Năm 1980, Luật Giáo dục bắt buộc quy định: “Nhà nước miễn học phí cho học sinh tham gia giáo dục bắt buộc.” Nhưng mãi đến năm 2006, nhà nước mới công bố việc miễn thu học phí trong giáo dục bắt buộc tại các vùng nông thôn.

Vào những năm 80, đặc biệt là ở các vùng nông thôn nghèo khó, các bậc phụ huynh rất coi trọng việc học. Nhiều người sợ hãi cảnh nghèo đói, sẵn sàng bán hết mọi thứ để con cái có được tương lai tốt đẹp hơn, chỉ mong muốn thế hệ sau không phải sống cuộc đời lam lũ, chịu khổ từ sáng đến tối.

Phương Chi Hàn vốn là người tốt bụng. Dù cô có tính so sánh và hay coi trọng danh dự, nhưng tất cả những điều đó cũng không thể che giấu được lòng tốt của cô. Không ai sinh ra đã xấu xa tột độ, Phương Chi Hàn cũng vậy.

Vào năm nhất đại học, hoạt động giải trí trước khi ngủ phổ biến nhất của nhiều sinh viên chính là nghe đài phát thanh vào ban đêm.

Một đêm nọ, bạn cùng phòng cô đang nghe đài, người dẫn chương trình kết hợp âm nhạc, đọc những lá thư từ khắp nơi trên đất nước một cách đầy cảm xúc. Ban đầu Phương Chi Hàn đã buồn ngủ, nhưng sau đó cô không thể ngủ tiếp được nữa vì bị chạm động bởi câu chuyện của “tôi” được kể qua giọng đọc của người dẫn chương trình.

Đó là một lá thư gửi từ vùng nghèo khó. Người viết thư kể rằng tỷ lệ học sinh bỏ học ở cấp trung học cơ sở ở nơi họ sống lên tới khoảng 50%, còn tỷ lệ học sinh được lên cấp trung học phổ thông thì chưa đến 10%. Cô ấy rất muốn đi học nhưng gia đình quá nghèo, lại còn có em trai cần đi học nữa, vì vậy cô quyết định bỏ học đi làm để lo chi phí học hành cho em trai.

Người dẫn chương trình nói rằng trên tờ giấy thư có những vết khô cứng, giống như nước mắt của cô gái kia. Khi kể chuyện, người dẫn chương trình nhiều lần nghẹn ngào. Phương Chi Hàn sinh ra ở Nam Kinh, dù gia đình không giàu có nhưng cũng không thiếu thốn gì, vì vậy cô rất khó tưởng tượng được một cô gái phải đi bộ hàng chục dặm trên những con đường núi mỗi ngày, chịu đựng cái nắng gay gắt và mưa gió suốt cả năm, cuộc sống đó sẽ khổ sở đến mức nào.

Cô gái vì nghèo khó mà phải bỏ học, điều này khiến Phương Chi Hàn cảm thấy vô cùng đau lòng. Sau một tuần do dự, cô đã gọi điện thoại tới số hotline để hỏi địa chỉ của cô gái, rồi viết cho cô ấy một lá thư kèm theo vài đồng tiền mình tiết kiệm được.

Trong thư, Phương Chi Hàn khích lệ cô gái tiếp tục đi học: “Dù nghèo khó có nghĩa là xuất phát điểm thấp, nhưng số phận lại rất công bằng. Tương lai cần chúng ta tự mình nỗ lực và tạo dựng.”

Cô gái đó tên là Đàm Mộng.

Lá thư đến muộn, khi Đàm Mộng nhận được thì đã nghỉ học nửa tháng, đang chuẩn bị hành lý để cùng người dân trong làng sang Quảng Châu. Nhưng chính lá thư này – một lá thư khuyến khích cô cố gắng học hành hết sức có thể – đã giúp cô lấy lại ý chí học tập.

Từ năm nhất đến năm ba, Tiêu Tĩnh Hiên và Từ Thư Hác liên tục đi làm, còn Phương Chi Hàn cũng không rảnh rỗi. Cô dạy kèm cho con cái các gia đình khá giả ở thành phố C, và vì quá keo kiệt nên thường bị bạn nữ cùng phòng trêu chọc.

Cô không quan tâm nhiều đến việc ăn uống, miễn là no là được. Hàng ngày cô phải di chuyển qua nhiều nơi dạy kèm, những nơi này cách xa nhau, vì muốn tiết kiệm tiền nên cô chỉ biết chạy bộ từ nơi này sang nơi khác.

Dù phải chịu đựng nhiều khổ cực như vậy nhưng cô lại không nỡ mua một bộ quần áo nào, đôi khi mua thì cũng phải mặc cả mãi với người bán hàng rong. Có học sinh nữ chế nhạo cô: “Chi Hàn, em kiếm được nhiều tiền thế mà sao cứ không chịu mua quần áo cho mình mặc?”

Không ai biết, kể cả Tiêu Tĩnh Hiên cũng không hay, lý do Phương Chi Hàn phải chịu khổ như vậy là vì ngoài việc lo chi phí sinh hoạt cho bản thân, cô còn phải trợ cấp cho một chị gái và một em trai nữa.

Quả thật rất vất vả.

Mỗi cuối tuần cô đều phải tiếp xúc với vài học sinh, những người có tính cách và tuổi tác khác nhau. Mùa hè thì nắng gắt cháy da, mùa đông thì gió lạnh buốt giá. Mỗi lần cô chạy thở hổn hển đến nơi ở của học sinh tiếp theo, chỉ mong không làm chủ nhân phiền lòng để công việc này có thể kéo dài lâu hơn.

Cô mặc áo sơ mi trắng; suốt cả mùa hè, lưng cô bị mồ hôi làm cho chuyển sang màu vàng. Dạy kèm, học tập, gặp gỡ Tiêu Tĩnh Hiên mỗi ngày – khi trở về ký túc xá, cô thường nằm xuống ngủ ngay, nhưng lại cảm thấy cuộc sống rất ý nghĩa.

  Giúp đỡ người khác cũng là điều mang lại niềm vui lớn.

  Đàm Mộng luôn không biết người đã tài trợ tiền học phí cho cô và em trai là ai. Cho đến năm lớp 12, gần kỳ thi đại học, cô dùng việc “đe dọa” sẽ không thi đại học để buộc người tài trợ tiết lộ danh tính.

  Lúc đó cô mới biết người tài trợ tên là Phương Chi Hàn, là sinh viên của trường C, chỉ lớn hơn cô ba tuổi.

  Sau này, Đàm Mộng thi đậu vào một trường đại học ở thành phố C. Cô hỏi Phương Chi Hàn: “Chị Chi Hàn, tại sao chị không chịu nói cho em biết danh tính thật của mình?”

  Phương Chi Hàn đáp: “Em chỉ lớn hơn chị ba tuổi thôi. Nếu em biết tuổi của chị, e rằng sẽ vô tình làm tổn thương lòng tự trọng của em.”

  Năm đó, Phương Chi Hàn đang học năm cuối, còn Đàm Mộng thì mới vào năm nhất.

  Vào tháng 3 năm đó, Phương Chi Hàn gặp phải biến cố lớn trong đời; còn Đàm Mộng thì nghe tin Tiêu Tĩnh Hiên và Đường Anh đính hôn tại trường, liền đến trường C tìm Phương Chi Hàn.

  Không thấy Phương Chi Hàn trong ký túc xá, Đàm Mộng lo sợ cô ấy gặp chuyện không may, nên đến nơi tổ chức lễ đính hôn và van xin nhân viên ghi danh cho mình xem danh sách người tham gia. Không thấy bóng dáng Phương Chi Hàn, Đàm Mộng càng lo sợ cô ấy sẽ nghĩ quẩn.

  Mặt trời ngày hôm đó như lạc mùa, bỗng chốc từ mùa xuân chuyển sang mùa hè. Khi Đàm Mộng tìm thấy Phương Chi Hàn, cô ấy đang ngoài một căn nhà bỏ hoang; tay chân cô ấy bị trói chặt, mắt bị bịt vải, miệng được dán keo, quần áo rách rưới đến mức không còn chiếc quần lót nào, cô ấy cố gắng di chuyển một cách khó khăn, miệng phát ra những âm thanh lạ.

Đàm Mộng bỗng nhiên bịt miệng lại, nước mắt tuôn rơi xối xả. Cô thét lên một tiếng đầy đau khổ: “Chị Chí Hàn ơi!”, rồi vươn tay ôm lấy Phương Chí Hàn. Nhưng Phương Chí Hàn dường như hoảng sợ, co người lại thành một khối. Đàm Mộng xé băng dính ra, nghe thấy giọng cô run rẩy: “Đừng chạm vào tôi, đừng chạm vào tôi...”

  Phương Chí Hàn bị ốm, nên Đàm Mộng rời xa trường C và thuê một căn phòng gần trường của cô ấy. Ngoài việc đi học và làm thêm, cô ấy dành cả ngày để chăm sóc Phương Chí Hàn. Đàm Mộng nhìn thấy cô ấy ngủ say suốt ngày đêm, thấy mái tóc cô ấy rụng từng đám, thấy cô ấy tỉnh giấc vì ác mộng, thấy cô ấy tự hành hạ bản thân mà không hề biết đến nỗi đau. Trái tim Đàm Mộng bị bao phủ bởi tuyệt vọng; cô gieo rắc lòng hận thù sâu thẳm vào từng tế bào trong người mình, thề sẽ trả thù cho Phương Chí Hàn.

  Đàm Mộng liên lạc với Mạc San, và Mạc San đã đến thành phố C. Lúc đó là năm cuối đại học, tất cả sinh viên đều đang thực tập, nên trên đường đi, Mạc San chỉ cảm thấy vô cùng vắng lặng.

  Mạc San hoàn tất các thủ tục cần thiết tại trường C rồi đưa Phương Chí Hàn trở về Nam Kinh.

  Vào ngày Phương Chí Hàn quay về Nam Kinh, Đàm Mộng đến tiễn cô ấy. Người phụ nữ có dáng vóc duyên dáng ấy, sau khi trải qua bi kịch trong đời, bộ quần áo của cô trở nên lỏng thõng, trông như một hồn ma lang thang.

  Đàm Mộng nói: “Chị Chí Hàn ơi, khi trường nghỉ hè tôi sẽ đến thăm chị. Chị phải sống khỏe mạnh nhé.”

  Nhưng Phương Chí Hàn tỏ vẻ như chẳng nghe thấy gì.

  Chuyến tàu bắt đầu chuyển bánh, Đàm Mộng chạy theo tàu, vẫy tay với Phương Chí Hàn đang ngồi bên cửa sổ: “Chị Chí Hàn ơi, tạm biệt. Chị Chí Hàn ơi, tạm biệt—”

  Đó là lần cuối cùng Đàm Mộng được nhìn thấy Phương Chí Hàn. Sau này khi trường nghỉ hè, Đàm Mộng từng đến Nam Kinh tìm Phương Chí Hàn, nhưng Mạc San đã mang theo cô ấy chuyển nhà từ lâu. Cho đến năm 2007, khi Đàm Mộng cùng Đường Anh tham dự một buổi tiệc, cô bất ngờ gặp lại Phương Chí Hàn. Trong cơn sốc, chiếc ly rượu trong tay cô đập mạnh xuống đất – đó là lần đầu tiên cô mất kiểm soát trước mặt người khác.

Vào ngày 8 tháng 3 năm 2008, Phương Chi Hàn đã tát Đàm Mộng một cái rất mạnh. Sau khi tát xong, Đàm Mộng khóc, còn Phương Chi Hàn cũng khóc theo.

Trước khi Phương Chi Hàn trở về nước, Đàm Mộng đã làm rất nhiều chuyện sai trái.

Cô dùng cả cuộc đời mình để đánh cược và trả thù. Cô tiếp cận Đường Khuy Nhân, từ một nhân viên bình thường dần trở thành thư ký của ông ta. Vì Đường Khuy Nhân không phải người ham mê sắc dục, nên cô bắt đầu từ những chi tiết trong cuộc sống hàng ngày, từ từ len lỏi vào cuộc sống và tâm hồn của ông ta.

Cô mất đi gần mười năm thời gian. Khi Đường Khuy Nhân phát hiện ra mối quan hệ giữa cô và Phương Chi Hàn, người đàn ông có thể coi là cha của cô đã đuổi hết tất cả người hầu đi. Ông gọi điện cho cô và nói: “Đứa con gái ngốc ơi, cả mười mấy năm thanh xuân và cuộc đời mà lại gửi gắm vào tay một ông già tồi tệ như tao sao? Thật không xứng đáng chút nào.”

Đường Khuy Nhân không hề biết rằng, sau khi cúp máy, Đàm Mộng đã khóc. Khi ông phát hiện ra mối quan hệ giữa cô và Phương Chi Hàn, cô vốn đang ẩn náu trong nhà vì quá sợ hãi. Nhưng điều khiến cô không ngờ tới là Đường Khuy Nhân – kẻ vốn có bản tính dã man – lại có thể nói ra những lời như vậy.

Đàm Mộng cũng chưa bao giờ nghĩ rằng, không lâu sau khi Đường Khuy Nhân cúp máy, ông ta đã qua đời đột ngột vì bệnh, và lúc chết không có một ai bên cạnh.

Cô không giết Đường Khuy Nhân, nhưng ông ta lại chết do ảnh hưởng gián tiếp từ cô.

Đàm Mộng không thừa nhận rằng mình có tình cảm với Đường Khuy Nhân. Nếu thừa nhận, làm sao cô có thể đối diện với Phương Chi Hàn được?

Việc MOMO của Đường Gia cắn Tiêu Tiêu là do cô âm thầm chuốc khích. Cô thường xuyên ra vào nhà Đường Gia, mang tài liệu đến và cũng thường lui tới khuôn viên của Đường Nhị Gia, nên rất am hiểu tính cách của MOMO. Ban đầu cô dự định dùng MOMO để cắn chết Tiêu Tiêu, nhằm làm gia tăng mâu thuẫn giữa Đường Anh và Đường Nhị Gia, khiến cả gia tộc Đường rơi vào hỗn loạn. Nhưng ai ngờ Tiêu Tiêu may mắn sống sót, nên chuyện này cũng không xảy ra.

Năm 2003, Tiêu Tĩnh Hiên qua đời, và cơ hội của Đàm Mộng đã đến.

Đường Anh cùng Tiêu Tiêu vì sự việc liên quan đến tro cốt mà chia rẽ như mẹ con, Đàm Mộng tìm gặp Tiêu Tiêu để cùng âm mưu chiếm lấy Đường Thị. Khi mọi chuyện dường như sắp thành công, vào năm 2004 kế hoạch lại thất bại chỉ vì sự can thiệp đột ngột của Phó Hàn Thanh.

Thất bại không sao cả, có thể bắt đầu lại từ đầu, nhưng Tiêu Tiêu lại mất hết ý chí chiến đấu.

Tại Nam Kinh, vì Tiêu Mộ Vũ mà Tiêu Tiêu hoàn toàn chấm dứt mối thù oán với thành phố C và Đường Gia. Trong cơn giận dữ và bực tức, Đàm Mộng đã sai người trong con hẻm bí mật “bóp chết” Tiêu Tiêu vào một đêm nọ.

Dĩ nhiên là không thể thật sự bóp chết cô ấy được; nếu có ý định giết thì làm sao lại “tình cờ” có người đi ngang qua khiến kẻ gây án phải bỏ chạy? Tất cả đều là âm mưu nhằm đánh lạc hướng Tiêu Tiêu, khiến mâu thuẫn giữa cô và Đường Gia trở nên căng thẳng hơn, nhưng Đàm Mộng lại một lần nữa thất bại. Dù có người cố gắng bóp chết Tiêu Tiêu, cô vẫn không hề nao núng. Cô trở thành một sinh viên bình thường, không mong muốn gì ngoài Tiêu Mộ Vũ.

Năm 2007, Tiêu Mộ Vũ qua đời. Nếu như Phương Chi Hàm chưa xuất hiện, chắc chắn Đàm Mộng sẽ ủng hộ Tiêu Tiêu lên nắm quyền tại Đường Thị, làm cho công ty này rối loạn khôn lường. Nhưng vì sự xuất hiện của Phương Chi Hàm, cách trả thù đã thay đổi.

Theo lệnh của Phương Chi Hàm, Đàm Mộng dàn xếp để Từ Thư Hách hợp tác với Tiêu Tiêu. Vì Tiêu Tiêu hay nghi ngờ người khác, nên Đàm Mộng đã báo trước với cô rằng Từ Thư Hách sẽ đến để bàn bạc chi tiết về các vấn đề kinh doanh cổ phần, nhằm làm giảm sự cảnh giác của cô. Điều này cũng gián tiếp tạo ra nguyên nhân khiến Tiêu Tiêu sao lãng trước sự cố xảy ra tại nhà hàng Bán Sơn.

Chiếc giường bị chụp lén, danh tiếng của Tiêu Tiêu bị hủy hoại hoàn toàn, còn tập đoàn Đường Thị thì rơi vào hỗn loạn. Dù ban đầu mọi chuyện dường như đã trả được mối thù xưa, ai ngờ lại được thông báo rằng họ đã trả thù nhầm người. Vào rạng sáng ngày 8 tháng 3, Đàm Mộng nhận được cuộc gọi từ Phương Chi Hàm nên vội vàng chạy đến. Nghe những lời của Phương Chi Hàm, cô cảm thấy máu trong người như đông cứng, toàn thân lạnh toát.

  Từ Thư Hách nhất định phải chết, cô không thể đứng nhìn yên khi Phương Chi Hàm tổ chức buổi họp báo. Cô tuyệt đối không để Tiêu Tiêu hay Phó Hàn Thanh hủy hoại Phương Chi Hàm.

  Rời khỏi biệt thự của Phương Chi Hàm, Đàm Mộng tìm đến Lê Thế Vinh. Lê Thế Vinh nói rằng Tiêu Tiêu quả thực có ý định giết Từ Thư Hách, nhưng chỉ là do tức giận mà nói ra thôi. Thay vì giết Từ Thư Hách, có lẽ Tiêu Tiêu sẽ công bố những bằng chứng tội ác của hắn cho mọi người biết.

  Đàm Mộng nói: “Chú Lê ơi, những việc cô chủ nhỏ không thể làm được, chú có thể thay cô ấy làm.”

  Đàm Mộng nói tiếp: “Đường Anh có tổng cộng hai cô con gái, tương lai vẫn còn nhiều chuyện chưa biết trước. Hiện tại khi cô chủ nhỏ bị tai tiếng khắp nơi, việc cô ấy nắm quyền lãnh đạo tập đoàn Đường Thị càng trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Chỉ cần Đường Anh còn giữ vững vị trí lãnh đạo của tập đoàn một ngày nào, thì cô chủ nhỏ sẽ chẳng bao giờ có chỗ đứng được.”

  Đàm Mộng nói thêm: “Phó Hàn Thanh phải chịu nỗi nhục lớn như thế này, lại là kiểu người luôn muốn trả thù triệt để, chỉ cần nghĩ đến Trình Viễn là có thể biết được sau này hắn sẽ xử lý Từ Thư Hách như thế nào. Dù cô chủ nhỏ không ra tay tàn nhẫn, Phó Hàn Thanh chắc chắn cũng sẽ âm thầm lo liệu chuyện giết Từ Thư Hách…”

  Đúng vậy, Phó Hàn Thanh sẽ ra tay tàn nhẫn, hắn sẽ phạm tội.

  Vẫn còn nhớ ngày 6 tháng 3 tại bệnh viện, Tiêu Tiêu đã nói với anh rằng: “Bản tính của hắn độc ác hơn anh nhiều. Nếu hắn biết người kia chính là Từ Thư Hách, tôi sợ hắn sẽ trở thành người thứ hai giống Chú Lê.”

Đứa trẻ đó đã phải chịu khổ suốt bao năm tháng, cuối cùng nó mới tìm được hy vọng cho cuộc sống và yêu một người khác. Nó nói: “Chú Lê ơi, con cuối cùng cũng có được Ôn noãn rồi, con không muốn mất đi nó.”

Thực ra, dù Đàm Mộng có không nói những điều này, Lê Thế Vinh cũng sẽ làm như vậy thôi. “Con gái” của ông đã phải chịu quá nhiều oan ức, người làm “cha” sao có thể lờ đi được?

Chỉ là Đàm Mộng đã tính toán mọi thứ rất kỹ lưỡng, tự cho rằng mình đã thành công trong việc dùng người khác để giết người, ai ngờ Lê Thế Vinh lại chuẩn bị sẵn một chiêu khác – chiêu này nhằm đưa Phương Chi Hàn vào vòng chỉ trích của dư luận.

Mất một Từ Thư Hách thì có sao đâu, ông ta vẫn muốn kẻ chủ mưu là Phương Chi Hàn phải trả một cái giá xứng đáng.

Phanh hỏng—

Nếu là tự sát, tại sao Lê Thế Vinh lại phải can thiệp vào hệ thống phanh? Nhưng vì ông ta đã can thiệp, một khi buổi chiều Phương Chi Hàn tổ chức họp báo, dù cô ấy không nhắc đến quá khứ bi thảm của mình, thì dưới áp lực từ Phó Hàn Thanh và sự đe dọa ghi âm của Tiêu Tiêu, cô ấy vẫn sẽ nhắc đến Từ Thư Hách.

Lúc này Tiêu Tiêu chắc chắn sẽ không xuất hiện, vì danh dự của mình nên cô ấy sẽ không công bố đoạn ghi âm ra ngoài. Còn Phương Chi Hàn thì sao? Nếu cô ấy nhắc đến Từ Thư Hách, trong khi Từ Thư Hách vừa gặp tai nạn vào buổi sáng, mọi người liên tưởng đến việc phanh hỏng, người đầu tiên bị nghi ngờ chính là Phương Chi Hàn.

Đàm Mộng khóc, cô khóc vì mình quá thông minh nhưng cuối cùng lại gây hại cho Phương Chi Hàn; Phương Chi Hàn khóc, cô khóc vì Đàm Mộng quá ngu ngốc, khóc vì bản thân đã lãng phí nửa đời người vì sai lầm của người khác.

Sau đó, Phương Chi Hàn không khóc nữa, cô đứng yên tại chỗ, ánh mắt dần chìm sâu vào đáy biển. Cô nói với Đàm Mộng: “Em hãy mau rời khỏi thành phố C đi, tốt nhất là lập tức sang nước ngoài. Nếu Tiêu Tiêu biết được những gì em đã làm, cô ấy sẽ không tha cho em đâu.”

Đàm Mộng nghẹn ngào nói: “Em hãy đi cùng chị.”

“Tôi…” Phương Chi Hàn bỗng nhiên cười, nụ cười đầy đắng cay và buồn bã: “Tôi không thể đi được.”

Có những chuyện, sai rồi thì đã sai rồi. Hơn nữa, cô không thể bỏ mặc Rong Tin mà đi được.