Vào ngày 24 tháng 8, Tiêu Tiêu dậy từ sớm. Dưới tầng, Phó Hàn Thanh đang mang bữa sáng lên bàn và hỏi cô: “Không ngủ thêm chút nữa sao?”

“Trước khi đến Công Tư, tôi định ghé bệnh viện một chuyến.” Tiêu Tiêu kéo ghế ngồi xuống ăn sáng, trong lúc ăn cô khá im lặng, trông có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

Phó Hàn Thanh nhìn cô một cái rồi cũng không nói thêm gì, quay vào bếp. Khi quay ra, anh cầm theo một ly sữa, đặt trước mặt Tiêu Tiêu với giọng điệu rất Bình Tĩnh: “Hôm nay có cuộc họp hội đồng quản trị, đừng nổi giận. Dù trong hoàn cảnh nào cũng phải giữ tâm trí Bình Tĩnh, đây không phải là chuyện lớn.”

Tiêu Tiêu gật đầu, chạm vào ly sữa vẫn còn hơi nóng, cô cũng không vội uống mà ngước mắt nhìn Phó Hàn Thanh: “Có lẽ tôi sẽ bị hội đồng quản trị đuổi khỏi Đường Thị.”

Đó chỉ là lời đùa, cũng là cách Đường Quy tự giải tỏa áp lực cho bản thân.

“Họ dám à?” Người đàn ông vốn quen bảo vệ cô đã nói ra câu này, nghe sao cũng mang vẻ độc đoán. Tiêu Tiêu mỉm cười, nhưng nụ cười có phần gượng gạo.

Anh để ý đến sự thay đổi tâm trạng của cô, đặt lòng bàn tay lên lưng cô: “Thực ra, tôi luôn nghĩ rằng nếu không có Đường Thị, bầu trời của em sẽ rộng lớn hơn, và em sẽ bay cao hơn, xa hơn nữa.”

Ngẩn ngơ một lát, cô hỏi: “Anh đang khen tôi à?”

“Tài năng của em thì ai nhìn vào cũng thấy rõ, chẳng cần phải khen.” Anh cầm ly sữa trước mặt cô uống một ngụm, thấy nhiệt độ vừa phải liền đưa ly lại cho cô, đồng thời vuốt lại những sợi tóc rối bên má cô.

Bữa sáng này được ăn rất nhanh, kết thúc trong vội vã. Phó Hàn Thanh nhượng bộ tâm trạng của cô nên cũng chỉ ăn rất ít, chỉ tranh thủ lúc xem báo để ăn vài miếng bánh mì và uống một ly sữa.

Tiêu Tiêu không yêu cầu Phó Hàn Thanh đưa mình đến bệnh viện. Khi Tư cơ lái xe đưa cô rời đi, qua cửa sổ cô thấy Phó Hàn Thanh đi theo chiếc xe vài bước, cúi người nhìn cô qua kính chắn gió, làm dấu như muốn gọi điện thoại rồi mỉm cười với cô.

Khi chiếc xe rời đi, Tiêu Tiêu nhìn anh vẫn đứng yên tại chỗ tiễn cô. Cô cảm thấy được chữa lành, bởi nụ cười và cử chỉ của anh đã mang lại cho cô một cảm giác Ôn noãn và nhẹ nhõm chưa từng có.

Anh chẳng bao giờ can thiệp vào bất kỳ hành động nào của cô tại Đường Thị, chỉ đúng lúc đưa ra lời khuyên và động viên. Cô biết dù kế hoạch phát triển của tập đoàn gặp nhiều khó khăn, nhưng khi quay đầu nhìn lại, chắc chắn vẫn sẽ có anh ở phía sau.

……

Buổi sáng ở thành phố C không hề náo nhiệt như ban đêm, nó vẫn bình thản trước mọi sự thăng trầm suốt cả ngày.

Tiêu Tiêu ra khỏi nhà sớm, khi đến bệnh viện thì ánh nắng bình minh vẫn chưa xuất hiện, chỉ có làn sương mỏng phủ lên bầu trời thành phố C. Những chiếc xe tưới nước đã đi qua trước đó khiến mặt đường ẩm ướt, khắp nơi đều mang màu xám xịt, tựa như thành phố tài chính lớn này đã chìm vào sự mông lung vô tận trong ngày hôm đó.

Thành phố C có sương mù, may mắn thay trong lòng Tiêu Tiêu lại không hề có chút sương mù nào cả.

Cô đến bệnh viện thăm Đường Anh. Người trông nom Đường Anh chuyên nghiệp tên là Từ Duyệt, các thành viên của Đường Gia quen gọi cô là Tiểu Từ. Thôi thì cứ gọi cô là Tiểu Từ đi! Lúc này Tiểu Từ đang giúp Đường Anh vuốt phẳng góc chăn, khi nghe thấy tiếng cửa mở, cô quay đầu nhìn và chạm mắt với một đôi mắt đen láy.

Đó chính là Tiêu Tiêu, cũng chính là Đường Quy. Dù còn trẻ nhưng đã đạt được nhiều thành tựu trong sự nghiệp. Là chủ tịch tập đoàn, dù đi đâu cô ấy cũng toát lên một khí chất riêng biệt. Huống chi hiện tại cô đang mang thai sáu tháng, không chỉ toát lên vẻ mẹ bầu rõ rệt mà còn nhờ vào sự điềm tĩnh, lặng lẽ ấy mà dễ dàng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Tiểu Từ nói: “Chủ tịch Tiêu, cô hai đang thức trực suốt đêm, vừa mới rời khỏi bệnh viện.”

“Ừm.”

Tiêu Tiêu không gặp Đường Y Nặc tại bệnh viện, có lẽ họ đi trùng lúc. Cô bước đến bên giường nhìn Đường Anh đang say giấc, sau đó trò chuyện vài câu với Tiểu Từ, hỏi xem tuần vừa qua sức khỏe của Đường Anh có gì bất thường không. Thật ra cô biết là không có gì, dù đi công tác nhưng trước khi đi cô đã dặn kỹ Tiểu Từ và các bác sĩ nếu Đường Anh có dấu hiệu bất thường thì hãy liên lạc với cô ngay. Sau hơn một tuần đi công tác, điện thoại của Tiêu Tiêu khá yên tĩnh, nhưng cô lại gọi cho Tiểu Từ gần như mỗi ngày, chỉ để hỏi một câu: “Sức khỏe thế nào?”

Sau đó, Tiêu Tiêu bảo Tiểu Từ ra ngoài trước, còn mình thì ngồi xuống ghế để ở riêng với Đường Anh. Trong phòng bệnh yên tĩnh, một người ngồi im lặng, còn người kia thì hôn mê không tỉnh lại.

  Trước đây cô chưa từng biết đến gian khổ khi quản lý tập đoàn, mãi cho đến khi nhậm chức chủ tịch mới hiểu được bản chất thực sự của tập đoàn – việc sống sót trong đó hoàn toàn không hề rực rỡ và dễ dàng như vẻ bề ngoài. Khi mới bắt đầu sự nghiệp, cô đã là người quản lý cấp cao nhất của tập đoàn, nên chưa từng trải qua cuộc chiến sinh tồn khốc liệt hay những cơ hội hiếm có trên con đường thăng tiến. Nhưng vì lớn lên trong một gia đình truyền thống lớn như vậy, từ nhỏ cô đã quen với sự phức tạp của tính người và những tranh đấu giữa con người với nhau, nên cô rất rõ rằng chỉ dựa vào sự kiên cường bền bỉ thôi thì khó có thể đứng vững trong Đường Thị lâu dài.

  “Nếu lúc này anh tỉnh dậy, trong cuộc họp hội đồng quản trị hôm nay, anh sẽ chọn ủng hộ em hay phản đối em?” Tiêu Tiêu nhẹ nhàng hỏi. Cô đang hỏi Đường Anh, nhưng điều duy nhất mà Đường Anh có thể trả lời cô chính là sự câm lặng vô tận.

  Bên trong phòng bệnh, vang lên một tiếng thở dài khẽ. Ánh nắng buổi sáng cuối cùng cũng chiếu vào, từ từ len lỏi qua cửa sổ, tạo nên những bóng mờ trên tường và sàn nhà, tựa như khoảng thời gian lặng lẽ trôi qua của mỗi người.

  ……

  Vào buổi sáng, Đường Y Nặc lang thang trên phố. Ánh nắng ban mai lan tỏa khắp bầu trời thành phố C, đồng thời làm ấm áp cả một tiệm mì trên phố.

Đường Y Nặc bước vào quán, gọi một tô mì lạp xưởng. Hương vị khá ngon, ăn xong rồi thanh toán thì chủ quán nói: “Ba đồng năm xu.”

  “Bao nhiêu cơ?” Đường Y Nặc tưởng mình nghe nhầm.

  “Ba đồng năm xu.” Chủ quán cười nói: “Tiền thuê mặt bằng không đắt lắm, nên mì ở nhà tôi tương đối rẻ hơn các quán khác.”

  Thật sự rất rẻ.

  Vào năm Đường Y Nặc 16 tuổi, cô cùng cha mẹ đi nghỉ dưỡng ở nước ngoài. Nửa đêm tỉnh dậy vì đói bụng nhưng lại sợ làm phiền cha mẹ. Sáng hôm sau khi thức dậy, cô níu lấy tay áo cha mình và nói: “Bố ơi, con muốn ăn mì.”

  “Mì Ý à?” Từ Thư Hách hỏi.

  “Không, là mì lạp xưởng.”

  Cô kiên quyết muốn ăn mì chay nguyên bản từ trong nước chứ không phải mì phương Tây. Sáng hôm đó trời có tuyết, vừa ra khỏi khách sạn đã gặp gió lạnh buốt giá.

  “Thôi về đi!” Người muốn ăn mì là cô, nhưng người đầu tiên bỏ cuộc cũng chính là cô.

  Lúc này, Đường Anh mặc đầy quần áo mùa đông liếc nhìn cô một cái rồi bước thẳng về phía trước: “Từ hôm nay trở đi, em phải chịu trách nhiệm cho những lời mình nói và việc mình làm.”

  Chẳng còn cách nào khác, cô đành cùng cha mẹ chống chọi với gió tuyết để đến nơi ăn mì lạp xưởng. Vì muốn được ăn tô mì đó, cả gia đình ba người đã trải qua chặng đường dài di chuyển. Lúc ấy cô lạnh đến mức khuôn mặt cứng đờ, mũi đỏ bừng, nhưng khi thử miếng mì đầu tiên, niềm hạnh phúc và sự ôn noãn ấy thật khó có thể diễn tả bằng lời nào.

Giờ đây mỗi khi ăn mì lạnh, hơi nóng bốc lên làm mắt cô nhòe đi, nhưng trong lòng lại như có cơn tuyết rơi dữ dội của mùa đông.

  Trên con phố ngày càng đông đúc ấy, cô vẫn nhớ lời cha từng nói với mình: “I No, ông ngoại của con coi thường ta, coi thường con, thực ra cũng chẳng sao cả, nhưng chúng ta không được tự coi thường bản thân.”

  Đường Quy và Đường Y Nặc vì cùng một mẹ nhưng khác cha, lại chỉ kém nhau ba tuổi nên luôn bị so sánh. Ông ngoại yêu chiều Đường Quy hơn và xa cách Đường Y Nặc. Đối với Đường Y Nặc lúc ấy còn rất nhỏ, điều này chẳng khác nào nguồn oan ức và thất vọng vô tận. Lúc nào cũng có những lúc cô không cam chịu và tức giận. Hơn nữa, xuất thân từ một gia đình lớn như vậy, khó tránh khỏi việc cô mang tâm lý ưu việt, tự cao tự đại với mọi người và mọi việc, làm sao chấp nhận việc mãi bị người khác đè bẹp, sống thấp kém hơn người?

  Ước mong lớn nhất trong đời của cha cô chính là giúp cô ngồi lên vị trí cao nhất trong gia tộc Đường Thị. Vào cuối tháng Tám tại thành phố C, giữa dòng người qua lại trên phố, trong tai cô chỉ còn vang vọng tiếng nói của cha: “I No, bố hy vọng sau này con sẽ trở nên nổi bật. Không phải vì lòng tham hay muốn tranh đấu sinh tử với Đường Quy cùng những người thuộc gia tộc Đường đang rình rập, mà bởi vì số phận của kẻ yếu luôn do kẻ mạnh quyết định. Bố không nghĩ cho bản thân, mà phải nghĩ cho tương lai của con. Chỉ khi trở thành người ở vị trí cao hơn mới có thể tự mình kiểm soát số phận mình. Con phải hiểu điều này và ghi nhớ sâu vào tim.”

Có người vội vàng đi làm, chiếc túi xách của họ va vào vai Đường Y Nặc, người đó vội nói: “Xin lỗi.” Nhưng cô chỉ thấy bóng dáng mảnh mai của người phụ nữ kia, bước chân vững vàng băng qua vỉa hè rồi lập tức biến mất trong đám đông.

  ……

  Không ai trong số họ là người dễ đối phó cả. Chỉ cần nghĩ xem, dù đây không phải là Công Tư Đường Thị, chỉ riêng những tranh chấp nhân sự trong các công ty nước ngoài đã đủ gay cấn rồi; giữa các bộ phận luôn có cuộc đấu tranh âm thầm, còn giữa các cá nhân thì lại càng khốc liệt hơn nữa.

  Khi Đường Anh còn là chủ tịch, trong Công Tư tồn tại hai phe phái: một phe do Đường Nhị Gia dẫn đầu, thuộc phe gia tộc gốc; phe còn lại do Từ Thư Hách dẫn đầu, là phe có tham vọng cao. Giờ đây, khi Tiêu Tiêu trở thành chủ tịch của Công Tư Đường Thị, cuộc đấu tranh giữa các phe vẫn còn, chỉ khác là phe của Từ Thư Hách sau cái chết của hắn ta đã tan rã không tiếng động, và ngay lập tức bị đội ngũ của Tiêu Tiêu thay thế. Hơn nữa, cô còn là người biết chuẩn bị trước cho mọi tình huống; ngay từ khi mới vào Công Tư Đường Thị, cô đã rất giỏi trong việc thu phục những nhân tài cấp cao, giúp công ty duy trì lợi ích và tránh được tình trạng mất mát nhân tài. Hỏi rằng, nếu Công Tư Đường Thị phải tốn bao nhiêu công sức để đào tạo một nhân tài, mà cuối cùng người đó lại bị người khác sử dụng và trở thành kẻ thù của Công Tư, thì quả thật là mất mát lớn lao.

Không phải vì nhân viên của Đường Thị quá nhạy cảm, mà là phe Tiêu Tiêu và phe Đường Nhị Gia tranh đấu gay gắt đến mức chỉ cần sơ suất chút xíu là bị cuốn vào cuộc chiến ấy. Người thông minh nào cũng biết phải tránh xa, nhưng vào ngày 24 tháng Tám, tất cả các nhân vật cấp cao đều không thể tránh khỏi điều đó.

  Khi Tiêu Tiêu tuyên bố thực hiện cuộc đổi máu lớn trong Đường Thị, loại bỏ những người yếu kém để giữ lại người mạnh, dù là hội đồng quản trị hay các nhân vật cấp cao của Đường Thị đều sửng sốt. Ban đầu chỉ là một cuộc họp bình thường, nhưng chẳng mấy chốc đã biến thành cuộc chiến toàn cầu. Trong cơn giận dữ, Đường Nhị Gia liền ném những tài liệu đang cầm trên tay vào mặt Tiêu Tiêu và la mắng dữ dội: “Đường Quy, nếu cậu cứ tiếp tục hành động bừa bãi như thế này, sớm muộn gì Đường Thị cũng sẽ bị hủy hoại.”

  Đó là những tiếng gầm thét dữ dội, khiến các tài liệu rơi tung tóe khắp nơi. Hoàng Uyển Chi vung tay sang một bên, tuy đã làm bay một số tài liệu xuống người những người ngồi bên cạnh, nhưng vẫn còn vài tờ rơi xuống mặt bàn trước mặt và mặt đất phía sau lưng Tiêu Tiêu.

  Trước căn phòng họp đang hỗn loạn, ánh mắt Tiêu Tiêu vẫn bình thản, anh ngồi yên lặng, không hề lay động.