Trong làn khói nicotine mờ ảo, Tang Erda nhìn chằm chằm về phía Bạch Liễu.

“Nhưng ngươi thật sự đã làm công nhân trong một công ty bình thường suốt vài năm trời một cách chăm chỉ, rồi lại bị sa thải chỉ vì định kiến của sếp.”

Khi nói đến đây, Tang Erda không nhịn được mà cười một tiếng: “Khi tôi tìm hiểu ra những điều này, tôi còn nghi ngờ liệu mình có nhận nhầm người không; liệu trong dòng thời gian này có thật sự tồn tại một người tên là Bạch Liễu hay không, và liệu Bạch Lục thực sự đã chết một cách bí ẩn vì nuốt phải những đồng xu trong trò chơi của mình.”

“Có lẽ Bạch Lục trong dòng thời gian này không may mắn, chưa kịp trở thành một nhà giao dịch đáng sợ đã chết trong trò chơi rồi… Ai mà biết được?”

Tang Erda vỗ bỏ tàn thuốc: “Nhưng rất nhanh sau đó tôi nhận ra mình đã sai.”

“Vì tôi xuất hiện trong trò chơi ư?” Bạch Liễu nhìn Tang Erda, “Ngươi dựa vào kỹ năng của tôi để xác định danh tính của tôi sao?”

“Đúng vậy.” Tang Erda cắn điếu thuốc, “Kỹ năng cá nhân của ngươi – kỹ năng mua bán linh hồn ấy… Dù tôi trở thành tro bụi cũng không thể nhầm lẫn được. Chính nhờ kỹ năng đó mà ngươi đã tập hợp được một đám người điên như ngươi, và vài lần họ suýt nữa đã khiến căn cứ của chúng ta bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Một đám người điên như ngươi ư?” Bạch Liễu hỏi lại một cách tò mò.

Tang Erda liếc nhìn anh ta: “Trong mọi dòng thời gian, tôi luôn thắc mắc: Làm sao ngươi có thể tìm được nhiều người sở hữu tài năng xuất chúng nhưng lại có trạng thái tâm lý bất thường như vậy, để tạo nên cái gọi là ‘đoàn xiếc lang thang’ của ngươi?”

“Chỉ có trong dòng thời gian này thôi.” Tang Erda gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, rồi ngước mắt nhìn Bạch Liễu: “Lần đầu tiên tôi mới chứng kiến quá trình hình thành ‘đoàn xiếc lang thang’ của ngươi.”

“Trong những dòng thời gian khác, khi tôi gặp ngươi, ngươi đã sở hữu sức mạnh rất lớn rồi. Thông tin về xuất thân của ngươi là điều tôi phải mạo hiểm tìm kiếm qua hàng chục dòng thời gian mới có được; tôi cũng chỉ biết rằng ngươi từng sống trong một viện phúc lợi tư nhân… Tôi hoàn toàn không biết gì về những kẻ điên khùng xung quanh ngươi cả.”

Mắt Tang Erda nhắm lại: “Một lý do là vì những kẻ điên khùng dưới trướng ngươi dù hành động táo bạo nhưng lại rất thận trọng, rất khó để truy ra danh tính thực sự của họ; lý do thứ hai là vì ngươi bảo vệ họ quá tốt… Trước dòng thời gian này, căn cứ của chúng ta chỉ biết đến danh tiếng và thói quen của họ mà thôi; nếu bị phát hiện ra, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

Anh ta tựa vào ghế sofa, lười biếng gõ ngón tay: “Những kẻ đó ngươi hẳn đã từng gặp rồi… Những tên trộm khỉ, những nữ phù thủy nhỏ thích sử dụng độc dược để giết người…”

“Người duy nhất mà chúng ta có thể xác định danh tính, và có liên quan đến ngươi, là Mộc Khắc – kẻ kế thừa sự nghiệp của cha ngươi, giúp ngươi phổ biến những hành vi đó…”

“Nhưng bây giờ tôi đã biết họ là ai rồi.” Tang Erda đặt tay cầm điếu thuốc lên mặt bàn, tro tàn rơi xuống đất. Anh ta nghiêng người lại gần Bạch Liễu, giọng nói trầm thấp: “Rồi tôi nhận ra họ không phải là những con chó điên bẩm sinh, mà chỉ là có những khuyết điểm về mặt tâm lý mà thôi.”

“Chỉ có cậu mới là kẻ điên bẩm sinh thực sự, Bạch Liễu… Và cậu đã nắm bắt được những khuyết điểm đó, tự tay biến họ thành những con chó điên phục vụ mình, khiến chúng sẵn sàng cắn bất kỳ ai ngoài cậu.”

“Thật sao?” Bạch Liễu nhìn Tang Erda bằng ánh mắt bình thản: “Vậy cậu nghĩ bây giờ cậu đã thành công trong việc kiểm soát họ chưa? Cậu nghĩ họ sẽ cắn chết cậu chỉ vì cậu đã bắt tôi, đại đội trưởng Tang?”

Tang Erda nhắm lại đôi mắt màu xanh thẫm của mình, rồi dùng ngón tay ấn nén điếu thuốc vẫn còn cháy trên cổ trắng muốt của Bạch Liễu.

Với tiếng “sī”, điếu thuốc tắt đi, để lại một vết bỏng nhẹ trên cổ Bạch Liễu. Điều này khiến hơi thở của cô trở nên gấp gáp hơn một chút; nhưng ở khoảng cách gần như vậy, Bạch Liễu cũng có thể nhìn thấy rõ vết sẹo dữ tợn trên cổ Tang Erda – giống như là vết cắn của một con thú hung dữ nào đó, trên đó còn có dấu hiệu của sự ăn mòn.

Vết sẹo đó hơi giống với vết do móng tay của Mục Tứ Thành và “chất độc” của Lưu Gia Nghĩa gây ra… Và chỉ khi nạn nhân ở trạng thái tinh thần cực kỳ yếu đuối, ý chí lung lay, vết sẹo mới có thể hình thành được.

— Đó là chiếc dao của Mộc Kha, thứ có khả năng làm giảm điểm tinh thần của con người.

“Làm sao cậu biết chắc rằng tôi chưa bao giờ bị chúng cắn chết?” Tang Erda cài lại khóa áo mình, che đi vết thương đó. Anh ta cười lạnh lùng và thì thầm bên tai Bạch Liễu: “Tôi đã từng giết cậu, và cậu cũng đã từng giết tôi, Bạch Lục.”

“Nhưng thật đáng tiếc, chúng ta đều không chết được.” Tang Erda thổi một hơi thuốc ra gần tai Bạch Liễu, rồi cười khẩy một cách điên rồ: “Chúng ta đều đã được hồi sinh.”

———————

Tang Erda bước ra khỏi phòng, Su Yàng tiến lại gần: “Thế nào rồi? Anh ấy có nói cách giải quyết vấn đề về khí độc hồng hoa không?”

“Chưa… Anh ta không dễ dàng đến thế đâu.” Tang Erda cắn còn lại của điếu thuốc, giọng điệu có phần lơ là: “Còn cần thêm thời gian nữa… Hãy theo dõi anh ta kỹ lưỡng.”

“Thêm thời gian nữa? Bao lâu mới được?” Su Yàng nhíu mày: “Đại đội trưởng Tang, anh chắc chắn anh ấy có thể giải quyết vấn đề này chứ?”

Tang Erda ném còn lại của điếu thuốc vào thùng rác một cách chính xác, rồi liếc nhìn Su Yàng.

Những người này không hề biết khả năng thực sự của anh ta là gì, cũng không hiểu tại sao anh ta có thể dự đoán được những nơi xuất hiện của những thứ kỳ lạ… Kể cả cuộc trò chuyện vừa rồi giữa anh ta và Bạch Liễu trong phòng. Ngay cả khi họ đứng ngay bên cạnh, họ cũng không thể nhận ra điều gì.

Đây chính là những hạn chế mà trò chơi đặt ra cho người chơi: Tang Erda chỉ có thể trò chuyện với những người như Bạch Liễu. Hơn nữa, vì Tang Erda là một người du hành xuyên thời gian, nên mọi thứ ở các dòng thời gian khác đều có những thay đổi nhỏ, dù là về tính cách, gia đình hay tình cảm. Chỉ có Bạch Liễu là không hề thay đổi; anh ta luôn xấu xa và tham lam, giống như một chiếc neo vững chắc, không bao giờ để Tang Erda – người thủy thủ lạc hướng trong dòng chảy thời gian – bị mất phương hướng. Anh ta luôn xuất hiện trước mặt Tang Erda một cách ổn định và không thay đổi, cũng chẳng bao giờ ngạc nhiên trước những lý thuyết về du hành thời gian mà Tang Erda đưa ra; chỉ là nhìn anh ta một cách bình tĩnh, với nụ cười đầy thú vị, như thể đang nói: “Hóa ra những người khác cũng thú vị không kém.”

Trong mắt gã này, thế giới này chỉ là một trò chơi mà thôi.

Còn Tang Erda… chính là người chơi luôn không cam lòng chấp nhận kết thúc “hoàn hảo”, và liên tục phải bắt đầu lại từ đầu.

Nói ra thật là mỉa mai: Bạch Liễu – chiếc neo kỳ lạ ấy – lại chính là người duy nhất mà Tang Erda có thể tâm sự bất cứ điều gì với.

Những người khác, đồng nghiệp, bạn bè của Tang Erda… cùng với Tô Dương… anh ta đã mất họ không biết bao nhiêu lần rồi. Vì những lần gặp lại quá đau khổ, anh ta thậm chí không dám chạm vào họ nữa.

Vì anh ta là người chơi, anh ta không thể tiếp xúc với bất kỳ ai; điều đó sẽ đưa họ vào “trò chơi”… Đó là bài học mà Tang Erda đã hiểu được sau hàng ngàn lần luân hồi.

Cục Xử lý Dị giáo – cơ quan chuyên đối phó với những thứ xấu xa – luôn là nơi dễ phát sinh những “người chơi” như vậy; trong căn cứ này, không chỉ có Tang Erda mà còn rất nhiều người khác nữa.

Nhưng những thành viên biết rõ nguồn gốc của những thứ xấu xa ấy lại không thể nói ra với những người không phải là người chơi… Các bạn đang đối đầu không phải với những thứ vô danh, mà là với những sản phẩm của “trò chơi” này… Những thứ ấy không bao giờ có điểm dừng… Các bạn hãy chạy thật nhanh!

Khi có thành viên tử vong trong “trò chơi”, những người không phải là người chơi chỉ có thể nhìn những người đó rời khỏi trò chơi, rồi sau đó chết một cách thảm thương trong thực tế… Nỗi tuyệt vọng và sợ hãi của họ đối với những thứ xấu xa ấy càng trở nên sâu sắc hơn… Họ bị ảnh hưởng bởi những người cùng là “người chơi” với mình, và từ đó sinh ra khao khát sống mãnh liệt, khiến họ lại sa vào “trò chơi” ấy.

Trong những dòng thời gian khác mà Tang Erda tồn tại, vào giai đoạn cuối, hầu hết các thành viên của Cục Xử lý Dị giáo đều trở thành “người chơi”, và rồi lần lượt họ đều chết trong “trò chơi” ấy… Kể cả Tô Dương ngay trước mặt anh ta.

Ánh mắt Tang Erda mơ màng, xuyên qua bao khói súng, cái chết và những thời gian bí ẩn, từ từ đặt xuống khuôn mặt Tô Dương đang nhăn mày, đầy vẻ nghi ngờ.

Tô Dương đã chết vì cố gắng cứu anh ta… Chết trên sân đấu bán kết giải đấu.

Nói ra thật là mỉa mai…

Nhưng dường như có một bàn tay vô hình đang thúc đẩy tất cả những điều đó ở nơi mà chính họ cũng không hề hay biết. Họ sống như những con chuột trong đường ống cống, không dám gặp gỡ người thân, không dám nói chuyện với bạn bè, không dám hôn người mình yêu; chỉ đứng từ xa, trong bóng tối khuất mắt, nhìn những gì mình đã bảo vệ. Họ sợ rằng danh tính của mình trong trò chơi sẽ ảnh hưởng đến những người họ trân quý, và vì thế họ cũng bị cuốn vào trò chơi tàn khốc này mà không biết khi nào mới là kết thúc.

Khi mới bắt đầu chơi trò chơi, Tang Erda thậm chí không dám ra ngoài mua thức ăn hay thuốc lá; anh ta chỉ nhờ người khác giao hàng và phải chờ vài giờ mới đến lấy. Anh ta sống trong căn phòng đầy tàn thuốc và bia, chờ đợi những “bảy ngày tiếp theo”, và sau khi may mắn sống sót, lại tiếp tục sống lay lắt thêm bảy ngày nữa… Giống như một loại virus không muốn lây nhiễm sang người khác, nhưng vẫn cố gắng tự kiểm soát bản thân.

Nhưng đôi khi, dù bạn có cẩn thận đến đâu đi nữa, những người bạn trân quý vẫn không thể tránh khỏi việc phải đi về phía tương lai mà bạn không muốn họ phải đối mặt.

Suu Yang đã đến tìm Tang Erda – người luôn ở trong nhà, không đi làm và không liên lạc với bất kỳ ai.

Tang Erda bắt đầu trốn tránh Su Yang, thay đổi nơi ở và cách đăng xuất khỏi trò chơi, nhưng Su Yang vẫn không ngừng tìm kiếm anh ta. Tang Erda có thể sử dụng những thủ đoạn gian lận trong trò chơi để trốn tránh, nhưng Su Yang thì không. Khi nhận ra rằng những thủ đoạn đó đều có thể bị Tang Erda lách qua, Su Yang đã phải dùng những cách thức thô sơ hơn để tìm anh ta.

Cuối cùng, Su – phó đội trưởng đó – đã cầm ảnh của Tang Erda và đi từng người một trên đường, hỏi liệu họ có từng thấy đội trưởng của mình không.

Còn Tang Erda thì đứng trong con hẻm không xa Su Yang, châm thuốc nhưng không hút, chỉ đợi cho đến khi Su Yang đi khỏi mới bước ra ngoài.

Nhưng cuối cùng, Tang Erda vẫn gặp lại Su Yang trong trò chơi.

Khi gặp Su Yang trong trò chơi, vị phó đội trưởng trẻ hơn rất nhiều so với bây giờ ấy cười rạng rỡ, dường như không hề sợ hãi chút nào, và nói: “Đội trưởng ơi, cuối cùng tôi cũng tìm thấy anh rồi.”