Anh nhanh chóng liếc nhìn một cái rồi quay mặt đi, trong lòng hơi yên tâm lại; hóa ra ở thành phố này thực sự có lực lượng vệ sĩ tuần tra, có vẻ như cũng không quá hỗn loạn.

Sau đó, Song Yuan dành hai ngày để đi dạo khắp các con phố và ngõ hẻm ở khu Tây.

Khu vực này chen chúc đầy những ngôi nhà thấp tầng, chỉ cách khu Nam bởi một bức tường cao; Song Yuan không thể nhìn thấy cảnh vật bên kia tường, cũng không hề có hứng thú gì để tìm hiểu thêm.

Song Yuan nhìn vào nửa túi khoai tây và đậu còn lại trong túi vải, lông mày dần nhíu lại; ngay cả thịt thú sấy khô cũng sắp hết.

Không hiểu sao, trong hai ngày này lượng thức ăn mà anh tiêu thụ lại ngày càng nhiều. Ban đầu, chỉ cần hai quả khoai tây là đủ no, nhưng bây giờ anh phải ăn đến năm quả mới có thể kiềm chế được cơn đói.

Sự thay đổi này ban đầu khiến anh vui mừng, tưởng rằng cơ thể mình đã có những thay đổi kín đáo trong thế giới này, nhưng sau khi chờ đợi mãi, ngoài việc càng lúc càng đói hơn, anh không cảm nhận thấy bất kỳ điều gì khác lạ nữa.

No bụng xong, Song Yuan quấn chặt chiếc áo khoác duy nhất trên người và lại ra ngoài một lần nữa.

Hôm nay anh dự định sẽ đi thăm khu Bắc, nơi cách đó xa hơn.

Theo con đường ngắn nhất mà anh nhớ được, Song Yuan bước lên cây cầu đá mà anh đã quan sát nhiều lần trước đó.

Bên kia cầu chính là khu Bắc.

Nhìn từ xa, mặt đường ở đó sạch sẽ và gọn gàng; vẻ mặt của những người qua lại hoàn toàn khác biệt so với khu Tây, họ đều tràn đầy sức sống và ăn mặc cũng chỉn chu hơn nhiều, không còn mùi hôi thối như ở khu Tây.

“Tích…”

Một tiếng còi xe chói tai vang lên phía sau, một chiếc xe off-road được cải tạo lao ngang bên cạnh anh.

Song Yuan vội vàng tránh sang một bên; khí thải từ xe mang theo mùi hôi tanh nồng nặc khiến dạ dày anh muốn nôn óc.

Anh liếc nhìn hướng chiếc xe biến mất rồi tăng bước đi nhanh hơn.

Vượt qua cây cầu, cảnh vật trước mắt hoàn toàn khác biệt: hai bên con đường bằng phẳng là những lều tranh đơn sơ, tất cả đều là các quầy hàng bán thức ăn.

Những thứ được bày trên quầy đều là những thứ anh chưa từng biết đến, chỉ có một thứ duy nhất là khoai tây và đậu mà anh ăn hàng ngày.

Song Yuan đi thẳng đến quầy gần nhất; chiếc lều được dựng lệch lạc, chủ quầy lại là một đứa trẻ còn nhỏ, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó căng thẳng, ánh mắt toát ra vẻ lạnh lùng không tương xứng với tuổi tác.

Thấy Song Yuan tiến lại gần, đứa trẻ nhướng mày và hỏi một cách cứng nhắc: “Cậu muốn gì?”

Ánh mắt nó dừng lại trên bộ quần áo cũ đã phai màu của Song Yuan, toát lên vẻ khinh thường không giấu giếm.

Song Yuan chỉ vào những quả khoai tây và đậu trên quầy, nhưng đứa trẻ lắc đầu.

Anh cố gắng mua một ít, nhưng đứa trẻ lại từ chối.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, anh chỉ có thể rời đi với nỗi thất vọng.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ lại, chỉ với mười cân khoai tây thì mới đổi được một đồng tiền thông hành; theo cách tính này, những thứ quý giá như những tinh thể thú ấy chắc chắn sẽ đổi được rất nhiều đồng tiền thông hành.

Song Yuan thì thầm cảm ơn, không quan tâm liệu đứa trẻ có nghe thấy hay không, rồi quay người và bước nhanh ra đi.

Thực ra, có không ít người như anh ấy đến mua khoai tây; chỉ là vào ban ngày, mọi người đều bận rộn ra ngoài thành săn thú hoặc tìm việc làm trong thành phố, không có thời gian đặc biệt để mua hàng. Hầu hết họ chỉ đến mua thức ăn dự trữ vào buổi tối, sau khi kết thúc một ngày bận rộn.

Đứa trẻ nghe thấy tiếng cảm ơn trong trẻo phía sau, nhướng mày lên; khi anh ấy quay đầu lại, chỉ thấy bóng dáng Song Yuan đang vội vã đi xa.

Nó chế giễu một tiếng, rồi quên ngay sự cố nhỏ ấy đi.

Những tinh thể thú mà Zhang Le đưa cho anh ấy, Song Yuan luôn mang theo bên mình, không dám để chúng ở nhà. Những lọ thuốc bôi ấy quá cồng kềnh, anh ấy không thể mang theo mỗi khi ra ngoài; anh ấy chỉ có thể tạm thời giấu chúng dưới gầm giường. Nếu không, anh ấy ước gì mỗi lần ra ngoài đều có thể mang theo tất cả tài sản của mình; dù sao thì thành phố này cũng không yên bình bằng thế giới cũ của anh ấy.

Càng đi sâu vào khu vực phía Bắc, càng có nhiều người qua đường hơn.

Bước chân Song Yuan dần chậm lại; anh ấy nhận ra rằng những người đi ngang qua đều nhìn anh với vẻ khinh thường và ghét bỏ.

Chỉ khi thấy một nhóm khoảng mười mấy người canh vệ đi ngược chiều, Song Yuan mới từ bỏ ý định tiếp tục đi sâu hơn, quay đầu trở lại.

Trên đường vội vã, bầu trời dần tối đi; khi anh ấy rẽ vào con hẻm quen thuộc, bóng tối đã bao phủ hoàn toàn những ngôi nhà thấp tầng này.

Song Yuan liếc nhìn thấy căn nhà bên cạnh, nơi chỉ có một người phụ nữ ở; cửa chỉ hờ mở, và trong bóng tối phía cửa, có một đứa trẻ nhỏ gầy yếu đang co ro.

Anh ấy nhíu mày, bước nhẹ lại gần, và khi mở cửa ra, mới nhìn rõ đó là một đứa trẻ đang ngồi trên mặt đất.

Không thể phân biệt được đó là bé trai hay bé gái, đứa trẻ chỉ ngồi đó trơ trẽo, mặt vàng vì gầy yếu, má hõm sâu; chỉ có bộ quần áo trên người còn khá sạch sẽ.

Song Yuan không quan tâm đến đứa trẻ, bước thẳng vào nhà và đóng cửa lại.

Anh vẫn giữ thói quen từ thế giới cũ: việc đầu tiên khi vào nhà là rửa tay.

Cởi áo khoác ra và đặt lên ghế, Song Yuan cho nước vào nồi, bỏ vài củ khoai tây vào luộc.

Khi khoai tây chín mềm, anh vớ lên hai củ, lau tay sạch rồi lại ra ngoài.

Đứa trẻ vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, không hề nhúc nhích, ngồi yên tại cửa.

“Mẹ em chưa về à?” Song Yuan nhẹ nhàng hỏi.

Cánh tay đứa trẻ bất ngờ run lên; có vẻ như đứa trẻ không biết phải trả lời thế nào.

Đôi bàn tay gầy guộc của đứa trẻ siết chặt lấy những củ khoai tây, nuốt chúng thật nhanh. Song Yuan thậm chí không thấy đứa trẻ nhai chúng mà chúng đã biến mất vào bụng.

Anh nhìn cảnh tượng ấy mà lòng đau xót, không kìm được mà nói: “Cẩn thận khi ăn nhé, đừng bị nghẹn.”

Chỉ trong chốc lát, hai củ khoai tây đã bị ăn sạch sẽ. Lúc này, đứa trẻ mới ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Song Yuan tràn đầy sự biết ơn.

“Cảm ơn… cảm ơn anh.” Giọng nói của đứa trẻ nhẹ nhàng nhưng hơi khàn, và có chút vấp váp, nhưng đầy lòng biết ơn.

Song Yuan nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu, mau trở vào nhà đi. Đóng cửa lại nhé, bên ngoài không an toàn đâu.”

Được nhận thức ăn, đứa trẻ trở nên tinh thần hơn, nghe theo lời Song Yuan, nó đứng dậy và lảo đảo bước vào nhà.

Song Yuan nhìn theo, gật đầu nhẹ nhàng, rồi đứa trẻ mới đóng cửa lại.

Chỉ khi cánh cửa được đóng chặt, anh mới quay người trở về phòng mình.

Dù chỉ cho đi hai củ khoai tây, Song Yuan không hề cảm thấy tiếc nuối chút nào.

Trong phạm vi sức mình có thể, việc giúp đỡ người khác là điều nên làm mà.

“Xét cho cùng, mình cũng đã gặp được người tốt bụng mà.” Anh thì thầm, giọng điệu mang theo chút buồn bã.

Ăn hết những củ khoai tây còn lại trong nồi, Song Yuan nằm xuống chiếc giường cứng, để tâm trí được yên bình.

Anh không ngờ rằng người phụ nữ ở phòng bên cạnh lại có một đứa trẻ.

Trong căn phòng đó, ngoài những tiếng la hét mang tính gợi dục thỉnh thoảng vang lên, chưa bao giờ nghe thấy tiếng đàn ông nào nói chuyện một cách nghiêm túc.

Một người phụ nữ kéo theo một đứa trẻ gần tuổi đi kiếm sống ở thị trấn này, cuộc sống khó khăn có thể tưởng tượng được.

Song Yuan nắm chặt lòng bàn tay, cảm thấy một cơn yếu đuối trào dâng. Tình cảnh của chính mình cũng không khác gì vậy phải không?

Mặc dù anh chưa sử dụng chút nào đến những tinh thể thú mà Zhang Le đã cho, nhưng nếu đổi chúng thành tiền, có thể mua thức ăn để tiếp tục sống thêm một thời gian nữa.

Nhưng cứ mãi sống trong sự e dè, tiêu hao hết tài sản như vậy thật sự khiến anh cảm thấy bức bối.

“Không thể tiếp tục như này được nữa.” Song Yuan thì thầm với bản thân.

Anh sờ vào vết thương ở mắt cá chân, nơi đó đã hình thành một lớp vảy mỏng. Anh ước tính sau vài ngày nữa, vết thương sẽ lành hoàn toàn.

Còn vết thương ở gáy thì đã không còn đau nữa, chỉ là lớp vảy chưa rụng. Hôm nay, Song Yuan thậm chí không bôi thuốc, càng tiết kiệm càng tốt.

Anh lăn mình lại, kéo chiếc chăn mỏng phủ lên người.

Anh quyết tâm trong lòng, đợi đến khi vết thương ở chân hoàn toàn lành, sẽ ra ngoài tìm việc làm để kiếm thức ăn.

Hoặc thì ngồi yên mà tiêu hao hết tài sản, cuối cùng chết đói, hoặc thì trước khi lương thực cạn kiệt, phải liều mạng rời khỏi thành phố để đi săn những con thú tiến hóa.

Nhưng cách thứ hai cũng chẳng khác nào là con đường chết.

Anh ta không nghĩ mình còn có thể may mắn gặp lại một nhóm người tốt bụng như Zhang Le nữa.

Từ những cuộc cãi vã lẻ tẻ phát ra từ phòng bên cạnh, Song Yuan cũng hiểu được rằng những người trong đội săn thú đều rất kiêu ngạo; càng mạnh mẽ thì quyền lực của họ càng lớn.

Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì họ phải đối mặt với những con thú hung dữ có thể xé nát con người chỉ trong chốc lát; nếu không muốn chết, họ chỉ còn cách buộc bản thân phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Ở nơi này, sức mạnh là tất cả; có lẽ trong cả thành phố này cũng không tìm thấy được hai người như Zhang Le.

Trong trạng thái mơ màng, Song Yuan đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Vào nửa đêm, tiếng đóng cửa nhẹ nhàng vang lên từ phòng bên cạnh.

Một người phụ nữ ăn mặc giản dị bước vào, bật chiếc đèn dầu mờ ảo lên, và ánh mắt cô ta lập tức rơi xuống đứa trẻ đang ngủ yên trên giường.

“Xiao An.” Giọng nói của người phụ nữ ấy ẩn chứa sự mệt mỏi, khuôn mặt cô ta vẫn còn những vết thương tím xanh chưa lành hẳn, nhưng ngay khi nhìn thấy đứa trẻ, ánh mắt cô ta lập tức tràn ngập niềm hạnh phúc dịu dàng.

Xiao An mơ màng mở mắt ra và gọi một tiếng nhẹ nhàng: “Mẹ ơi.”

Người phụ nữ bước nhanh đến bên cạnh, đặt tay lên trán đứa trẻ và nói với giọng nhẹ nhàng: “Xin lỗi con, mẹ về muộn quá. Mẹ đã mang đậu về cho con, nhanh lên ăn đi.”