Đạn bay ngang qua bên cạnh mắt Bạch Liễu, xuyên vào bức tường phía sau anh ta, tạo ra tiếng “bùm” rất lớn. Nghe thấy tiếng đó, những người bên ngoài bắt đầu gõ cửa hỏi chuyện gì đang xảy ra. Su Yàng thì mở cửa sổ nhỏ ra và cảnh báo nghiêm khắc với Tang Erda:

“Tang Erda, việc nổ súng trong căn phòng chật hẹp như thế này thực sự là hành động tự tìm cái chết. Những mảnh đạn bắn ra có thể xuyên thủng đầu bạn bất cứ lúc nào. Tốt nhất bạn đừng liên tục chơi trò ‘tự sát’ nguy hiểm này trước mặt tôi nữa. Cái bạn cầm trong tay là súng, chứ không phải đồ chơi.” Su Yàng nói một cách lạnh lùng, “Nếu bạn tự giết mình thì tôi sẽ không lo việc thu dọn xác cho bạn đâu.”

Tang Erda thờ ơ đặt súng xuống bàn, quay đầu cười nhạo và giơ hai tay lên để cho thấy anh ta không có ý định sử dụng súng.

Anh ta nhìn về phía Bạch Liễu ngồi đối diện một cách thờ ơ, rồi thốt lên: “Tôi chỉ muốn dọa dẫm anh ta một chút thôi, không ngờ anh lại sợ hãi đến thế. Đội trưởng Su, không cần phải quan tâm đến đồng chí Bạch Lục như vậy đâu.”

“Dù sao thì cả tôi và anh ta cũng chẳng mấy quan tâm đến chuyện sống chết gì đâu.” Tang Erda cười, tiến lại gần Bạch Liễu, nhướng mày và hạ giọng xuống: “Chúng ta đã từng chết rồi mà, phải không, Bạch Lục?”

Su Yàng không nghe thấy câu sau của Tang Erda, chỉ nhìn anh ta với ánh mắt cảnh báo, sau đó đóng cửa sổ lại và nói với các đồng đội bên ngoài rằng không có gì cả.

“Anh thực sự nên chết, nhưng không phải bây giờ, và cũng không phải tại Cục Xử lý Những Kẻ Dị giáo này. Nếu anh chết ở đây thì sẽ rất phiền phức đấy.” Tang Erda nhướng mí mắt, “Đây cũng không phải lần đầu tiên tôi giết anh đâu, Bạch Lục. Vì vậy, nếu anh không muốn chết sớm và mất đi cơ hội kiếm tiền, tốt nhất là hãy thành thật trả lời tôi: phương pháp giải quyết loại chất độc ‘hoa hồng’ trên bàn là gì?”

Trong lúc nói, Tang Erda dùng đầu súng chạm nhẹ vào chai thủy tinh, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ghê tởm quen thuộc: “Loại chất này xuất hiện một thời gian ngắn sau đó đã lan rộng khắp thế giới. Trong mắt tất cả mọi người, đều xuất hiện hình ảnh những bông hoa hồng.”

“Những người không có tiền mua loại chất này sẽ héo úa trên đường phố, xung quanh khu ổ chuột và nhà ở rẻ tiền; còn trong mắt những người giàu có, những bông hoa hồng lại phát triển mạnh mẽ. Cuối cùng, tất cả mọi người đều bắt đầu buôn bán và sản xuất loại chất này. Chúng tôi không thể tìm ra nguồn gốc của nó. Lần này nó lại xuất hiện một cách bí ẩn như vậy.”

“Tôi rất ghét loại chất này, nhưng có vẻ như anh lại rất thích nó, phải không, Bạch Lục?” Tang Erda nhìn chằm chằm vào Bạch Liễu.

“Tại sao anh lại nghĩ tôi có liên quan đến loại chất độc ‘hoa hồng’ này?” Bạch Liễu hỏi lại một cách bình tĩnh, “Và liệu có thực sự có cách giải quyết nó không?”

“Bởi vì trong một thời điểm nào đó khi tôi đã giết anh, tôi đã sử dụng loại chất này.” Tang Erda trả lời.

Bạch Liễu im lặng, không biết phải nói gì.

Tang Erda tỏ ra với biểu cảm như thể vừa nuốt chửng hàng ngàn con ruồi, cuối cùng anh ta vẫy tay và có vẻ hơi bực bội khi thừa nhận: “Ừ, đúng vậy, tôi đã cung cấp không ít thứ cho họ, và nhờ những đóng góp xuất sắc của bạn trong việc giải quyết vấn đề liên quan đến loại chất hóa học ‘Rose Dry Leaf瓦斯’ đó, cuối cùng bạn cũng được trả tự do mà không bị buộc tội.”

Ánh mắt anh ta nhìn xuống Bạch Liễu mà không hề chứa chút cảm xúc nào: “Mặc dù tất cả chúng tôi đều biết rằng bạn chắc chắn có liên quan đến thứ này, nhưng chúng tôi vẫn để bạn đi, bởi vì không có bằng chứng trực tiếp nào cho thấy bạn đã lợi dụng nó để trục lợi.”

“Tất cả những gì chúng tôi có được chỉ là những bằng chứng gián tiếp chứng minh rằng bạn có liên quan đến loại chất hóa học đó; chúng tôi biết rõ nguồn gốc của nó chính là từ bạn, và bạn cũng không phủ nhận điều đó. Nhưng vì không có bằng chứng trực tiếp nào cho thấy bạn đã lợi dụng nó để trục lợi, nên theo sự kiên quyết của Sư Dương, anh ta cho rằng bạn vô tội trong vụ việc này, và vì thế bạn không thể bị bắt giữ, bạn đã được thả.”

“Một năm sau, những nhà sản xuất loại chất hóa học đó thậm chí còn mở cửa hàng bán lẻ ngay bên ngoài cơ quan quản lý những phe phái dị giáo; khắp thế giới đều tràn ngập những xác chết do loại chất này gây ra.” Tang Erda dừng lại một giây, “Trong dòng thời gian đó, cha mẹ của Sư Dương đã chết tại nhà vì không thể mua được loại chất hóa học ‘Rose Dry Leaf瓦斯’. Để cứu cha mẹ mình, Sư Dương đã bước vào trò chơi.”

Ánh mắt Bạch Liễu rơi xuống chai nước hoa màu hồng đó: “Điều này thực sự không phù hợp với quan điểm về việc trục lợi của tôi.”

Ánh mắt Tang Erda nhìn chằm chằm vào Bạch Liễu, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười chế giễu sắc bén: “Bạn còn có quan điểm về việc trục lợi ư? Chẳng phải bạn chỉ muốn tiền là được sao? Vì bạn được trả tự do mà không bị buộc tội, nên đến một mức độ nào đó, việc sử dụng loại chất hóa học đó đã trở nên ‘hợp pháp’.”

“Những nhà sản xuất đó tuyên bố rằng loại nước hoa này giống hệt thuốc lá; ngoại trừ một số người bị dị ứng, nó không gây tử vong. Vì việc bạn được minh oan đã mang lại sự thuận lợi lớn cho họ trong việc tiếp thị loại nước hoa này từ đầu, họ còn trả cho bạn một khoản tiền lớn nữa… Tôi cũng không thấy bạn từ chối điều đó chứ?”

“Đúng vậy, tôi sẽ không từ chối những khoản tiền được đưa đến tay mình… Nhưng nếu trong dòng thời gian đó tôi đã có những địa vị và nguồn lực như bạn nói, tôi sẽ không bao giờ sử dụng loại nước hoa gây nghiện như vậy.” Bạch Liễu vươn tay lấy chai nước hoa màu hồng nhỏ đó, quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết trên ngón tay mình: “Bởi vì tính gây nghiện của loại nước hoa này, con người là nguồn lực không thể tái tạo được; nó giống như hoa hồng – chỉ nở một lần rồi lại tàn úa.”

Tang Erda cười khẩy, rồi bỏ đi.

“Tôi không quan tâm bạn thích hồng hay hành tây, tốt nhất bạn nên thành thật giải thích cho tôi biết cách bạn giải quyết vấn đề này.” Tang Erda cười một cách giả tạo và lịch sự, “Hơn nữa, căn phòng ở đây là tôi đã thiết kế đặc biệt để ngăn cách mọi thứ xấu xa, kể cả đồng xu đó; dù bạn có nuốt chửng đồng xu đi nữa, bạn cũng không thể vào được trò chơi.”

Anh ta dùng súng vỗ nhẹ lên mặt Bạch Liễu, cười càng thêm hiền lành: “Tôi có rất nhiều thời gian và cách để kiên nhẫn đối phó với bạn, người bạn cũ.”

“Đội trưởng Tang, vậy tôi, một tù nhân thời gian này, có quyền hỏi anh một câu cuối cùng không?” Bạch Liễu ngước mắt nhìn thẳng vào mắt Tang Erda, “Nếu anh đã thành công trong việc giết tôi ở một dòng thời gian khác, thì ở dòng thời gian này, tôi chỉ là một người bình thường. Tại sao anh không giết tôi ngay từ đầu mà lại phải chờ đến khi loại khí độc đó xuất hiện mới đến tìm tôi?”

“Bởi vì tôi nghĩ rằng bạn đã chết rồi.” Tang Erda nhìn chằm chằm vào Bạch Liễu, “Tôi vốn muốn giết bạn trước khi bạn trưởng thành, vì vậy tôi đã theo những manh mối từ các dòng thời gian khác để tìm ra nơi bạn từng ở – đó là viện phúc lợi tư nhân, nơi bạn chưa kịp trưởng thành.”

“Trong mọi dòng thời gian mà tôi đã trải qua và kiểm tra, bạn đều lớn lên ở viện phúc lợi tư nhân đó, nơi ngược đãi trẻ em. Hầu như mỗi lần tôi đều tìm thấy dấu vết của bạn ở đó, nhưng lần này, giám đốc viện nói với tôi rằng Bạch Lục đã chết khi mới 14 tuổi do nuốt phải đồng xu… Bạn thực sự đã chết sao?”

Tang Erda dừng lại vài giây.

“Sau khi bạn trưởng thành, bạn đã kéo tất cả những người đầu tư và giám đốc gây ra bi kịch thời thơ ấu của bạn vào trong trò chơi; họ đều chết một cách thảm khốc. Bạn không tự tay giết họ, mà chỉ dùng nhiều cách khác nhau để dụ họ vào trò chơi, để họ chết trong sự tấn công của quái vật… Bạch Lục, bạn luôn thông minh khi làm điều xấu; việc kiểm tra xác thực bạn thật sự rất khó.”

Khi nói đến đây, biểu cảm của Tang Erda có vẻ mơ màng; ngón tay anh ta vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn vài cái: “Bạn không thể dễ dàng chết như vậy được. Tôi hoàn toàn không tin rằng bạn đã chết. Khi bạn vào trò chơi, những người khác mới nên là nạn nhân… Làm sao bạn lại ‘tự tử’ chỉ vì bị những kẻ đầu tư đó hành hạ?”

“Nhưng mọi dấu vết tôi tìm thấy đều chứng minh rằng đứa trẻ ‘tự tử’ đó chính là bạn.”

Tang Erda lại châm một điếu thuốc, không nhìn Bạch Liễu, ánh mắt anh ta lơ đãng nhìn về một góc phòng: “Tôi hoàn toàn không ngờ rằng ở dòng thời gian này lại còn có một người giống bạn nữa.”

Anh ta từ từ di chuyển ánh mắt về phía khuôn mặt Bạch Liễu.

Tang Erda và Bạch Liễu nhìn thẳng vào nhau qua làn khói thuốc: “Dòng thời gian này lại còn có một Bạch Liễu lớn lên ở viện phúc lợi công cộng, đổi tên, không hề dính dáng gì đến những điều xấu xa… Trông có vẻ như trong 25 năm qua, cô ấy chưa bao giờ làm điều gì xấu cả…”

“Điều này là không thể xảy ra với một kẻ như cậu được. Cậu chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi việc phải ở lại một công việc kiếm tiền có ‘hiệu suất’ thấp như vậy trong thời gian dài đâu.” Tang Erda hít một hơi thuốc sâu, rồi từ từ thở ra, lắc nhẹ phần tàn thuốc trên đầu ngón tay, “Làm công việc với mức lương thấp, trở thành một con rối trong xã hội ư? Nếu tôi mơ thấy cậu, kẻ khốn nạn này, phải trải qua ngày như vậy, tôi chắc chắn sẽ cười thức giấc.”

“Đây quả là một hình phạt được thiết kế riêng cho cậu đấy… Thậm chí còn khổ sở hơn cả việc giết cậu nữa. Tôi thật không hiểu làm sao cậu có thể chịu đựng được.”

Tang Erda tiếp tục nói: “Chỉ cần cho cậu một chút cơ hội, cậu sẽ trở thành một cỗ máy kiếm tiền không có lương tâm, có thể thu phục những băng đảng tội phạm đáng sợ và trung thành nhất thế giới, rồi sau đó trở thành một tổ chức khét tiếng về việc chi tiêu hoang phí. Tài sản của cả thế giới sẽ như những đồng tiền rơi ra từ chiếc ví cũ có lỗ, rơi vào tay kẻ lang thang như cậu một cách dễ dàng.”

Tang Erda ngồi trên bàn, hít một hơi thuốc sâu, rồi thở ra từ mũi.

Những vòng khói từ từ bay đến trước mặt Bạch Liễu; khuôn mặt Bạch Liễu hơi nghiêng đi một chút, nhịp thở của anh ta cũng chậm lại.

Bỗng nhiên, Tang Erda cười lên một cách kỳ lạ và vui vẻ: “Đúng vậy, cậu rất ghét mùi thuốc… Thấy cậu bị buộc phải ở trong môi trường mà mình không thích trong thời gian dài như vậy… Thật là…”

“…thú vị hơn cả việc tôi tự tay giết cậu nữa.”