Tối ngày 3 tháng 9, “luận điểm mê trai” của Trương Tinh vẫn tiếp tục cho đến tận khuya, chủ đề vẫn là Phó Hàn Thanh, nhưng nội dung cuộc trò chuyện lại hoàn toàn khác so với trước.

Họ kể rằng Phó Hàn Thanh đã sống ở nước ngoài nhiều năm, đến năm 20 tuổi mới trở về quê hương và bất ngờ xuất hiện tại trụ sở chính của Bạch Đa, cứu vãn ban lãnh đạo đang gặp nguy cơ sụp đổ. Chỉ trong một đêm, danh tiếng của anh ta đã vang dội khắp nơi, và trong những năm sau đó, anh ta đã đưa Bạch Đa lên đỉnh cao sự nghiệp chưa từng có.

Họ nói rằng vị bá chủ kinh doanh mạnh mẽ này trước đây có cuộc sống vô cùng bí ẩn, có rất nhiều tin đồn lan truyền trong giới riêng tư liên quan đến khoản tiền đầu tiên anh ta kiếm được ở Mỹ, khiến mọi người tranh luận không ngừng.

Họ cũng kể rằng Phó Hàn Thanh đã là một tỷ phú ẩn danh từ trước khi 20 tuổi, vậy thì số tiền đó từ đâu ra? Vì thế mà các tạp chí tin đồn thậm chí còn đưa ra rất nhiều tin đồn không đáng tin cậy. Một trong số đó là tin đồn rằng Phó Hàn Thanh đã kết bạn với một phụ nữ giàu có ở Mỹ, và sau khi người phụ nữ đó qua đời, toàn bộ di sản đều để lại cho anh ta.

Những tin đồn như vậy dường như càng giúp nhiều người cảm thấy thoải mái hơn. Hoàng Uyển Chi cười khẩy một tiếng, nằm trên giường hỏi Trương Tinh: “Cậu tin à?”

“Không tin.”

Tạ Văn cũng đồng tình nói: “Tôi cũng không tin. Tôi từng xem một chương trình phỏng vấn của Phó Hàn Thanh, ấn tượng đầu tiên về anh ấy là người rất ranh mãnh và giỏi xoay sở trong cuộc sống, nhưng ánh mắt lại rất bình tĩnh và điềm đạm. Tôi nghĩ, một người đàn ông có phong thái quyết đoán trong công việc, lời nói và hành động đều vững vàng kiêu hãnh, nếu nói rằng anh ta từng bị các bà giàu có nuôi dưỡng, tôi sẽ chẳng bao giờ tin đâu.”

  “Tiêu Tiêu, em có tin không?” Trương Tinh hỏi Tiêu Tiêu.

  Tiêu Tiêu không trả lời trực tiếp, cô nói: “Những tin đồn thì không thể coi là sự thật được.”

  Người đó chắc hẳn đã nghe không ít tin đồn như vậy, nhưng anh ta chưa bao giờ làm rõ, có lẽ cũng chỉ thấy chúng vô nghĩa. Đúng như lời Tạ Văn nói, với người như Phó Hàn Thanh, dù có bị người khác đè nén xuống tận đáy, anh ta cũng sẽ không dùng phụ nữ để kiếm khoản tiền đầu tiên trong đời.

  Ở một khía cạnh nào đó, Phó Hàn Thanh coi trọng nam giới hơn phụ nữ trong sự nghiệp. Anh ta mang trong mình tính chất đại nam tính, ham muốn chi phối và kiểm soát không phải do hoàn cảnh tạo ra. Nếu anh ta thành công, chắc chắn sẽ đứng trên đỉnh cao chứ không chọn cách đứng cùng những kẻ vĩ đại, điều này Tiêu Tiêu vẫn hiểu rõ.

  Trương Tinh cười nói: “Người nổi tiếng thì chuyện thị phi nhiều lắm. Phó Hàn Thanh có biết bao tin đồn gợi cảm, đâu chỉ riêng chuyện bị bà giàu có nuôi dưỡng thôi? Hồi tôi còn học đại học ở C Đại, lúc đó hoa khôi trường chính là mỹ nhân của Giang Đại…”

“Giang An Kỳ à?” Tạ Văn chen vào một câu.

  Trương Tinh “ừm” một tiếng rồi nói tiếp: “Ngoài cô ấy ra còn ai được nữa? Giang An Kỳ xinh đẹp thật, chỉ là gia cảnh không tốt. Hồi đó, khá nhiều cựu sinh viên của trường C lan truyền bí mật rằng Giang An Kỳ bị Fu Hanh Sheng nuôi dưỡng, vì có người thấy cô ấy ăn tối cùng Fu Hanh Sheng, và tư cơ của anh ta còn đến trường đón Giang An Kỳ nữa. Không lâu sau đó, Boda tài trợ cho Giang An Kỳ học xong đại học, không những chi trả học phí mà còn lo cả chi phí sinh hoạt nữa. Rồi Giang An Kỳ trở thành giọng nữ dẫn chương trình nổi tiếng của đài phát thanh thành phố C. Một mình Giang An Kỳ có thể giỏi đến mức nào chứ? Phụ nữ xinh đẹp thì nhiều lắm, sao lại chỉ riêng cô ấy nổi tiếng thế? Ai đang đứng sau lưng cô ấy, đài phát thanh đang nể mặt ai, chẳng phải đã rõ ràng rồi sao?”

  Hoàng Uyển Chi thở dài nói: “Tôi từng đọc chuyện này trên tạp chí tin đồn, Giang An Kỳ coi như bay lên cao trở thành con phượng rồi.”

  Trương Tinh nói: “Có vẻ họ đã không ở bên nhau từ lâu rồi, những doanh nhân giàu có thường thích cái mới và nhanh chán.”

  “Tôi cứ tưởng cậu là thành viên trong nhóm fan cuồng của Fu Hanh Sheng chứ.” Tạ Văn trêu chọc.

“Điều đó chẳng ngăn cản được việc tôi tiếp tục ngưỡng mộ anh ấy – người giàu nhất thành phố C. Nếu nói rằng không có phụ nữ nào theo đuổi anh ấy thì đúng là trẻ con mơ mộng thôi, ngay cả trẻ nhỏ cũng chẳng tin điều đó; điều này chứng tỏ anh ấy rất hấp dẫn…” Giọng cuối cùng của Trương Tinh nghe rất duyên dáng, và cô ấy còn bật cười sau khi nói xong.

  Tiêu Tiêu nhắm mắt chìm vào giấc ngủ. Khi đến trường, chất lượng giấc ngủ của cô dần được cải thiện, trái tim bồn chồn cũng từ từ trở lại trạng thái Bình Tĩnh.

  Đêm nay, Tiêu Tiêu không mơ gì cả.

  ……

  Sinh viên cao học tại Đại học C được chia thành hai giai đoạn: giai đoạn học khóa và giai đoạn nghiên cứu.

  Giờ học của sinh viên cao học gần giống với sinh viên đại học; sau khi hoàn thành số tín chỉ yêu cầu, họ sẽ cùng giáo viên hướng dẫn nghiên cứu các dự án khoa học.

  Các môn học ở khoa Tài chính trong năm nhất cao học rất nghiêm ngặt, tập trung vào kiến thức lý thuyết. Trương Tinh và một số người khác phàn nàn rằng lịch học quá dày đặc, còn Tạ Văn cũng than thở liên tục: “Nghĩ lại thì thời xưa mới hạnh phúc thực sự; đại học là thiên đường, còn cao học thì chính là địa ngục.”

  Tiêu Tiêu đã bước vào văn phòng giáo viên hướng dẫn giữa làn sóng phàn nàn về “địa ngục” này.

  Giáo viên hướng dẫn của cô tên là Hình Đào. Ông không thể quên được ngày mà có một cô gái tên Tiêu Tiêu, sau khi gõ cửa lịch sự, đã bước vào văn phòng của ông. Dù mới 21 tuổi nhưng vẻ thông minh và thái độ bình thản trong ánh mắt cô khiến người ta không thể coi thường. Cách cô nói chuyện với Hình Đào rất vừa phải, nếu chưa trải qua nhiều chuyện đời thì khó có thể giữ được sự bình tĩnh như vậy.

Trong khuôn viên trường đại học, không phải sinh viên nào cũng dám thẳng thắn nói rằng gia đình mình nghèo khó; ngay cả khi muốn nói ra thì cũng thường e ngại, nhưng Tiêu Tiêu lại rất tự tin và thoải mái. Cô kể rằng khi học đại học tại Nam Kinh, nhờ thành tích xuất sắc trong các môn chuyên ngành, giáo sư từng giao cho cô công việc cố vấn cho sinh viên năm nhất vào năm thứ ba đại học của mình; từ năm thứ hai, cô đã bắt đầu công bố các bài luận khoa học, tính đến nay đã viết được hơn mười bài, số lượng không nhiều lắm nhưng tất cả đều được đăng trên những tạp chí hàng đầu trong lĩnh vực kinh tế…

  Hình Đào nhớ rõ cái tên “Tiêu Tiêu” – một sinh viên được tuyển thêm một cách tạm thời nhưng có thành tích cực kỳ xuất sắc trong các môn chuyên ngành. Nghe nói khi ban quản trị trường liên lạc với trường đại học của Tiêu Tiêu để xin thông tin, phía đó liên tục than phiền không ngừng. Lúc đó, khoa Tài chính của trường C mới biết rằng Tiêu Tiêu đã thi cao học và đứng đầu danh sách ứng viên chuyên ngành Tài chính, nên việc khoa từ chối để cô đi là điều hoàn toàn dễ hiểu.

  Giờ đây, khi nghe nói Tiêu Tiêu có bài luận chuyên ngành được đăng trên các tạp chí kinh tế hàng đầu, Hình Đào cảm thấy khá ngạc nhiên. Dù sao thì cô ấy cũng là sinh viên của mình, làm sao có thể không trân trọng tài năng? Ông mở máy tính lên và hỏi về tiêu đề các bài luận mà Tiêu Tiêu từng công bố. Hình Đào quyết định không tra cứu nữa… Ông suýt nữa thì la lên vì cuối cùng cũng hiểu tại sao mình lại cảm thấy cái tên “Tiêu Tiêu” có vẻ quen thuộc: Những bài luận do Tiêu Tiêu viết từng được một viện sĩ thuộc khoa Tài chính của trường C trích dẫn, thậm chí còn nhận được lời khen ngợi từ ông ta nữa.

Trong luận văn, những nghiên cứu và phân tích của tác giả về lĩnh vực kiểm soát tài chính khiến anh ta cùng một số đồng nghiệp kết luận rằng người viết có tên “Tiêu Tiêu” chắc hẳn là một người lớn tuổi, ai ngờ được…

  Hình Đào làm sao biết được rằng Tiêu Tiêu không phải là sinh viên đại học bình thường về tài chính; ông ngoại của cô chính là Tang Khuê Nhân. Dưới sự huấn luyện của Tang Khuê Nhân, từ nhỏ cô đã sở hữu trí nhớ phi thường, và trước cả 7 tuổi cô đã tự học xong toàn bộ chương trình tiểu học. Nếu không phải vì Tiêu Tĩnh Hiên muốn con gái mình có một tuổi thơ bình thường, việc Tiêu Tiêu nhảy cấp học tập là điều khó tránh khỏi.

  Khi những sinh viên cùng trang lứa vẫn đang học lý thuyết, họ không hề hay biết rằng Tiêu Tiêu dưới sự dạy dỗ của Tang Khuê Nhân đã sớm nắm rõ các mánh khóe trong kinh doanh. Lớn lên cùng một con cáo già, việc Tiêu Tiêu viết vài bài luận chuyên môn mang tính chỉ trích gay gắt và quan điểm sâu sắc chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ thôi. Nhưng vì không biết danh tính thật của Tiêu Tiêu, Hình Đào tự nhiên cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

  Tuy nhiên anh ta nhanh chóng mất hết sự kinh ngạc, bởi Hình Đào đã hỏi Tiêu Tiêu một câu hỏi, và sau khi nghe xong, suýt nữa thì ói máu ngay tại chỗ.

  Hình Đào hỏi: “Về những luận văn này, tại sao em lại không ghi vào mẫu đăng ký nhập học? Em Xiao đâu có ghi gì cả.”

  Tiêu Tiêu trả lời một cách thành thật: “Lúc ban đầu gửi bài cho tạp chí, tôi làm vậy để kiếm tiền trang trải chi phí sinh hoạt, chẳng có gì đáng để ghi cả.”

  Hình Đào kìm nén cơn muốn ói máu, rồi hỏi Tiêu Tiêu: “Vậy tại sao bây giờ em lại muốn kể ra chuyện này?”

Tiêu Tiêu nói: “Hiện giờ ở rất nhiều trường đại học, sinh viên cao học có thể dạy cho sinh viên đại học. Nếu nhà trường đã chọn được người rồi, tôi có thể làm việc bán thời gian làm cố vấn học tập cho sinh viên cao đẳng vào lúc rảnh rỗi.”

  Trán của Hình Đào bắt đầu đổ mồ hôi. Vừa nghĩ rằng trong số các sinh viên cao học có một viên ngọc quý, không ngờ viên ngọc này lại kiêu ngạo đến thế.

  Sau khi suy nghĩ một lúc, Hình Đào nói: “Việc sinh viên cao học dạy cho sinh viên đại học ở Trường C cũng không phải không có, nhưng họ đều chỉ dạy khi có ai đó vắng mặt thôi, và chất lượng giảng dạy luôn được đặt lên hàng đầu. Bạn có thể viết ra những bài luận xuất sắc như vậy, lại còn rất giỏi các môn chuyên ngành, tôi rất tin tưởng vào bạn. Nhưng khóa học năm nhất của sinh viên cao học rất bận rộn, dù là dạy sinh viên đại học hay làm cố vấn học tập cho sinh viên cao đẳng, liệu sức khỏe của bạn có chịu nổi không?”

  “Thời gian thì cũng đủ mà. Không phải do thiếu thời gian, mà là do bản thân chưa sắp xếp thời gian hợp lý. Nếu làm cố vấn học tập cho sinh viên cao đẳng, tôi không cần phải đến lớp mỗi ngày, vì vậy thời gian của tôi khá rảnh rỗi. Còn nếu chọn dạy sinh viên đại học, tôi chỉ cần dạy bốn tiết mỗi tuần. Môn học ở khoa Tài chính của Trường C ở năm nhất ít tiết, năm hai dần tăng lên, năm ba rất bận rộn, còn năm tư thì ít tiết hơn. Việc dạy sinh viên năm nhất thì về mặt thời gian gần như không có vấn đề gì.”

  Hình Đào biết phải nói gì nữa đây? Anh thực sự rất ngưỡng mộ cô gái nhỏ này, mọi chuyện cô ấy đều nghiên cứu rất kỹ lưỡng, dù anh nói gì cũng đều bị cô ấy bác bỏ đến mức không còn lời nào để phản bác.

“Học sinh Tiêu có thiếu tiền lắm sao?”

  Không trách gì Hình Đào lại hỏi như vậy. Nếu Tiêu Tiêu giảng dạy cho sinh viên đại học thì nhận phí giảng dạy; nếu làm cố vấn học tập cho sinh viên cao đẳng thì nhận trợ cấp; ấy thế mà… cô gái này thỉnh thoảng còn kiếm được tiền từ việc viết bài nữa. Không phải thiếu tiền thì là cái gì?

  Sáng hôm đó, Tiêu Tiêu đã gửi cho Hình Đào bốn chữ: “Trói tay buộc chân.”

  Hình Đào kìm nén nụ cười, cũng gửi lại cho Tiêu Tiêu bốn chữ: “Chờ tin tốt lành.”

  ……

  Buổi trưa hôm đó, Ôn Nguyệt Hoa ghé thăm ký túc xá của Tiêu Tiêu. Cô ta đến ngay lập tức, chờ Tiêu Tiêu nhận cuộc gọi từ Chu Mạn Văn rồi vội vàng chạy đến ký túc xá, nhưng lại dừng bước ngay ở cửa.

  Lúc đó cô vẫn còn thở hổn hển, nhưng không thể bước tiếp được nữa.

  Thành phố C ban ngày rất nóng bức, ký túc xá thì ngột ngạt khó chịu. Bộ đồ thể thao mà Tiêu Tiêu mặc khi chạy bộ vào buổi sáng vẫn chưa kịp giặt, cô chỉ vứt qua giường, định quay lại giặt vào buổi trưa, ai ngờ Ôn Nguyệt Hoa lại giặt sạch chúng và phơi trên ban công.

  Cô ấy, Tiêu Tiêu.

  Năm 2007, cô là kẻ lang thang một mình trên thế giới, dựa vào chính mình, tự lực cánh sinh. Để tránh bị Đường Thị e ngại, cô ẩn mình học tại Đại học C, giả vờ là nữ sinh thạc sĩ không quan tâm đến những tranh chấp trong gia tộc, không tin tưởng người khác, không dựa dẫm vào ai, cũng không xin tiền từ ai. Cô giữ vững phẩm giá, tự nhủ rằng lòng tàn nhẫn mới là con đường thành công, nhưng…

  Suốt 21 năm qua, Đường Anh chưa bao giờ giặt quần áo cho cô một lần, còn Ôn Nguyệt Hoa lại làm được điều đó.

  Khoảnh khắc ấy, cô ấy giống như mẹ, chứ không phải mẹ vợ.