Đúng là khoảng 6 giờ rưỡi sáng, mặt trời vẫn chưa mọc nhưng bầu trời đã bắt đầu hơi sáng lên. Tiêu Tiêu đứng bên ngoài quầy báo – nữ chính của tạp chí kinh tế tuần này là một nữ tỷ phú tuổi trung niên, khóe miệng nở nụ cười nhẹ, đôi mắt màu nâu sẫm ẩn chứa chút lạnh lùng.

Lúc đó, dưới khuỷu tay phải của Tiêu Tiêu vẫn kẹp vài tờ báo, còn tay trái thì cầm một ly trà sữa đã nguội lạnh; cô vô tình uống hết trà sữa từ lâu nên chỉ còn lại chiếc ly rỗng. Tiêu Tiêu đang chìm đắm trong suy nghĩ cho đến khi—

Bỗng có một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai cô: “Nếu bạn quan tâm, có thể mua cuốn tạp chí về đọc kỹ hơn.”

Tiêu Tiêu ngẩn ra một chút, quay đầu nhìn thì chạm trán ngay với đôi mắt đen láy, ánh sáng nhẹ lấp lánh bên trong, khóe miệng mang nụ cười.

Anh ta chính là Tô Việt, mặc chiếc áo khoác hai hàng khuy màu xám, dáng người cao ráo, tay cầm một chiếc hộp dài chứa các dụng cụ vẽ; nếu Tiêu Tiêu đoán không sai thì bên trong chắc hẳn là bản vẽ thiết kế kiến trúc.

Tiêu Tiêu bỗng nhớ ra rằng Mộ Vũ cũng có một chiếc áo khoác màu xám tương tự, không hề giống hệt nhưng trông lại rất giống nhau. Bên ngoài trường Đại học C, Tô Việt đứng trước mặt cô trong bộ quần áo ấy, khiến tâm trạng cô lúc hoảng sợ lúc lạnh lùng, trong lòng dường như bỗng mọc lên một bụi cỏ. Đó chính là cảm giác của cô dành cho Tô Việt – mỗi lần nhìn thấy anh là lại đau đớn, vì anh khiến cô liên tưởng đến Mộ Vũ, tâm hồn và thể xác cô luôn trong cuộc chiến kéo co giữa ký ức và hiện thực. Cô không thể phủ nhận rằng từng có một thời gian, cô thậm chí sợ hãi ngay cả việc nghe thấy hai chữ “Tô Việt”, nhưng cô cũng hiểu rõ rằng Tô Việt có tội gì chứ?

  Anh ấy không có tội, kẻ có tội chính là cô.

  Cô chống cự việc gặp mặt Tô Việt, chống cự việc so sánh anh với Mộ Vũ, nhưng mặt khác lại không thể từ chối sự gần gũi của anh. Khuôn mặt ấy đã xuất hiện trong cuộc đời cô suốt gần 20 năm, cô không thể từ chối hay phủ nhận khuôn mặt ấy được. Vì vậy cô chỉ nhìn Tô Việt một cái rồi im lặng cúi đầu xuống: “Không mua nữa.” Vài giây sau, cô ngẩng đầu lên, giọng điệu dịu bớt: “Dù có mua thì cũng chẳng có thời gian để xem.”

  Câu nói cuối cùng dường như là một lời giải thích.

Không khí mang theo mùi lạnh giá. Hai người bước đi bên lề đường. Gần trường học có rất nhiều cây phượng vĩ; nếu là mùa hè chắc hẳn chúng sẽ che khuất cả bầu trời, nhưng khi miền Nam bước vào mùa đông, một số lá đã rụng hết từ lâu, còn những chiếc lá còn sót lại thì cố chấp treo trên cành, kiên cường mà đầy bi thương.

Hai người im lặng suốt quãng đường. Sau một lúc, Tô Việt cúi xuống nhìn đồng hồ rồi nói với Tiêu Tiêu: “Ăn xong bữa sáng rồi mới quay lại trường nhé?”

Bữa sáng là thứ không thể bỏ qua.

Bữa sáng của hai người rất đơn giản, không phải sữa đậu nành kèm bánh tiêu, cũng chẳng phải cháo loãng kèm rau, mà chỉ là hai tô bún chả.

Vì buổi sáng ít khách, hai người thoải mái trò chuyện với nhau. Trong cuộc trò chuyện, họ biết được rằng Tô Việt đã thức suốt đêm để hoàn thành bản thiết kế, nên khá đói. Vì vậy, khi bún chả được mang ra, cả hai đều hiểu ý nhau mà không nói gì thêm, cùng chăm chú ăn. Hơi nóng bốc lên khiến cả người và tâm hồn họ cũng dần trở nên ấm áp.

Sau khi ăn xong, Tô Việt cúi xuống lấy một tờ giấy ăn đưa cho Tiêu Tiêu, nụ cười vô hại: “Đi thanh toán đi.”

Tiêu Tiêu bỗng ngẩng mắt nhìn anh.

Đó là đôi mắt lạnh lẽo. Trước đó do hơi nóng từ bún chả mà đôi mắt ấy trở nên long lanh, nhưng khi nhìn Tô Việt, ánh mắt cô lại tràn đầy sự ngạc nhiên và thẳng thắn.

“Có chuyện gì vậy?” Tô Việt nghi ngờ liệu mình có nói sai điều gì không.

Tiêu Tiêu lắc đầu, rồi nhếch môi tỏ vẻ cười, sau đó đứng dậy đi thanh toán hóa đơn.

  Trước khi ăn, Tiêu Tiêu nói với Tô Việt rằng lần này cô sẽ mời ăn sáng. Cô luôn nhớ rõ mình còn nợ Tô Việt một bữa ăn, nhưng khi Tô Việt nói câu “Đi thanh toán đi”, ngoài việc buộc phải cố gắng mỉm cười, Tiêu Tiêu lại càng thêm u ám.

  Ở Nam Kinh, trước khi Mù Vũ qua đời, mỗi lần hai người ra ngoài ăn, ví tiền thường nằm trong tay Tiêu Tiêu; vì vậy sau mỗi bữa ăn, Mù Vũ luôn cười và bảo cô: “Đi thanh toán đi.”

  Phía quầy thu ngân, khi Tiêu Tiêu trả tiền, khuôn mặt cô tái nhợt – hóa ra bất kể ai cũng có thể bảo cô “Đi thanh toán đi”, chỉ là người đó không còn là anh ấy nữa.

  Chiều thứ Tư, Phó Hàn Thanh tặng Tiêu Tiêu một con chuột Mickey; sáng thứ Năm, trên đường trở lại trường cùng Tô Việt, hai người gặp một người trồng hoa. Người nông dân khoảng hơn năm mươi tuổi, mang theo hai giỏ lớn đựng đầy hoa cúc, được buộc thành từng chùm nhỏ bằng dây rơm; lá xanh mướt, những bông hoa màu vàng tạo nên vẻ đẹp tinh khôi và duyên dáng.

  Tô Việt mua một chùm hoa tặng Tiêu Tiêu, ánh mắt chân thành, như thể đó chỉ là một bó hoa bình thường thôi. Nếu Tiêu Tiêu từ chối hay từ chối nhận, sẽ có vẻ quá cẩn trọng và ích kỷ, vì vậy cô cảm ơn và nhận lấy bó hoa cúc đó.

Tiêu Tiêu trở về ký túc xá, tìm một cái bình rồi dùng nước sạch để cúng cho những bông hoa ấy. Những bông hoa này đã úa tàn vào sáng thứ Sáu. Khi tỉnh dậy từ sớm, Tiêu Tiêu thấy từng bông hoa nhỏ đều chết đi một cách không thể ngăn cản, khiến cô mất hồn trong một lúc lâu.

  Hóa ra tâm trạng của hoa cỏ cũng giống con người, khó có thể đoán được.

  Chính vào buổi sáng thứ Sáu hôm đó, Tiêu Tiêu nhận được cuộc gọi từ Giang An Kỳ.

  Giang An Kỳ làm việc tại đài truyền hình. Gần đây, khi Tiêu Tiêu tham gia phỏng vấn công khai xin học bổng và các thành tích học tập của cô được công bố, cô đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi trong giới sinh viên Đại học C. Đài truyền hình từng có ý định mời những học sinh xuất sắc nổi tiếng từ các trường đại học trên toàn thành phố tham gia quay chương trình, nhưng sau đó vì nhiều lý do nào đó mà kế hoạch này bị hủy bỏ. Nhờ vào địa vị của Giang An Kỳ, việc cô muốn có số điện thoại của Tiêu Tiêu không hề khó khăn chút nào; chỉ cần dùng danh nghĩa phỏng vấn để gọi điện đến khoa Tài chính, yêu cầu cung cấp số điện thoại của Tiêu Tiêu, phía khoa vì tương lai của sinh viên chắc chắn sẽ hợp tác hết mình.

  Trước khi gọi cuộc điện thoại này, Giang An Kỳ hơi coi thường Tiêu Tiêu, coi cô chỉ là một cô gái non nớt, hay mơ mộng, hoặc ít nhất cũng là một học sinh giỏi ngốc nghếch, toàn là vẻ ngoan hiền, lời nói thì cứng nhắc và thiếu linh hoạt…

  Vì vậy khi cuộc gọi được kết nối, Giang An Kỳ liền nói thẳng luôn: “Xin chào, tôi là Giang An Kỳ.”

Phía điện thoại im lặng vài giây; sự im lặng ấy không hề giống như người kia bị dọa sợ khi nghe thấy tên cô, bởi vì Giang An Kỳ đã nghe thấy tiếng cô trò chuyện với người khác – có vẻ là ai đó đang hỏi về nội dung bài học của cô – nên mới khiến cuộc gọi bị chậm trễ trong chốc lát.

  “Xin chào, cô Giang.” Giọng cô sinh viên kém tuổi khá lạnh lùng nhưng rất lịch sự, giọng điệu điềm đạm, “Cho tôi hỏi cô muốn gặp tôi có việc gì vậy?”

  Giang An Kỳ đang ở trong bếp nhà mình, kê điện thoại lên vai, cúi xuống lấy một hũ hạt cà phê, vừa mở nắp vừa hỏi cô sinh viên kia: “Cô quen ông Phó như thế nào vậy?”

  Im lặng.

  Nếu lần trước chưa thể coi là im lặng, thì lần này chắc chắn là im lặng rồi. Rõ ràng câu hỏi của Giang An Kỳ hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của người kia.

  Giang An Kỳ nhếch môi, mang chút khinh thường, từ tốn nói: “Chiều thứ Tư, tôi thấy cô ở chỗ đỗ xe tầng hầm của trung tâm mua sắm Thế Kỷ cùng ông Phó. Nếu cô định tìm cớ lừa dối tôi, tốt nhất nên từ bỏ ngay đi.” Nói xong, cô đổ một ít hạt cà phê vào máy pha cà phê, tiếng nước chảy róc rách vang lên, xen lẫn với giọng nói đầy nghi ngờ của cô: “Cô là tình nhân mới của anh ta à?”

  Sau một hồi suy nghĩ, giọng người kia trở nên lạnh lùng: “Vậy thì, cô là tình yêu cũ của anh ta à?”

Lời nói ấy không hề chứa ý chế giễu, bởi vì giọng điệu của đối phương quá Bình Tĩnh, thậm chí còn chẳng nghe thấy dấu hiệu gì của sự cười nhạo, làm sao có thể coi là chế giễu được?

  Nhưng chính vì một câu nói ngắn ngủi này mà đã khiến Giang An Kỳ không thể tiếp tục nói nữa. Cô là một streamer kiêm ngôi sao, nếu hạ thấp tầm nhìn xuống, sẽ có rất nhiều người đàn ông luôn quanh quẩn bên cô, nhưng con người vốn dĩ vậy, càng dễ đạt được thì lại càng không thích, càng khó nắm bắt thì lại càng nhớ mãi.

  Máy pha cà phê bắt đầu hoạt động, tiếng khuấy vang lên ồn ào, lúc này từ trong điện thoại vang lên giọng nói điềm tĩnh của đối phương: “Cô Giang, chỉ còn ba phút nữa thôi, tôi còn một buổi học nữa. Nếu cô cảm thấy cuộc trò chuyện giữa chúng ta chưa kết thúc, có thể gọi lại vào giờ trưa.”

  Giọng nói ấy thật sự rất vừa phải, không vội vàng cũng chẳng nóng vội, giống như mặt hồ yên bình suốt năm, dù Giang An Kỳ ném hòn đá lớn đến đâu cũng chẳng tạo ra chút sóng nào.

  Đối phương mang lại cho Giang An Kỳ cảm giác chính là như vậy. Cô em học sinh này còn khó đối phó hơn cả những gì cô tưởng tượng.

  Sau một chút do dự, Giang An Kỳ nói: “Hôm nay là thứ Sáu, bạn tan học chiều nay lúc mấy giờ? Tôi muốn mời bạn ra ngoài uống trà.”

  “Khi đó tôi sẽ gọi điện cho cô.”

Đối phương vừa nói xong câu đó là cúp máy ngay, cách làm rất quyết đoán và gọn gàng. Chỉ có Giang An Kỳ mới chậm chạp nhận ra mà cau mày – cô gái tên “Tiêu Tiêu” kia rõ ràng còn trẻ hơn cả cô vài tuổi, lời nói tuy tỏ vẻ dịu dàng nhưng thực chất lại nắm giữ quyền kiểm soát cuộc trò chuyện. Chưa gặp mặt đã biết đối phương không phải người dễ dụng.

Buổi chiều, khi điện thoại của Giang An Kỳ reo lên, cô đang ở tiệm làm đẹp để chăm sóc da. Trong phòng VIP có máy lạnh, nhân viên rất nồng nhiệt, liên tục gọi cô là “cô Giang” để trò chuyện. Cô chỉ đáp qua loa trong lúc cảm thấy buồn ngủ.

Khi điện thoại bỗng reo lên, cô đang trên đường chìm vào giấc ngủ, mặt vẫn đang dán mặt nạ. Cô vớ lấy điện thoại áp vào tai và nói một cách gượng gạo: “Xin chào, tôi là Giang An Kỳ.”

Bên kia đầu dây im lặng một lúc mới có tiếng trả lời: “Cô Giang, tôi là Tiêu Tiêu. Sáng nay cô đã gọi cho tôi rồi mà.”

Giang An Kỳ bỗng tỉnh táo trở lại. Cô nhìn vào màn hình điện thoại – lúc trước nghe máy không để ý đến thông tin người gọi, giờ nhìn mới thấy quả thật là Tiêu Tiêu gọi đến.

“Nửa giờ nữa tôi sẽ rời khỏi trường,” đối phương nói.

Nghe vậy, Giang An Kỳ cũng mất hứng với việc làm đẹp, ra hiệu cho nhân viên nhanh chóng rửa mặt cho mình rồi hỏi Tiêu Tiêu: “Em ở gần cổng nào? Tôi sẽ đến đón em.”