Tang En làm việc luôn điềm đạm, không vội vàng cũng không chậm rãi. Nếu thực sự cảm thấy nguy hiểm, anh ấy đã sớm bỏ chạy từ lâu rồi; nhưng anh ấy cũng không phải là người liều lĩnh một cách thiếu suy nghĩ. Nếu chỉ biết hành động một cách cứng đầu và bất chấp mọi thứ, thì lúc đó anh ấy đã sớm chết rồi khi giết Greg.

Lại một lần nữa, anh ấy lại có ý định làm điều gì đó nguy hiểm…

Milisen cười nhạo bản thân, nhìn thấy những vũng máu trên lớp rễ cây dày đặc và vô số xác chết, cô đã hiểu ngay ý định của Tang En. Cô bước ra khỏi bục cao và nhảy xuống, đúng lúc đó anh ấy đang ôm cô trong vòng tay mình.

“Đừng buông tôi xuống, hãy cứ ôm tôi như thế này đi.”

“Tại sao em lại thay đổi ý định vậy?”

“Mặt đất quá bẩn, tôi không muốn phải đi trên những xác chết đâu.” Torina trả lời một cách bực bội.

Lúc này Tang En mới nhận ra rằng cô gái này luôn đi chân trần; đôi chân trắng nõn, trong trẻo của cô đặt lên những xác chết đầy máu thật sự không hợp lý chút nào…

“Thực ra cảm giác cũng giống như đi trên bãi cát vậy; quen dần thôi.”

“Đừng so sánh tôi với kẻ sát nhân như anh!” Torina trừng mắt, rồi nhanh chóng nhắm mắt lại, “Nhanh lên, chúng ta hãy đến Thành phố Vĩnh cửu đi! Nơi này thật sự rất hôi thối.”

“Đúng là kẻ yếu đuối… không lạ gì mà sức chiến đấu của cô chỉ có 5 mà thôi…” Tang En lẩm bẩm, rồi tiếp tục bước đi cùng Torina. Cô gái này không hề liên quan gì đến sự tàn nhẫn, nhưng cũng không thể được coi là người thiện lương; tuy nhiên, cô cũng không đủ để khiến anh cảm thấy khó chịu.

Tang En cố tình đi rất chậm, sử dụng phép thuật băng giá để làm đông lại dòng sông đang dần tan chảy, khiến Torina run rẩy và lại càng ôm chặt hơn vào lòng anh. Thật đáng tiếc, bộ giáp của cô quá lạnh lẽo, không mang lại chút ấm áp nào cho anh cả…

Mùi máu trong không khí dần nhạt đi; Torina cuối cùng cũng mở mắt ra và nhận ra họ đã đến Thành phố Vĩnh cửu. Cô nhẹ nhàng di chuyển cơ thể, yêu cầu Tang En buông mình xuống.

“Em đến đây chắc không phải để khảo cổ đâu…”

Nơi này giống như một ngôi đền cổ xưa; tòa nhà rất lớn, ngay cả những phép thuật hấp dẫn trọng lực cũng không thể nâng nó dậy được… Nhưng giờ đây, tòa nhà đã đổ nát hoàn toàn, và bị phép thuật của Tang En làm cho tan thành mảnh vụn.

Hành lang và mái nhà đầy rẫy rễ cây; một số rễ thậm chí xuyên qua tường và len vào bên trong tòa nhà.

“Có câu nói: “Làm việc hết sức mình một cách liên tục, sau đó sẽ suy yếu dần…” Hãy tập trung vào công việc của chúng ta đi.” Tang En nhìn quanh.

…

Torina gật đầu, bước lên những bậc thang phủ đầy rêu xanh, cuối cùng cũng hiểu tại sao唐恩 dám tiếp tục tiến về phía trước. “Quy luật của Người Mẹ Chân Thực” và những sản phẩm do “Dân Tộc Vĩnh Cửu” tạo ra chính là hai lá bài mạnh trong tay Tang En; với sức mạnh này, anh ấy có thể đối đầu với các vị thần. Hai người không vội vàng mà khám phá Thành Phố Vĩnh Cửu Bất Tên, chưa đi được bao xa đã thấy những xác chết hai bên lối đi; những xác ấy đã khô cằn, quần áo bẩn thỉu đến mức khó có thể nhận diện được. “Đó là xác của những người thuộc tộc ‘Hiếm Nhân’ – những cư dân bản địa của Thành Phố Vĩnh Cửu Bất Tên trước đây.” Tang En quay đầu lại, thấy những xác chết này có thân hình cao ráo, quần áo phủ đầy chỉ vàng, trông rất sang trọng. “Chẳng phải ‘Dân Tộc Vĩnh Cửu’ chính là người Knox sao? Tại sao lại liên quan đến tộc ‘Hiếm Nhân’ nữa?” “Thực ra, tộc ‘Hiếm Nhân’, tộc ‘Đêm’ và tộc Knox đều có mối liên hệ với nhau; chuyện bên trong thì dài dòng lắm, anh có muốn nghe không?” Tang En liếc nhìn cô ấy một cái, thấy vẻ mặt của Torina như thể đang nóng lòng muốn hỏi, anh chỉ nhẹ nhàng nhún vai: “Nếu chuyện dài dòng như vậy, thì thôi không cần nói nữa.” Biểu cảm của cô gái bỗng trở nên cứng đờ; không ngờ Tang En lại thờ ơ đến thế. Lời cô sắp tuôn ra, nhưng vì Tang En không hỏi, cô cũng không dám mạo muội nói tiếp, đành phải kìm lại. Cô bước lùi lại một bước, càng nghĩ càng tức giận; giống như một học sinh giỏi bị học sinh yếu kém khinh thường… Cô vội vàng đuổi theo Tang En vài bước nữa. “Quên nói với anh rồi, Marika cũng là người thuộc tộc ‘Hiếm Nhân’.” Marika cũng là người thuộc tộc ‘Hiếm Nhân’ ư? Tang En quay đầu lại, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt khiến Torina cảm thấy thỏa mãn… Nhưng sự ngạc nhiên ấy chỉ thoáng qua rồi biến mất, và cô lại trở về với vẻ mặt bình thường của mình. “Anh không tò mò sao? Bên trong có một bí mật lớn đấy.” “Có gì đáng để tò mò chứ? Dù Marika là người thuộc tộc ‘Hiếm Nhân’ thì sao? Anh biết đấy, Nox Stella gọi cô ấy là kẻ phản bội; kết hợp với vị trí của Thành Phố Vĩnh Cửu Bất Tên này, thật sự rất đáng để suy ngẫm…” Tang En vẫn bước đi một cách thờ ơ; anh biết rất nhiều về những bí mật nhưng chỉ chọn lọc những thông tin có ích. “Nhưng việc suy ngẫm như vậy cũng giúp giết thời gian thôi; biết quá nhiều chỉ khiến tâm trí rối bời mà không mang lại ý nghĩa thực sự nào.” Chuỗi logic này dường như vô tận… Thành Phố Vĩnh Cửu dưới chân họ, người thuộc tộc ‘Hiếm Nhân’ bị gọi là kẻ phản bội tên Marika, nữ hoàng của “Con Quái Vật Bóng Tối”… Tang En tiếp tục bước đi…

“Những pháp sư này đến để tìm kiếm hoàng tử chết.” Đường Ân cúi người xuống, nhặt lấy cây gậy phép bên cạnh thi thể ở giữa.

Cây gậy phép này trông giống như những rễ cây bị uốn cong, mộc mạc và không hề lộng lẫy; ở đầu gậy có một hòn ngà màu vàng, trông không giống chút nào với đá pha lê. Đường Ân nhìn kỹ hơn và cảm nhận được mùi tử vong nồng nặc phát ra từ đó.

Một phần cơ thể của hoàng tử chết… liệu thứ này có thể được dùng làm cây gậy phép được không?

Anh nhanh chóng hiểu ra đó chính là cây gậy phép mạnh mẽ nhất – cây gậy của hoàng tử chết.

“Sao anh không tò mò xem họ đến đây để làm gì? Những pháp sư sử dụng đá pha lê thì chẳng hề liên quan gì đến cái chết cả.” Torina bước đến gần, nhìn cây gậy với vẻ ghê tởm.

“Có gì đáng để tò mò đâu? Các pháp sư cũng có nhiều trường phái khác nhau; nếu có những người sẵn sàng làm mọi thứ vì chân lý, thì cũng sẽ có những người sẵn lòng hy sinh tất cả vì quyền lực.” Đường Ân cất cây gậy lại; đây quả là một vũ khí quý giá, không hề kém cạnh bất kỳ vũ khí thần thánh nào.

Torina ngập ngừng một chút; cô ấy biết rõ hơn nhiều về những người này, nhưng như Đường Ân đã nói, họ chỉ là những kẻ đáng thương đang theo đuổi quyền lực mà thôi.

Thành phố Vĩnh cửu gần như đã bị cướp sạch rồi; nơi này lại là một điểm cao, từ đây Đường Ân có thể nhìn quanh. Bên trái là con đường anh đã đi đến; một thiên thạch khổng lồ đã đâm xuống giữa, máu tươi lan rộng ra khắp thành phố Vĩnh cửu.

Bên phải là một vách đá cao hàng trăm mét, trên đó là những rễ cây dày đặc. Nếu anh không nhớ nhầm, nơi đó nên có các hiệp sĩ canh gác… nhưng bây giờ chắc chắn không còn ai ở lại chờ cái chết nữa.

Ồ, còn có ngôi đền linh hồn nữa; chỉ cần đánh đổ nó thì những linh hồn đó sẽ biến mất không dấu vết. Đường Ân khá tò mò về những thi thể không đầu nằm trong ngôi đền, nhưng nếu muốn vào thì phải tiến sâu hơn nữa… và việc rút lui sẽ trở nên khó khăn.

Còn phía trước mắt, những rễ cây dày đặc che khuất tầm nhìn; mùi tử vong nồng nặc phát ra từ bên trong… chắc hẳn đó chính là nơi hoàng tử chết yên nghỉ.

Không biết cô gái “yên nghỉ trong cái chết” kia có vào được bên trong hay không; với sức mạnh của cô ấy, việc vượt qua lớp rễ cây bên ngoài quả là điều khó khăn.

Đường Ân lại nghĩ đến một chuyện khác: anh luôn ngưỡng mộ những người có sức mạnh yếu nhưng dám theo đuổi ước mơ của mình… nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh cảm thấy mình quá lo lắng.

Lúc trước, cô gái “yên nghỉ trong cái chết” vẫn có thể vào được… vậy tại sao bây giờ lại không?

Tông Ân không để ý đến cô ấy, nhìn lại ngôi sao băng rồi so sánh với lò nung, luôn cảm thấy rằng ngôi sao băng này không phải là để tấn công hay cướp bóc ai đó, mà là rơi xuống trong lò nung. Những gì con người phóng ra là những lời cầu nguyện, còn ngôi sao băng này do ý chí tối cao rơi xuống, về bản chất là con quái vật của Elden… Chẳng lẽ…

“Tori Na, hãy nói cho tôi biết lò nung của sự sống ở đâu?”

Cô gái nhếch môi, như thể đang suy nghĩ, sau một lúc, cô vươn ra ngón trỏ dài, đầu ngón hướng xuống dưới.

“Chính ở đây.”

Xét về tuổi tác, Mikaela thực sự không lớn, nhưng cô ấy khác với Nini – người chỉ biết đọc sách; ngoại trừ lúc bị Mengge bắt đi, phần lớn thời gian trước đó cô ấy đều dành để khám phá những bí mật. Làm việc dưới danh nghĩa của Tori Na tại vùng biên giới, tìm cách giải quyết tình trạng hư hỏng và thối rữa, không thể tránh khỏi việc phải tiếp xúc với nguồn gốc của “Cây Vàng”; vì vậy lời nói của cô ấy cũng có một chút độ tin cậy. Lò nung của sự sống, ở đây sao?

Tông Ân lại nhìn vào không gian dưới lòng đất mờ ảo, và sức sống mạnh mẽ giữa những rễ cây kỳ lạ đó… Thực ra khi anh mới đến đây, anh đã nghi ngờ rằng không gian kín như thế này làm sao có thể nuôi dưỡng được nhiều sinh vật kỳ lạ đến thế; ngay cả gấu Luen cũng có đến hai con. Ồ, còn phải kể thêm những “Hiệp sĩ Lò Nung” nữa… Nếu không có sự xuất hiện của anh, Gefury sẽ không thức dậy sớm đến thế, và những Hiệp sĩ Lò Nung cũng sẽ yên lặng ở mỗi nơi… Nếu kiểm kê lại vị trí… Những nơi liên quan đến những rễ cây này chiếm phần lớn: cổng vào cầu dẫn nước không xa đó, nghĩa trang của các anh hùng, và tầng sâu dưới lòng đất… Có tổng cộng sáu Hiệp sĩ Lò Nung; hai người của Stond维尔 dường như cũng có liên quan. Thật thú vị… Có vẻ như chúng bị phá vỡ, nhưng thực tế thì tất cả đều có mối liên hệ với nhau.

Tông Ân nắm chặt cằm, suy nghĩ rồi hỏi: “Vậy Cây Vàng chính là lò nung của sự sống ư?”

“Cũng có sự khác biệt, nhưng bạn có thể nghĩ như vậy.” Tori Na cũng suy nghĩ một lúc, rồi thở dài: “Chỉ là theo thời gian, những ân huệ ban đầu đã trở thành lời nguyền; sự cao quý trước kia giờ đã trở nên hèn mọn.”

“Cô đang nói về anh em Mengge và Mengge phải không? Đúng vậy… Xét đến việc cha của họ là Gefury – vị vua có mối liên hệ mật thiết với lò nung của sự sống này, và vì cùng mang dòng máu vàng, anh chị em Nini thì không gặp phải những vấn đề đó.”

“Còn có Gervin… Chỉ là tình hình của anh ấy hơi khác so với những kẻ báo hiệu tai họa…” Tori Na tiếp tục nói, rồi đột nhiên dừng lại.

Tông Ân nhìn cô, không hiểu…

“Những thông tin này đã giúp tôi rất nhiều, cuối cùng tôi cũng biết phải làm thế nào rồi.” Đường Ân nhìn về phía hoàng tử chết, nơi đó chính là trung tâm của những rễ cây sâu thẳm. Để đối đầu với ý chí vô thượng, việc giết vài vị bán thần là không đủ; thậm chí cả những vị thần yếu ớt như những con chó thất bại cũng không đủ. Anh ta cần phải lấy được báu vật trên vương miện của vùng biên giới – cái mà người ta gọi là “lò luyện sinh mệnh” hay “cây vàng”. Thật đáng tiếc nếu những thành quả tích lũy suốt hàng nghìn năm phải bị thiêu thành tro bụi chỉ vì cái chết định mệnh này… Anh ta vẫn chưa biết phải làm thế nào, nhưng anh ta biết rằng trước hết mình phải tách rời Gerdwin ra; nếu không, việc ăn thịt nó thật sự quá bẩn thỉu.

“Hãy đi gặp anh trai của cậu đi.” Đường Ân vung tay một cái, biến tấm bia đá thành bụi; không cần phải giữ kín bí mật này nữa.

“Cậu biết phải làm thế nào à?”

“Không biết, vì vậy tôi mới muốn chứng kiến bằng mắt của mình.”

Đường Ân ôm lấy Torina vào lòng, nhảy thẳng xuống từ một bệ cao hàng chục mét, rồi tiến thẳng về phía cái hố trống phía trước. Những rễ cây uốn lượn tạo thành một cánh cửa lớn; từ xa, Đường Ân đã ngửi thấy một mùi hôi thối khủng khiếp, như thể anh ta vừa nhô đầu vào một bể khí đầy bùn lầy… Thật là kinh tởm. Đường Ân rất muốn mở miệng và hét lên giận dữ, nhưng nghĩ đến Torina đang ở bên cạnh, anh ta đã kiềm chế lại.

Vượt qua “cánh cửa” ấy, anh ta bước vào một vũng nước gần như đã trở thành bùn lầy; ánh sáng ở đây tối hơn cả bên ngoài. Đường Ân buộc phải phóng ra một luồng “ánh sao”; theo đó, một thứ khó có thể mô tả được xuất hiện trước mắt anh ta. Ở sâu bên trong cái hố trống, đàn ruồi bay lượn, tiếng cánh chúng vang lên liên tục… Có thể tưởng tượng được nơi này bẩn thỉu đến mức nào… Và ở giữa đàn ruồi ấy là một khuôn mặt… Không, cũng không thể gọi đó là một khuôn mặt người được. Thân thể của nó dường như đã hòa quyện với rễ cây; không thể nhìn rõ các chi… Chỉ có một khuôn mặt giống như một con sò lớn; phần bên ngoài khuôn mặt dường như được bao phủ bởi những cánh ruồi… Trông rất quen thuộc… Đường Ân nhìn mãi, chỉ có thể nói rằng đó là một khối hỗn độn kinh khủng… Cứ như thể sự tồn tại của nó đã là một sự xúc phạm… Đó chính là hoàng tử chết, Gerdwin – “vị vàng” nguyên bản?

Đường Ân thậm chí còn cảm thấy nỗi buồn… Nỗi buồn của một anh hùng đang ở bước đường cuối cùng… Anh ta không thể nào liên tưởng được người này với những anh hùng trong truyền thuyết… Cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao Torina lại muốn anh ta chết một cách đàng hoàng…

Gerdwin… “Vị vàng” ấy…

…

Hóa ra là vậy, Gervin đã bám vào rễ cây lớn; giống như một loại virus, nó truyền “cái chết” qua rễ cây sang toàn bộ khu vực đó, khiến cho “sự trở lại” dần dần sụp đổ. Giống như việc dùng con dao tẻ để giết người, nó từ từ phá hủy “Đạo luật Vàng”. Những sinh vật “sinh ra từ cái chết” ấy đã làm cho Đạo luật Vàng bị biến dạng; dù sao thì cây Vàng cũng không có nhiều trí tuệ lắm. Sau khi gặp phải những lỗi (BUG), nó sẽ tự động điều chỉnh lại, và từ đó bệnh tâm thần cùng những cuộc chiến tan vỡ bắt đầu nảy sinh.

“Đó chính là nguồn gốc của mọi thứ ư? Nhưng ngay cả những kẻ bị phai màu đi rồi, dù họ trở thành vua đi nữa cũng không thể giải quyết được vấn đề; bởi vì Gervin đã hòa làm một với rễ cây lớn từ lâu rồi. Những vị vua mới chỉ khiến ngày tận thế đến chậm lại mà thôi… Trừ khi họ đốt cháy cây Vàng, thiêu rụi cả cây lẫn Gervin, và bắt đầu lại từ đầu.”

Chờ đã… Bất kỳ ai muốn trở thành vua đều phải đốt cháy cây Vàng.

Đôi mắt của Đôn En co lại; anh bỗng nhiên nghĩ đến một điều: việc trở thành vua chỉ là một trò lừa dối mà thôi. Ngay cả khi sở hữu “Lune Lớn”, người ta cũng không thể bước vào bên trong cây Vàng được… Còn những gai nhọn chặn đường kia chính là do Ladagang đặt ra.

Con “chó trung thành” của Đạo luật Vàng này còn giăng cả một cái bẫy nữa sao? Cũng đúng thôi… Nó là con chó trung thành với Đạo luật Vàng, chứ không phải với cây Vàng… Việc hy sinh hiện tại vì “tương lai” cũng có thể chấp nhận được… Dù sao thì còn hơn là cùng nhau chết hết.

Nhưng liệu việc đốt cháy cây Vàng có thực sự có thể triệt để “Hoàng tử Cái Chết” không? Tại sao dù không có gì thay đổi gì cả mà vẫn có người kế vị ngai vàng, và thời đại ấy lại được gọi là “Thời đại suy tàn”?

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Torina cảm thấy Đôn En có vẻ kỳ lạ; ánh mắt cô lúc tỉnh ngộ, lúc lại ngạc nhiên.

“Tôi đang nghĩ về cái bẫy mà cha tôi đã giăng ra… Thật là khôn ngoan.” Đôn En trả lời một cách mơ hồ… Không thể nào anh lại đang suy luận ngược từ “kết thúc” được chứ…

“Cha tôi là một vị vua vĩ đại… Ít nhất là đối với Đạo luật Vàng thì đúng là vậy.” Torina chấp nhận lời khen ngợi đó, thậm chí còn hơi tự hào… Có vẻ như mối quan hệ giữa cha con họ khá tốt.

“Nhưng ông ấy lại là trở ngại đối với tôi.”

“Đừng lo… Ít nhất bây giờ thì ông ấy sẽ không còn gây rắc rối cho em nữa.”

Đôn En gật đầu nhẹ; anh cũng không nói gì về mối liên hệ giữa Marika và Ladagang… Với trí tuệ của Torina, có lẽ cô đã sớm nhận ra điều gì đó không ổn từ lâu rồi.

Anh bước tiếp qua lớp bùn hôi thối… Những bóng ma hiện lên trước mắt anh…

Đôn En cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi… Nhưng rồi… Anh không thể làm được gì hơn nữa…

Dù có sử dụng mọi phương pháp vật lý để đổ gốc cây lớn, ngay cả Tang En cũng không thể làm được điều đó.

“Tuy nhiên, có một người có thể đóng vai trò như cây cầu, kết nối giữa những giấc mơ của cái chết, hay nói cách khác, là không gian sau khi chết… Tôi đã sẵn sàng từ lâu rồi.”

Tang En nhìn sang bên cạnh, cô gái mặc đồ đen ngồi yên lặng trong bóng tối; những người không chú ý thực sự không thể nhận ra cô ấy.

Phi Ya, hay nói cách khác, cô gái “ngủ say” ấy đang ở đây, và bên cạnh cô ấy còn có một linh hồn hiệp sĩ đội mũ hình đĩa bay. Khi ánh mắt họ gặp nhau, cô gái không hề e ngại, dường như tại nơi đầy rẫy cái chết này, cô ấy lại tìm thấy sự bình tĩnh.

“Đại nhân Vô Thủ, cuối cùng ngài cũng bắt đầu đến gặp cái chết rồi.” Phi Ya từ từ đứng dậy và cúi chào.

Tang En không truy cứu việc cô ấy đã lừa mình; vốn dĩ hai bên chỉ là quan hệ lợi dụng lẫn nhau, ông chưa bao giờ kỳ vọng vào sự trung thành.

Ít nhất những gì cô gái “ngủ say” này làm cũng có lợi cho ông. Nếu nói rằng ở vùng biên giới này ai có thể đóng vai trò là cây cầu, kết nối những giấc mơ của cái chết… Thì không ai khác ngoài cô ấy.