Giọng điệu của Azir không còn sự kiêu ngạo và tự mãn như trước nữa.

“Tôi thực sự không nghĩ rằng Zerath đã làm nhiều như vậy, tôi đã bỏ qua cảm xúc của anh ấy…”

“Sai lầm đã được gây ra, nói thêm điều gì cũng vô nghĩa, Zerath đã sa vào cơn điên loạn, không thể cứu vãn được nữa.”

Dean nói, “Bây giờ tùy vào cách bạn hành động.”

Sau một hồi lặng dài, Azir thở dài sâu.

“Tôi có thể cam kết một cách nghiêm túc rằng, sử dụng vũ lực để giành lại những vùng đất bị chia cắt không phải là lựa chọn hàng đầu của tôi, tôi sẽ cố gắng hoàn thành việc thống nhất bằng con đường đàm phán. Còn về chế độ nô lệ… tôi cũng sẽ bãi bỏ nó.”

Nathus và Talia cũng thở phào nhẹ nhõm, biểu cảm của Dean cũng trở nên dịu đi.

Còn không quá tuyệt vọng, ít nhất họ vẫn có thể lắng nghe lý lẽ.

“Nhưng Zerath… tôi nhất định phải tiêu diệt anh ta!” Azir nắm chặt nắm tay.

Kẻ đã hủy diệt toàn bộ Thraki, nhất định phải chết!

Nếu không giết hắn, làm sao có thể an ủi được hàng tỷ sinh mệnh đã chết trong thảm họa đó?

“Tôi cũng không có ý tha cho Zerath.” Dean nói.

Nhìn vào những chuyện hỗn loạn mà Zerath gây ra sau khi hồi sinh, anh ta đã không còn chút cơ hội nào để thay đổi ý định nữa.

Azir nhẹ nhàng di chuyển ngón tay, bản đồ Thraki được tạo thành từ cát vàng lại thay đổi một lần nữa.

Lần này, chỉ còn lại hai thành phố.

Một là Thành phố Mặt Trời, thành phố còn lại là Nerys Jaed – thành phố mới mà Zerath tự xưng là thủ đô của mình, nằm ngay phía tây của Thành phố Mặt Trời.

“Tôi đã cử đi các gián điệp để thám sát, thông tin trở về cho biết Zerath đang ở Nerys Jaed, anh ta cũng đã tập hợp một đội quân lớn, có vẻ như anh ta cũng đang chuẩn bị cho một cuộc chiến toàn diện.”

Azir nhìn về phía Nathus, “Nathus, bạn đã từng đối đầu với Zerath ở Vikora, sức mạnh của anh ta bây giờ thế nào?”

“Rất mạnh.”

Nathus nói một cách nghiêm túc, “Ít nhất là vượt xa tôi.”

Azir trở nên nghiêm túc hơn.

Có được đánh giá của Nathus như vậy, có vẻ như Zerath thực sự không thể xem thường.

Kẻ phản quốc này… quả thực đã nắm giữ một sức mạnh lớn lao.

“Còn Dean thì sao?” Azir hỏi tiếp.

Nathus nhìn về phía Dean, từ từ trả lời.

“Còn mạnh hơn nữa!”

“Ồ…?”

Azir nhíu mắt lại, “Tôi càng ngày càng tò mò về bạn, Dean… bạn không phải là người đã được thăng thiên, cũng không giống như một vị thần sao hay một nửa thần cổ đại, vậy sức mạnh của bạn đến từ đâu?”

“Tôi đã tiếp nhận di sản của những người được mặc khải từ Aionia.” Dean trả lời.

“Vậy tại sao bạn lại biết nhiều bí mật về Zerath như vậy? Dù bạn có ký ức về linh hồn của Aionia, nhưng hơn ba ngàn năm trước, Thraki và Aionia không hề có bất kỳ sự liên hệ nào, các sách cổ chỉ ghi chép rất ít về những sự kiện trong cung điện.” Azir hỏi.

Sau bài học từ Zerath, Azir giờ đây luôn hoài nghi về mọi thứ.

“Quê hương tôi có một câu nói: ‘Khi có chuyện bất thường xảy ra, chắc chắn có yêu quái đằng sau.’ Những sự kiện ít ỏi này đã đủ để tôi suy luận ra toàn bộ sự thật rồi.” Diễn nói.

“Vậy thì việc hòa bình của Shurima mang lại lợi ích gì cho anh?”

Azir không hiểu, “Tại sao anh lại kiên trì với điều này đến vậy?”

“Bởi vì điều đó có nghĩa là tôi không cần phải tốn công sức để lo lắng về việc anh bất ngờ tấn công Demacia, Noxus, Ionia, hay Freljord…” Diễn vẫy tay.

“Anh không phải là người của Demacia sao? Việc tôi tấn công các quốc gia khác có liên quan gì đến anh?” Azir càng thêm bối rối.

“Các quốc gia đó đều có những người hoặc lực lượng mà tôi quan tâm, và tôi không muốn chứng kiến chiến tranh liên miên trên mảnh đất của những ký tự phép thuật nữa… Tôi biết anh đang lo lắng điều gì, anh sợ rằng sẽ xuất hiện một Zerath tiếp theo.”

Diễn quyết định nói thẳng ra, “Tôi lười nói dối, tôi có thể nói rõ với anh rằng nếu tôi thực sự có âm mưu gì đối với Shurima, tôi không cần phải lên kế hoạch bí mật như Zerath, tôi sẽ hành động trực tiếp. Vì vậy, anh không cần phải lo lắng về những ý đồ khác của tôi.”

Lời nói của Diễn có vẻ điên rồ, nhưng Azir hoàn toàn không thể nhìn thấu sức mạnh của anh ta. Thêm vào đó, với những lời khen ngợi cao từ Nethersus, Azir cũng không thể phản bác được gì.

“Được rồi!”

Azir tạm thời gác lại những nghi ngờ về Diễn.

“Bây giờ, việc chuẩn bị chiến tranh của quân đội đã bước vào giai đoạn cuối cùng, chỉ cần một thời gian nữa là hoàn tất. Tôi sẽ tự mình lãnh đạo quân đội, tiêu diệt Zerath!”

“Tôi sẽ đi cùng anh, để làm yếu tố bảo đảm.” Diễn nói.

Theo Diễn, sức mạnh của Azir có lẽ tương đương với Zerath, thậm chí có thể còn yếu hơn một chút.

Dù sao thì Zeras không chỉ có sức mạnh bay lên trời, mà còn kết hợp phép thuật đen, thu được nguồn năng lượng ma thuật hoàn toàn mới.

Nhưng với sự tham gia của mình, thì chắc chắn không còn gì để lo lắng nữa.

Toàn bộ lực lượng nổi dậy của Nerezhim sẽ không còn chỗ trốn, những yếu tố bất ổn của Shurima sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn!

……

Nerezhim.

Đối lập với Thành phố Mặt Trời mà Azir đã xây dựng lại, thành phố mà Zeras thiết lập được gọi là Thành phố Cái Chết.

Trên bầu trời thành phố, mây đen bao phủ, một không khí u ám luôn vương vấn không tan.

Bầu không khí ở đây còn nặng nề hơn cả Pháo đài Bất tử trước khi cải cách; cát vàng và xương trắng cùng tồn tại, khắp nơi là những xác chết thối rữa, những con kền kền từ xa xôi cũng bị thu hút đến đây, tiếng kêu khàn khàn vang lên không ngừng.

Zeras không có cơ sở pháp lý nào để xưng đế; anh ta không phải là người thuộc dòng dõi hoàng gia, cũng không có những đóng góp lớn cho đất nước, vì vậy ngai vàng của anh ta thiếu đi sự thiêng liêng.

Nếu theo tình hình bình thường, Zeras hoàn toàn không thể đối đầu với Azir, anh ta không có chút cơ sở dân chúng nào cả.

Vì vậy, để nhanh chóng xây dựng một quân đội của riêng mình, Zeras đã lợi dụng lòng tham của con người, hứa hẹn phụ nữ và của cải, thu hút một đám cướp bóc và tội phạm không khuất phục trời đất.

Tin tốt là những kẻ này vốn đã quen với việc chiến đấu, mạnh hơn nhiều so với những người dân bình thường tình nguyện nhập ngũ, và có thể ngay lập tức tạo thành sức mạnh chiến đấu.

Tin xấu là, những kẻ ngốc nghếch này đã quen với cuộc sống tự do thoải mái, để họ đi cướp bóc thì còn được, nhưng một khi tập hợp họ lại với nhau, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc đấu đá máu lẫn nhau.

Tại Nairama Jerei, cuộc đấu tranh giữa các băng đảng và nhóm lính đánh thuê diễn ra liên tục mọi lúc mọi nơi, mặc dù họ đều thuộc về phe của Zeras, nhưng điều đó không ngăn cản họ giết lẫn nhau.

Zeras cũng chẳng buồn quan tâm đến những chuyện vớ vẩn như vậy, anh ta chỉ muốn mang lại sự hủy diệt, cả cho người khác lẫn cho chính mình.

Ở trung tâm thành phố Nairama Jerei, Zeras đã xây dựng một cung điện theo kiểu của cung điện ở Thành phố Mặt Trời.

Từ một kẻ nô lệ trở thành hoàng đế, lẽ ra Zeras nên cảm thấy hào hứng và tự hào. Nhưng bây giờ, khi ngồi trên ngai vàng, những cử chỉ của anh ta cho thấy sự bất an và lo lắng.

Kể từ khi Zeras may mắn sống sót sau trận chiến ở thành phố Vicoora, anh ta luôn ở trong tình trạng như vậy.

Phải làm sao đây... phải làm sao đây?!

Kẻ tên là Dean kia... đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch của tôi!

Zeras từng nghĩ rằng chỉ cần đối đầu với Azrel, với sức mạnh của việc thăng tiến và ma thuật đen, anh ta có cơ hội chiến thắng rất lớn. Nhưng sự xuất hiện bất ngờ của Dean khiến Zeras không thể chống đỡ nổi.

Bây giờ nghĩ lại những kỹ năng mà Dean đã sử dụng, Zeras vẫn cảm thấy sợ hãi.

Nếu Dean liên minh với Azrel... không! Chắc chắn họ sẽ liên minh, bởi vì Dean đã xuất hiện để cứu Nethers rồi.

Dean và Azrel cùng nhau chống lại mình... phải làm sao đây?

Tôi sẽ dùng gì để chống lại cuộc tấn công của họ?

Zeras đã suy nghĩ rất nhiều nhưng không tìm ra cách đối phó nào.

Chỉ có những người đã thăng tiến mới có thể đối phó với Dean, và không phải chỉ một hoặc hai người thôi.

Hoặc là Zeras có thể tạo ra một đội quân gồm những người đã thăng tiến, hoặc anh ta cần sự giúp đỡ của một nữ hoàng chiến tranh cấp độ Sertaka.

Theo như Zeras biết, sau hơn ba ngàn năm đấu đá lẫn nhau, hầu hết những người đã thăng tiến trước đây ở Nairama đều đã chết hết, những người còn sống sót chỉ là những tên lính nhỏ, và sức mạnh của họ đã suy yếu thành dòng dõi bóng tối, bị giam cầm trong các vũ khí ở khắp nơi.

Zeras chẳng buồn cứu những kẻ vô dụng đó, cứu họ ra cũng vô ích.

“Bệ hạ! Bệ hạ!!!”

Một pháp sư đen mặc áo tím vội vã chạy vào từ bên ngoài cung điện, giọng nói của anh ta tràn ngập niềm vui, “Đĩa Mặt Trời có động tĩnh rồi!”

“Ồ?”

Nghe thấy điều này, Zeras lập tức quên hết lo lắng, anh ta đứng dậy và bay ra khỏi cung điện mà không cần pháp sư đen dẫn đường.

Nairama Jerei cũng sở hữu một Đĩa Mặt Trời, nhưng đó là bản sao do Zeras tạo ra.

Trước khi chết, Zeras đã nghiên cứu kỹ lưỡng về Đĩa Mặt Trời, anh ta biết rằng nó không phải do người của Nairama xây dựng, mà là tác phẩm của những linh hồn sao trong truyền thuyết.

Zeras nhớ rõ các hoa văn ma thuật khắc trên Đĩa Mặt Trời, sau khi hồi sinh anh ta đã bắt giữ nhiều thợ thủ công, cộng thêm vàng cướp được từ những kẻ côn đồ mới lên ngôi, với sự tích lũy của nhiều tài nguyên, Zeras cố gắng tái tạo lại Đĩa Mặt Trời gốc.

Nếu thử nghiệm này thành công, thì Zerath sẽ có thể tạo ra những người được nâng lên thiên đàng một cách liên tục, giống như thời kỳ hoàng kim của Shurima.

Dù chất lượng không bằng của Dean, nhưng với số lượng, chúng vẫn có thể áp đảo được!

Zerath nhanh chóng xuất hiện trước chiếc đĩa mặt trời bản sao; một đám thợ thủ công đang bận rộn chuẩn bị, còn các pháp sư thì cũng đang chuẩn bị nghi lễ nâng lên thiên đàng.

Những hoa văn ma thuật bí ẩn chảy trôi trên chiếc đĩa được đúc từ vàng.

Sau khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, thân hình Zerath từ từ hạ xuống, lơ lửng bên cạnh đế đỡ.

“Bệ hạ, bây giờ bắt đầu chứ?” Pháp sư đen tiến lại hỏi.

“Bắt đầu thôi…” Zerath vẫy tay.

Thủ lĩnh của một nhóm lính đánh thuê bước lên, người anh ta khỏe mạnh và mạnh mẽ, là một trong những người đầu tiên gia nhập dưới trướng Zerath, tuyên bố sự trung thành tuyệt đối với hoàng đế Zerath.

Vì vậy, anh ta cũng trở thành người đầu tiên tham gia nghi lễ thử nghiệm nâng lên thiên đàng.

Thủ lĩnh nhóm lính đánh thuê cởi bỏ quần áo, để các pháp sư vẽ những hoa văn ma thuật lên người mình.

Sau đó, dưới sự chứng kiến của mọi người, anh ta từ từ bước đến chân đế chiếc đĩa mặt trời và bước lên những bậc thang.

Các pháp sư bắt đầu nghi lễ; họ đưa ma lực của mình vào bên trong chiếc đĩa, những hoa văn ma thuật bí ẩn được kích hoạt, và với tiếng “ầm ầm”, toàn bộ thành phố Nerima bắt đầu rung chuyển.

Khi chiếc đĩa mặt trời được kích hoạt, ma lực hùng mạnh lan tỏa ra xung quanh, những đám mây đen trên bầu trời bị xua tan, và những tia sáng lớn từ sâu thẳm thiên giới chiếu xuống!

Ánh nắng rực rỡ bao phủ chiếc đĩa mặt trời, những hoa văn khắc trên đĩa càng trở nên rõ ràng hơn, và dòng chảy ma lực cũng ngày càng mạnh mẽ.

Tiếng “嗡嗡” ngày càng tăng tần suất; mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ người ta bước vào bên trong chiếc đĩa!

Zerath chú ý quan sát mọi thứ một cách tỉ mỉ.

Tốt lắm… cho đến nay, mọi việc diễn ra suôn sẻ, không có gì bất thường.

Cứ thế nào… hãy xem sao, liệu tôi có thể nắm giữ được khả năng tạo ra những người được nâng lên thiên đàng hay không!

Thủ lĩnh nhóm lính đánh thuê nuốt nước bọt, nhìn lại Zerath một lần nữa, rồi quyết tâm bước tiếp về phía trước, cho đến khi vòng sáng hoàn toàn bao phủ lấy mình!

Chỉ còn cách này thôi! Nếu thực sự thành công và trở thành người được nâng lên thiên đàng, thì anh ta cũng sẽ làm rạng danh tổ tiên mình!

Năng lượng xoay tròn bên trong chiếc đĩa mặt trời như tìm thấy lối thoát, chúng cuồng nhiệt chảy về phía thủ lĩnh nhóm lính đánh thuê!

Năng lượng mặt trời nhanh chóng nâng cao thể trạng của anh ta lên một mức độ đáng sợ, và liên tục vượt qua giới hạn của anh ta. Lần này qua lần khác, cơ thể anh ta được cường hóa.

Ánh sáng vàng càng lúc càng mạnh mẽ, thân hình thủ lĩnh nhóm lính đánh thuê dần dần được nâng lên cao, lơ lửng giữa không trung.

Những tia sáng quấn quanh anh ta, tạo thành những bóng ma mỏng manh, bao phủ hoàn toàn cơ thể anh ta, sau đó bắt đầu phình to dần.

Đúng rồi… chính là như vậy!

Zerath không tự chủ được mà nắm chặt lòng bàn tay mình.

Đây là bước cần thiết mà mọi người phàm tục phải trải qua để trở thành người được nâng lên thiên đàng, và cũng là bước quan trọng nhất!

Họ sẽ biến đổi thành những thân hình to lớn hơn, và xuất hiện dưới hình dạng của các con vật.

“Aaahhh!!!”

Thủ lĩnh đội lính đánh thuê bỗng nhiên phát ra tiếng gầm thét dữ dội, khiến người ta phải sợ hãi.

“Đừng hoảng, tiếp tục đi.” Zerath ra hiệu cho các pháp sư đừng dừng lại.

Tiếng gầm thét ấy cực kỳ chói tai, không hề có dấu hiệu dừng lại, như thể hắn đang chịu đựng một loại tra tấn phi nhân tính nào đó.

Tiếng kêu thảm thiết vang khắp nửa bộ phận của Nerima Jex, khiến mọi người đều hoảng sợ.

Trong lòng các pháp sư, một cảm giác bất an nổi lên... Có lẽ họ đang tạo ra những con quái vật!

“Đừng dừng lại!” Zerath quát lớn.

Bóng ma bắt đầu phình to một cách dị thường, và tiếng gầm thét cũng dần chuyển từ giọng người thành giọng của một con thú hoang dã nào đó.

Cuối cùng, ánh sáng vàng dần tan biến, toàn bộ năng lượng được thu hút đều được đưa vào cơ thể của thủ lĩnh đội lính đánh thuê.

Mọi người đều nín thở, chăm chú theo dõi phần đáy của đĩa mặt trời.

Khi ánh sáng hoàn toàn biến mất, một con quái vật xuất hiện trước mắt mọi người.

Nó có thân hình to lớn, cao hơn năm mét, chiều dài cơ thể lên tới mười mét!

Hình dạng của con quái vật cực kỳ xấu xí, giống như sự kết hợp giữa sư tử và rắn.

Lông của nó lẫn lộn với vảy rắn phủ khắp cơ thể, đầu là hình tam giác giống đầu rắn, thân và bốn chi giống sư tử, có móng vuốt sắc bén, nhưng đuôi lại giống hình dạng của rắn.

Ngay cả khi con người thành công trong việc “phi thăng” (lên tầng cao hơn), họ cũng không thể có hình dạng như thế này được...

“Cậu còn... nhớ chúng ta là ai không?” Một pháp sư cẩn thận tiến lại gần, kiểm tra xem đối phương còn tỉnh táo không.

“Gầm…”

Con quái vật sư tử-rắn phát ra tiếng gầm trầm đục, ánh mắt hung dữ trong đôi mắt rắn khiến người ta lập tức cảm thấy lạnh lẽo.

Trong đầu pháp sư nhanh chóng xuất hiện một suy nghĩ.

Nó không hề có ý thức, chỉ là một con thú hoang dã thất bại trong việc “phi thăng” mà thôi!

Chưa kịp phản ứng, con quái vật sư tử-rắn đã tấn công ngay, nó mở miệng to đầy mùi hôi thối, lao về phía pháp sư để cắn xé!

“Bùm!!!”

Vào thời khắc quan trọng ấy, Zerath can thiệp, một mũi tên sét màu xanh từ trên trời lao xuống, đâm trúng con quái vật và cố định nó xuống mặt đất!

Giọng nói của Zerath đầy sự ghê tởm.

“Cái quái gì thế này... lại biến thành con vật xấu xí như vậy? Liệu đó có thể gọi là “phi thăng” được không?”