Vào ngày Chủ nhật, một người quen trong giới kinh doanh tổ chức tiệc mừng sinh nhật cho con trai mình, và Phó Hàn Thanh được mời tham dự. Hai bên vốn có mối quan hệ hợp tác nên khó có thể từ chối trong dịp này.

Lần này, Chu Nghị cùng Hoa Trăn đi theo, mỗi người đều đưa một chiếc phong bao lớn vào giỏ quà. Sau khi trò chuyện với chủ nhà chưa đầy mười phút, Phó Hàn Thanh đã đứng dậy muốn rời đi. Chủ nhà họ Nguyên, tạm gọi là ông chủ Nguyên! Ông chủ Nguyên nhiệt tình giữ lại: “Phó Đổng, đã đến rồi thì cũng chẳng sao nếu ở thêm một lúc. Con trai tôi sắp tiến hành nghi lễ ‘trảo tuần’ rồi, xin ông hãy ban ân tặng bằng cách ở lại thêm một chút.”

Ông chủ Nguyên ôm con trai mình để tiến hành nghi lễ ‘trảo tuần’, mọi người xung quanh đều reo hò khích lệ. Phó Hàn Thanh đặt hai tay sau lưng, đứng bên cạnh liếc nhìn những vật dụng được chuẩn bị: sách, bút, thước, thẻ tín dụng, tiền mặt, con dấu, tranh vẽ, vải vóc, nhạc cụ, quả địa cầu, khối xây dựng, máy tính… v.v.

Loại hàng hóa thì khá đa dạng. Ông chủ Nguyên ôm con trai, cố tình dụ dỗ đứa trẻ cầm thẻ tín dụng, lời nói của ông ta thậm chí còn là: “Con trai ơi, hãy cầm thẻ tín dụng và tiền mặt đi, sau này con sẽ trở thành nhà tài chính giống như chú Phó của con.”

Lời nói này cũng coi như một cách khen ngợi Phó Hàn Thanh ở mức độ nào đó. Mọi người xung quanh đều cười, Phó Hàn Thanh cũng nhếch môi, coi như cười luôn. Nhưng anh ta có gì hay ho chứ? Những người buôn bán thường chỉ biết tính toán, cuộc sống vất vả, chẳng tốt chút nào.

Đáng nói là dù trên mặt bàn có rất nhiều đồ vật để trẻ chọn lúc lễ “trảo tuần”, nhưng con trai của ông Yuan lại chỉ nắm lấy một chuỗi hạt cầu nguyện. Mọi người xung quanh cười ầm lên, còn ông Yuan thì vừa buồn vừa cười, nhìn con trai và nói: “Con trai ơi, sao con không chọn những thứ khác mà lại chỉ chọn chuỗi hạt này? Con đang làm gì vậy? Chẳng lẽ khi lớn lên con muốn dành hết thời gian cho việc tu luyện sao?”

  Theo lý thuyết thì việc chọn đồ lúc lễ “trảo tuần” không thể dựa vào đó để đoán điều gì sẽ xảy ra, nhưng những người thân thiết vẫn hay coi trọng những điều này. Vì vậy, vì chuỗi hạt lần trước không được tính, ông Yuan bảo con trai mình chọn lại lần nữa. Lần này ông Yuan tỏ ra rất vui mừng, giữa tiếng reo hò của mọi người, Phó Hàn Thanh nhìn sang và thấy đứa trẻ một tuổi đang nắm tờ tiền Nhân dân tệ bằng tay trái, còn tay phải thì nắm chặt một đôi giày nhỏ. Đứa bé nhảy tung tăng trong vòng tay ông Yuan, cười toe toét đến nỗi nước miếng chảy ra.

  Tiền Nhân dân tệ tượng trưng cho các doanh nhân, những người giàu có, còn giày thường tượng trưng cho những người du hành hoặc thám hiểm. Nếu sau này điều này thành sự thật, thì đứa trẻ này chắc chắn sẽ sống thoải mái, vừa kiếm được tiền vừa có cuộc sống đa dạng và thú vị. Cũng chẳng lạ gì ông Yuan lại vui mừng đến vậy.

  Khi rời đi, Chu Nghị cười hỏi chủ nhân rằng nếu sau này Hoàng thái tử Bác Đạt chào đời, ông mong muốn đứa trẻ sẽ chọn loại trái cây gì.

Lúc đó Phó Hàn Thanh đã lên xe, liếc nhìn Chu Nghị một cách lười biếng, giọng nói hòa lẫn trong làn khói, vô tư nói: “Không thể là con gái sao?”

  Chu Nghị cười: “Phó Đổng thích con gái à?”

  Hoa Trăn cũng đang nhìn Phó Hàn Thanh, anh ta từ từ thở ra khói thuốc, không có ý định trả lời.

  Con trai hay con gái cũng chẳng khác gì, miễn là do Tiêu Tiêu sinh ra thì dù thế nào cũng tốt cả. Còn chuyện ‘trấp châu’? Tùy thôi, dù lấy được một chuỗi tràng hạt cũng là điềm lành, việc tu dưỡng tâm hồn, ăn chay niệm phật cũng rất tốt.

  Anh ta nghĩ vậy rồi lại lắc đầu, tỏ vẻ bất đắc dĩ và kìm nén. Chưa kể đến việc anh ta và Tiêu Tiêu có cuộc sống vợ chồng bình thường hay không, ngay cả khi có, có lẽ cô ấy cũng chẳng muốn sinh con.

  Chuyện này cứ từ từ thôi, làm từng bước một, thời gian qua đi thì suy nghĩ rồi sẽ thay đổi. Hiện tại vẫn còn nhiều chuyện phiền lòng, đứa trẻ anh ta mang về nhà cũng chỉ là một đứa trẻ mà thôi mà. Đứa trẻ đó đang cãi vã với Phó Trạch, cần anh ta hạ mình xuống để an ủi.

  Chu Nghị ngồi ở ghế trước hỏi chủ xe: “Thưa ông Phó, tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu ạ?”

  “Trung tâm mua sắm, cửa hàng đồ chơi.” Sáng sớm nay không phải đã hứa với đứa trẻ ở nhà rồi sao? Buổi trưa về nhà phải tặng nó một món đồ chơi bông, nếu quên mất thì khuôn mặt đứa trẻ chắc chắn sẽ tái mét như mực vậy.

Cửa hàng đồ chơi à?

  Nghe vậy, Chu Nghị và Hoa Trăn nhìn nhau một cái, Chu Nghị tò mò hỏi: “Phó Đổng muốn mua đồ chơi à?”

  Phó Hàn Thanh phát ra tiếng “tức”, Chu Nghị lập tức im lặng một cách khéo léo. Anh ta vẫn có đủ hiểu biết để nhận ra rằng chủ nhân đang cho rằng anh ta nói quá nhiều.

  Không hỏi nữa.

  ……

  Phó Trạch, buổi sáng.

  Khu vườn trang trí này có một ao nhân tạo, bầy cá chép màu sắc rực rỡ bơi lội trong đó. Ánh nắng chiếu xuống mặt nước khiến sóng ánh lấp lánh, ngay cả những con cá chép cũng trở nên vui vẻ không ngớt.

  Trong thời tiết tốt như thế này, với khung cảnh ao hồ xinh đẹp này, nếu Tiêu Tiêu ngồi bên cạnh đọc sách, thỉnh thoảng cho cá chép ăn thức ăn, cuộc sống sẽ rất yên bình. Nhưng hôm nay Ôn Nguyệt Hoa và Chu Mạn Văn đều đang bận rộn ủ rượu vang, Tiêu Tiêu không thể chỉ ngồi yên mà không làm gì. Vì vậy, khi Ôn Nguyệt Hoa và Chu Mạn Văn đi xuống hầm rượu dưới lòng đất, Tiêu Tiêu cũng theo sau.

  Hầm rượu của gia tộc Phó rất sâu, người ta nói rằng ở tầng dưới cùng có rất nhiều chai rượu vang được xếp ngay ngắn. Thường xuyên có máy tính giám sát nhiệt độ rượu trong các thùng ủ. Ôn Nguyệt Hoa là người làm rượu, nên cô ấy rất say mê và coi trọng rượu vang đỏ. Khi đi xuống cầu thang, cô vừa nhắc nhở Tiêu Tiêu đi chậm lại, vừa từ từ giải thích phía trước. Ôn Nguyệt Hoa nói: “Rượu cũng có sinh mệnh.”

Tiêu Tiêu nghe mà tâm trí lơ đãng, ánh sáng ở đây còn tối hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Ở phía trên thì còn đỡ, đối với Ôn Nguyệt Hoa và mọi người thì vẫn có thể nhìn thấy được, nhưng đối với Tiêu Tiêu, cô thậm chí còn không nhìn rõ bóng dáng của Ôn Nguyệt Hoa.

  Càng đi xuống dưới, ánh sáng càng tối hơn.

  Tiêu Tiêu dựa vào tường, bước đi rất chậm. Để vượt qua nỗi lo sợ trong lòng, cô liền nói chuyện với Ôn Nguyệt Hoa, hỏi theo giọng nói của cô ấy: “Rượu làm sao có thể sống được chứ?”

  Ôn Nguyệt Hoa khẽ cười, giọng nói vang vọng ấm áp trong hầm rượu. Cô nói: “Khi xuống hết các bậc thang, tôi sẽ dẫn bạn xem quá trình lên men rượu vang. Trong lúc lên men, trên mặt rượu sẽ có những giọt nước nhỏ ‘tách… tách…’ nhảy múa. Bạn nghĩ xem, nếu rượu vang có thể phát ra tiếng động, thì không phải là nó có sức sống sao?”

  Đó là một con đường tối om, đối với Tiêu Tiêu mà nói, giọng nói của Ôn Nguyệt Hoa ở một mức độ nào đó quả thực đã giúp giảm bớt sự bối rối và hoang mang mà bóng tối mang lại.

  Tối đến mức đáng sợ, Tiêu Tiêu chẳng thể nhìn thấy gì cả, nhưng thính giác của cô lại buộc phải trở nên nhạy bén hơn. Cô có thể nghe thấy tiếng bước chân của Ôn Nguyệt Hoa và Chu Mạn Văn ngày càng xa dần, chỉ còn lại sự im lặng

Trong bóng tối dày đặc, khu hầm rượu dưới lòng đất trở nên hoang vắng không một bóng người. Tiêu Tiêu tạm thời dừng bước, đang do dự không biết có nên tiếp tục đi xuống hay không thì từ phía dưới vang lên giọng của Ôn Nguyệt Hoa: “Tiêu Tiêu, đứng đó làm gì? Nhanh xuống đây đi!”

“Đang xuống rồi.”

Tiêu Tiêu chẳng kịp suy nghĩ thêm, cô dựa vào tường và bước xuống. Nhưng những bậc thang quá dốc khiến cô loạng choạng, chỉ trong chốc lát đã trượt ngã xuống bậc thang. Cú ngã ấy thật sự rất đau, nhưng vì âm thanh quá yếu nên Ôn Nguyệt Hoa cũng chẳng để ý. Tiêu Tiêu nhìn quanh khu hầm rượu trống trải, dựa vào tường rồi từ từ đứng dậy.

Lần này cô bước rất chậm, mỗi bước đều hết sức cẩn trọng. Khi tiến gần đến tầng cuối cùng của hầm rượu, ngoài tiếng bước chân của chính mình ra, còn nghe thấy những âm thanh xào xạc. Cô đoán đó chính là tiếng men rượu đang lên men. Ôn Nguyệt Hoa từng nói rượu có linh hồn, quả nhiên không sai.

Giọng của Ôn Nguyệt Hoa và Chu Mạn Văn ngày càng gần hơn, còn Tiêu Tiêu dường như cũng sắp đến vùng đất bằng của hầm rượu, thoáng thấy ánh sáng mơ hồ. Chỉ có thể nói rằng các bậc thang trong hầm rượu dưới lòng đất của Phó Trạch được thiết kế quá uốn khúc, ánh sáng trong hầm lại yếu ớt. Khi Ôn Nguyệt Hoa kiểm tra các thùng rượu, có lẽ cô vẫn chưa thấy Tiêu Tiêu xuống, nên khi quay đầu nhìn, bỗng nhiên giật mình thót tim.

“Tiêu Tiêu, cẩn thận dưới chân nhé——”

  Các bậc thang treo lơ lửng ở vài tầng cao, có vài tầng bậc nhỏ nằm ngay bên phải dẫn xuống mặt đất. Lúc đó Tiêu Tiêu đang đứng trên tầng cao nhất của những bậc thang treo ấy. Khi Ôn Nguyệt Hoa nói chuyện, cô đã chuyển trọng lượng cơ thể sang bàn chân vừa bước ra. Nghe xong lời của Ôn Nguyệt Hoa, đầu óc cô trở nên trống rỗng. Cô biết mình đã bước hụt, kêu lên một tiếng hoảng sợ, cùng với tiếng kinh hãi của Ôn Nguyệt Hoa, cơ thể cô liền rơi xuống mặt đất…

  ……

  Phó Trạch gọi Phó Hàn Thanh quay về qua một cuộc điện thoại. Lúc nhận máy, anh đang đứng trong trung tâm mua sắm chọn quà. Nghe lời mẹ, anh lập tức quay người chạy ra ngoài, khiến Chu Nghị và Hoa Trăn đều sững sờ, vội vàng chạy theo.

  “Thưa ông Phó——” Có chuyện gì vậy ạ?

  “Chuẩn bị xe đi.” Vẻ mặt Phó Hàn Thanh u ám, hai từ này anh phải dốc hết sức mới nói được. Rồi anh vội vàng nói thêm: “Quay về Phó Trạch ngay, mau lên.”

  Khi trở về Phó Trạch, Phó Hàn Thanh vừa đúng lúc gặp bác sĩ gia đình. Anh đột nhiên dừng bước, rồi chỉ tay. Ban đầu anh muốn hỏi bác sĩ gia đình vài câu, nhưng nhận ra mình yếu ớt nên im lặng hai giây để lấy lại bình tĩnh rồi mới hỏi: “Đã kiểm tra chưa?”

  Ban đầu anh muốn hỏi liệu Tiêu Tiêu có bị thương không, nhưng không thể nói ra được.

  “Đã kiểm tra rồi, ngoài vài vết xước nhẹ thì không có vấn đề gì nghiêm trọng cả,” bác sĩ trả lời.

Phó Hàn Thanh tuyên bố rằng mình thở phào nhẹ nhõm, nét cau trên trán từ dày đặc chuyển thành hơi nhăn, anh đứng trong phòng khách kéo nhẹ cổ áo, sau đó đút hai tay vào hông và đứng ở cửa thang vài giây; chỉ khi hơi thở trở lại bình thường, anh mới bước lên lầu.

  Trong phòng ngủ, Chu Mạn Văn đang chuẩn bị nước tắm trong phòng tắm. Khi Phó Hàn Thanh bước vào, Ôn Nguyệt Hoa đang vội vàng bảo Tiêu Tiêu cởi quần áo ra; bà lão vốn rất tỉ mỉ, nhất quyết phải kiểm tra kỹ xem Tiêu Tiêu có vết trầy xước nào không thì mới yên lòng.

  Lúc đó, Tiêu Tiêu chỉ mặc đồ lót ở phần trên người. Cửa phòng ngủ bỗng nhiên bị mở ra; cô không ngờ Phó Hàn Thanh sẽ quay về nhanh đến thế, còn Ôn Nguyệt Hoa cũng không ngờ — mới gọi điện được chưa đầy 20 phút mà…

  Tiêu Tiêu nhặt quần áo lên muốn mặc vào, ai ngờ Phó Hàn Thanh đã đến ngay trước mặt cô. Anh nhìn trước tiên là khuôn mặt cô; vì hoảng sợ nên làm sao khuôn mặt có thể trở lại bình thường được?

  Phó Hàn Thanh nhíu mày.

  “Chỗ nào bị trầy vậy?” Phó Hàn Thanh hỏi.

  Ôn Nguyệt Hoa đang ở đây, làm sao cuộc chiến im lặng này có thể tiếp tục nữa?

  “Chỉ có lòng bàn tay bị trầy một chút thôi, không sao đâu.” Tiêu Tiêu nói rồi chuẩn bị mặc áo len, nhưng bị Phó Hàn Thanh ngăn lại. Lúc này Chu Mạn Văn đã chuẩn bị xong nước tắm nóng và bước ra từ phòng tắm. Phó Hàn Thanh kìm nén cảm xúc tiêu cực, liếc nhìn Chu Mạn Văn một cái, rồi nhìn Ôn Nguyệt Hoa và nói: “Mẹ, các mẹ ra ngoài trước đi.”