và bước xuống từ ngai vàng cao xa để chấp nhận nỗi đau cực đoan ấy.”

Tác giả có lời muốn nói: Đến rồi!