Sức hút của những khẩu súng cổ đối với Ronan là không thể phủ nhận. Chỉ cần trải nghiệm một lần sức hấp dẫn của những khẩu súng cổ, người ta sẽ không thể nhìn những khẩu súng thông thường một cách bình thường nữa.

Chủ nhân trước đây của bạn có tiếng tăm lớn không?

Bạn có những câu chuyện lịch sử để kể không?

Bạn có nền tảng văn hóa không?

Đây chính là Provence, nơi rất coi trọng độ sâu của lịch sử và nền tảng văn hóa. Đặc biệt khi Ronan phát hiện ra rằng một người có thể sở hữu tới 7 khẩu súng lục và 9 khẩu súng dài, và ý nghĩa thực sự của việc đi săn không phải là bắn trúng con mồi, mà là để bản thân mình vui vẻ, thì ý định giữ vài khẩu súng cổ tại nhà càng trở nên không thể từ bỏ hơn.

Nhưng “món quà” của Gabriel quá đắt giá.

Nếu nhận lấy nó, làm thế nào để “trả lời lại” đây?

Ronan không thể tặng lại những thứ có giá trị tương đương với hai khẩu súng cổ đó.

Xét đến những lo ngại có thể có của Ronan, ngày hôm sau khi Gabriel đến thăm, anh ấy đã mang theo “câu trả lời”.

Cùng với anh ấy, còn có một người đàn ông cao gầy có phong cách khá giống với Bati, chỉ là phiên bản “giảm tiếng ồn” của anh ta.

“Đây chính là người bạn mà tôi đã nhắc đến với bạn, Mariini.” Gabriel giới thiệu với cả hai, “Mariini, đây chính là người có thể giúp bạn gia nhập hiệp hội, Ronan.”

Ronan lịch sự đưa tay ra:

“Xin chào.”

Mariini nhẹ nhàng nắm tay Ronan và phát ra tiếng nói đầu tiên kể từ khi xuất hiện, để chứng minh mình không phải là người câm:

“Xin chào.”

“Chúng ta hãy đi vào sân sau nhé.” Ronan dẫn đường cho hai vị khách, “Lần trước Gabriel đến nhà tôi, sân sau vẫn chưa được dọn dẹp gọn gàng.”

Gabriel ôm lấy vai Ronan và nói vui vẻ:

“Nhanh lên, hãy dẫn tôi đi xem khu sân sau tuyệt đẹp mà Thomas và Gaudia đã kể, không hề kém cạnh bất kỳ khách sạn nào ở Aix.”

Gabriel không phải là người bình thường.

Anh ấy đã trải nghiệm qua rất nhiều cảnh đẹp, đồ ăn ngon và phụ nữ xinh đẹp.

Sự nhiệt tình mà anh ấy thể hiện ra như vậy, chính là nhờ có người bên cạnh mình.

Sau khi cả ba người ngồi xuống, ông trùm kẹo này nhanh chóng nói ra mục đích của chuyến viếng thăm này:

“Ronan, tôi vẫn hy vọng có thể giúp Mariini gia nhập hiệp hội, bạn có thể giúp tôi được không?”

Nếu không biết rằng Gabriel có con cái đều khỏe mạnh và hôn nhân hạnh phúc, Ronan sẽ nghi ngờ liệu hai người này có mối quan hệ gì không chính đáng không.

Được rồi, mặc dù có con cái đều khỏe mạnh và hôn nhân hạnh phúc cũng không có nghĩa là không có gì cả, nhưng tại sao lại kiên trì đến thế?

“Gia nhập hiệp hội sẽ mang lại điều gì cho Mariini?” Ronan đã muốn hỏi Gabriel từ lần trước.

Chẳng lẽ Mariini cũng muốn mở cửa hàng gì đó sao?

Cũng hy vọng những người có tiếng tăm ở Provence sẽ giúp đỡ anh ấy?

Mariini không giỏi nói chuyện, vì vậy Gabriel trả lời thay cho anh ấy:

“Mariini là bạn thời thơ ấu của tôi, anh ấy là một nhà điêu khắc rất giỏi, nhưng ngành nghệ thuật không thể chỉ dựa vào tiền bạc để xây dựng thành công, ít nhất là ở Provence thì không.”

Gabriel giải thích cho Ronan một cách dễ hiểu hơn:

“Tôi đã chi 50.000 franc để mua tác phẩm của Mariini, nhưng điều đó không có nghĩa là tác phẩm của anh ấy sẽ vẫn giá 50.000 franc trong lần đấu giá tiếp theo, nhưng nếu có một người quan trọng đánh giá tốt về tác phẩm của anh ấy tại cuộc đấu giá, thì có lẽ sau này tác phẩm của Mariini sẽ giá 60.000 franc.”

Anh ấy lắc nhẹ ly rượu vang hồng trong tay:

“Ở Provence, danh tiếng và tiếng tăm quan trọng hơn nhiều so với chất lượng của vật thể đó, rượu vang hồng mà chúng ta yêu thích chính là ví dụ điển hình.”

Ronan nhíu mày hỏi:

“Bạn muốn Mariini giành được danh tiếng trong hiệp hội?”

Gabriel gật đầu:

“Đúng vậy, những người trong hiệp hội chúng tôi hoạt động trong nhiều lĩnh vực khác nhau, tôi nghĩ đó là nơi tốt để tích lũy danh tiếng, đồng thời tôi cũng đang giới thiệu Mariini gia nhập những tổ chức tương tự mà tôi quen biết.”

Ronan lắc đầu:

“Tôi hiểu, nhưng việc bỏ ra nhiều công sức như vậy mà thành quả không tương xứng, đó chỉ là tình trạng lý tưởng mà bạn nghĩ thôi, liệu có thực sự hữu ích hay không còn cần phải kiểm chứng.”

Ronan nói rất hợp lý.

Anh ấy cảm thấy Gabriel hơi “tuyệt vọng đến mức tìm mọi cách.”

Gia nhập hiệp hội có thể sẽ giúp ích một chút cho sự nghiệp của Mariini, nhưng với số lượng người trong hiệp hội rất ít ỏi như vậy.

Thà rằng Mariini dành thời gian tạo ra nhiều tác phẩm hơn còn hơn.

Nhưng Gabriel không quan tâm đến điều đó và nói:

“Không tốn nhiều công sức đâu, chỉ cần một chút tiền thôi, Ines quá nghiêm ngặt, không thể ‘linh hoạt’ được, với những tổ chức và hiệp hội khác, chỉ cần 20.000 franc là có thể mua được suất.”

Ronan suýt nữa là phun rượu vang hồng ra từ mũi.

20.000 franc? Là “một chút tiền” sao?

Và bạn còn chi nhiều “một chút tiền” như vậy nữa?!

Ronan lại nhìn lại Mariini, người không giỏi nói chuyện.

Chết tiệt. Hai người này có phải thật sự có mối quan hệ gì đó không?

Nói đến đây, Gabriel cuối cùng nhớ ra “việc quan trọng” hôm nay:

“Hãy xem ‘món quà khai trương’ mà tôi chuẩn bị cho bạn!”

Anh ấy đưa chiếc vali theo mình lên bàn và nói một cách bình thản:

“Năm nay bạn vừa mới nhận được giấy phép, thực sự cần thời gian để làm quen, vì vậy tôi mang đến cho bạn hai ‘đồ chơi nhỏ’, năm sau tôi sẽ tặng bạn một ‘đồ chơi lớn’ hơn.”

Khi mở chiếc vali ra, hai khẩu súng có thiết kế tinh xảo hiện ra.

Ngay lập tức Gabriel bắt đầu kể về lịch sử của chúng:

“Đây là một cặp súng lục sản xuất tại Pháp vào giữa thế kỷ 18, khoảng năm 1750, ban đầu chúng được trang bị hệ thống kích hoạt bằng tia lửa, sau đó vào đầu thế kỷ 19 được cập nhật thành hệ thống kích hoạt bằng va chạm, điều này cho thấy chúng khác biệt so với những khẩu súng cổ khác, và chúng đã được sử dụng trong hàng trăm năm qua, tôi đã kiểm tra rồi, tình trạng của chúng rất tốt.”

Anh ấy cho Ronan xem phần ống súng:

“Ống súng dài 8 inch, hình bát giác, có họa tiết được khảm vàng, đường kính ống súng khoảng 0.63 inch.”

Gabriel tiếp tục giới thiệu phần tay cầm và thân súng:

“Tay cầm làm từ gỗ có u, cũng được trang trí bằng kim loại, trên thân súng còn khắc tên nhà sản xuất – Joseph Lamotte.”

Sau đó anh ấy đẩy hai khẩu súng về phía Ronan:

“Bây giờ chúng thuộc về bạn rồi, chúc nhà hàng của bạn phát đạt và mọi việc diễn ra suôn sẻ!”

Người Pháp không có thói quen từ chối quà, nhưng lần này Ronan không thể không cảm thấy khó xử khi phải từ chối những khẩu súng đắt giá này:

“Món quà này quá đắt giá.”

Người dân Provence nhiệt tình và trực tiếp, Gabriel nói một cách bình thản:

“Nếu bạn cảm thấy nó đắt giá, hãy cùng tôi cố gắng giúp Mariini gia nhập hiệp hội.”

“Nhưng đó không phải là điều tôi có thể làm được một mình.” Ronan do dự nói, “Bạn chắc chắn hiểu rõ Ines hơn tôi, cô ấy đã từ chối hai lần rồi, làm sao chỉ cần nói thêm một lần là sẽ đồng ý?”

“Nhưng Ines rất quan tâm đến bạn đấy!” Gabriel hạ giọng, “Đặc biệt là mối quan hệ giữa bạn và Astride.”

“Tôi và Astride có mối quan hệ gì?!” Ronan vội vàng muốn phủ nhận mối quan hệ đó.

Gabriel ra hiệu cho Ronan bình tĩnh lại:

“Dù không được cũng không sao, đây vốn dĩ là món quà khai trương mà tôi tặng bạn.”

Anh ấy đột nhiên vỗ nhẹ vào cánh tay Ronan một cách nghiêm túc:

“Ngoài tiền ra tôi không có gì khác, nếu có thể giúp được bạn bằng tiền tôi rất sẵn lòng, và tôi cũng muốn kết bạn với bạn.”

“Chúng ta đã là bạn rồi, Gabriel.”

“Không không không, chúng ta vẫn chưa thân thiết lắm, tôi hy vọng hai khẩu súng này có thể giúp chúng ta trở thành bạn thực sự, không phải kiểu như Thomas và Gaudia.”

“Chúng ta đã là bạn thân rồi, xin hãy tin tôi!” Ronan nắm chặt tay Gabriel.

“Bạn ‘không có gì khác ngoài tiền’ này, tôi sẽ coi bạn là bạn thực sự!”

“Vậy thì hãy nhận lấy hai khẩu súng này đi!” Gabriel lại đặt tay lên tay Ronan.

“Tôi——”

“Được rồi Gabriel——” Mariini nói một cách đắng cay, “Bạn đã giúp tôi rất nhiều rồi, thực ra đó là vấn đề của tôi, là tác phẩm của tôi chưa tốt. Dù quen biết bao nhiêu người cũng không giúp được gì.”

Ronan giật mình.

Suýt nữa quên rằng vẫn còn một người khác ở đây.

Hóa ra anh có thể nói nhiều từ như vậy?

Gabriel ngượng ngùng giải thích cho Ronan:

“Mariini sau khi uống rượu sẽ trở nên nói chuyện nhiều hơn.”

Ronan nhìn ly rượu vang hồng đã cạn gần hết và im lặng gật đầu.

Trong lúc anh ấy và Gabriel trò chuyện, Mariini đã uống khá nhiều rồi.

Có vẻ như anh ấy thực sự rất thích rượu vang hồng.

Quả nhiên, rượu vang hồng là “xu hướng thời trang” trong giới nghệ sĩ.

Nếu muốn tạo ra bầu không khí rượu vang hồng tốt cho nhà hàng, thì vẫn phải tìm cách từ chính những người này.

Gabriel an ủi bạn mình:

“Đừng nghĩ như vậy, Mariini ạ. Cả tác phẩm lẫn danh tiếng đều có thể đưa bạn đến thành công. Con đường trước đây không thể đi được nữa, bây giờ chỉ cần thay đổi cách suy nghĩ mà thôi. Thời đại đang tiến bộ, cách phát triển của ‘nghệ sĩ’ cũng cần phải thay đổi.”

Mariini cười và lắc đầu:

“Không, không phải vậy đâu. Chính là vấn đề của tôi mà. Thời đại này chưa bao giờ thiếu nghệ sĩ mới, chỉ là không phải tôi thôi.”

Lời nói của Mariini khiến Ronan nhớ lại lúc anh ta uống rượu cùng những nữ nghệ sĩ trẻ ở Valence.

Anh ta cảm động và nói:

“Con đường này rất khó khăn, nhưng tuyệt đối không được bỏ cuộc.”

Mariini tự an ủi mình:

“Tất nhiên là không bỏ cuộc đâu. Tôi dự định sẽ đến Aix để học hỏi thêm một thời gian, xem xu hướng mới nhất ở đó như thế nào. Có lẽ hướng đi của nghệ thuật châu Âu đã thay đổi rồi.”

Gabriel lo lắng hỏi:

“Anh sẽ đi Aix vào lúc nào? Cuối tuần này tôi cũng sẽ đi, có thể đi cùng anh được không?”

Mariini hỏi người bạn cũ:

“Anh đi Aix để làm gì vậy?”

Gabriel tỏ ra rất kính trọng:

“Con gái nhỏ của ông Tulam sẽ tổ chức bữa tiệc mừng trưởng thành.”

“Ông Tulam ư? Người sáng lập đế chế du lịch Provence ấy à?” Mariini có vẻ không lạ gì với cái tên này.

Gabriel gật đầu:

“Đúng vậy, chính là ông ấy. Ông Tulam còn sở hữu cổ phần của Airbus ở châu Âu nữa.”

Ronan chưa bao giờ nghe nói đến ông Tulam, nhưng anh ta rất quen thuộc với Airbus châu Âu.

Trụ sở của công ty sản xuất và nghiên cứu phát triển máy bay này nằm ở Toulouse, Provence.

Mariini ngạc nhiên hỏi:

“Ông Tulam mời anh sao?”

Gabriel ngượng ngùng nhún vai:

“Tất nhiên là không, cũng phải trả tiền và thông qua mối quan hệ thôi.”

Được rồi, mọi người đều hiểu rồi.

Mariini uống thêm một ngụm rượu vang hồng:

“Có lẽ tôi sẽ đi Aix muộn hơn một chút, nhưng sau khi nghe anh nói vậy, tôi nhận ra mục đích của chúng ta đến Aix thực sự có thể liên kết với nhau. Bảo tàng Granet ở Aix đã tham gia thiết kế bữa tiệc mừng trưởng thành của con gái ông Tulam. Tác phẩm mà họ muốn tặng cho cô con gái yêu quý của mình sẽ được trưng bày trong bảo tàng trong 10 ngày, tôi dự định sẽ đến xem.”

“Chắc chắn đó là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời.” Gabriel nói với giọng đầy mong đợi.

“Đúng vậy, nghe nói đó là hình tượng tiên cá mà con gái ông ấy yêu thích nhất.” Mariini nhớ lại những gì mình nghe được, sau đó thốt lên với sự ngưỡng mộ, “Chắc chắn đó là tác phẩm của một bậc thầy xuất sắc.”

Ronan, người đã lâu không nói gì, bỗng nhiên hào hứng hét lên:

“Đúng vậy! Chắc chắn đó là tác phẩm của một nghệ sĩ xuất sắc!”

“Tất nhiên rồi, đó là bữa tiệc mừng trưởng thành của con gái ông Tulam mà.” Gabriel cũng nói với giọng nặng nề hơn.

Ronan càng thêm phấn khích:

“Đúng vậy! Đó là bữa tiệc mừng trưởng thành của con gái ông Tulam!”

Mariini nói với giọng phức tạp:

“Hiện tại vẫn chưa biết ai là người may mắn được nhận công việc này, bảo tàng Granet chưa tiết lộ thông tin gì cả, nhưng chắc chắn điều này sẽ thêm một trải nghiệm nổi bật vào sự nghiệp nghệ thuật của người đó.”

Đây chính là danh tiếng và uy tín mà các nghệ sĩ Provence cần phải có, phải không?

Gabriel nói một cách bình tĩnh:

“Cuối tuần này tôi sẽ giúp anh tìm hiểu thêm. Nhưng chắc chắn đó là một nghệ sĩ lâu năm, người có kinh nghiệm mới có thể thu hút được sự chú ý của ông Tulam để giao công việc quan trọng như vậy.”

“Ồ, không không không, đừng nói như vậy, cô ấy sẽ không vui đâu.” Ronan bỗng nhiên cười lên.

“Anh quen biết nghệ sĩ đó sao?” Mariini tò mò hỏi.

Ronan uống hết rượu trong cốc mình, và nói một cách bình thản:

“Đó là tác phẩm của bạn gái tôi.”

Cùng lúc, cả Gabriel và Mariini đều phun ra chất lỏng màu đỏ từ mũi mình.