Ngày 24 tháng 11 năm 2007, đó chính là ngày Lễ Tạ Ơn.

  Tiêu Tiêu không phải là học sinh giỏi. Không ai sinh ra đã yêu thích việc học cả; ai mà chẳng biết việc để tâm trí lang thang, mơ mộng trong giờ làm việc là điều rất thú vị? Nhưng cô lại không thể làm vậy. Cô cũng từng cảm thấy chán nản với việc học, nhưng trường C có những quy định cực kỳ nghiêm ngặt, ngay cả sinh viên đại học cũng không dám coi thường, sống buông thả hàng ngày. Bởi vì một số khoa của trường C áp dụng chế độ loại bỏ học sinh: trong suốt bốn năm đại học, nếu tổng cộng có ba môn thi trượt thì sẽ mất quyền được tiếp tục học cao học, còn nếu sáu môn thi trượt thì sẽ rất khó có được bằng tốt nghiệp.

  Chỉ khi có áp lực mới có động lực, vì vậy dù nhiều người có vẻ thoải mái nhưng lại cực kỳ nghiêm túc và quyết tâm trong việc học.

  Chính sức mạnh này đã tạo nên những học sinh giỏi xuất sắc trong các khoa, họ không phải là những thiên tài về trí tuệ, chỉ là những người sẵn lòng nỗ lực và chịu khó mà thôi.

  Có ba sinh viên thuộc khoa Tài chính tham gia buổi bảo vệ luận văn công khai. Hôm đó tất cả đều mặc trang phục lịch sự: nam sinh mặc vest, nữ sinh mặc đồ suit. Trước khi lên đường, Lưu Lập Quân đã gọi riêng cả ba người vào văn phòng và dặn dò: “Những người tham gia buổi bảo vệ lần này không chỉ có sinh viên cao học toàn trường mà còn có cả lãnh đạo nhà trường và ban lãnh đạo của công ty Bác Đạt. Khi bảo vệ luận văn, các em nhớ đừng hoảng loạn. Dù thế nào đi nữa, các em cũng phải luôn ghi nhớ rằng mình đại diện không phải cho cá nhân mình mà là cho cả khoa Tài chính của chúng ta.”

Trên đường đến nơi tổ chức sự kiện, ba người bạn cùng phòng đã động viên Tiêu Tiêu rất nhiệt tình. Hoàng Uyển Chi nói: “Tiêu Tiêu, chỉ cần thể hiện bản thân một cách bình thường là được, chúng tôi tin tưởng vào em lắm. Ha ha!”

Tạ Văn nhắc Tiêu Tiêu sau khi lên sân khấu đừng quên mỉm cười. Vì lo lắng, cô ấy bảo Tiêu Tiêu hãy mỉm cười với mình riêng trước, coi như luyện tập sớm.

Khi Tiêu Tiêu không chịu cười, Trương Tinh bất ngờ gãi ngứa cô ấy, khiến Tiêu Tiêu phải né tránh và vô tình mỉm cười. Nụ cười ấy thật đẹp, rực rỡ như ánh nắng mặt trời mùa hè, sáng chói và thu hút.

Đây là lần đầu tiên Trương Tinh và những người khác được chứng kiến nụ cười như vậy.

Trương Tinh “tách tách” vài tiếng, ôm lấy Tiêu Tiêu, tựa đầu lên vai cô ấy rồi nũng nịu nói: “Tiêu Tiêu, để anh cưới em đi! Em đẹp quá rồi.”

Đẹp ư?

Trương Tinh nên đến Đường Gia xem sao. Nơi đó toàn là những cô gái xinh đẹp; với vẻ ngoài của mình, cô ấy coi như chỉ ở mức trung bình mà thôi. Không phải tự ti hay hạ thấp bản thân, mà đó là sự thật.

Vào ngày hôm đó, nắng thu ấm áp, thời tiết dễ chịu.

Trước khi phía nhà trường vào trong, tất cả sinh viên tham gia bảo vệ luận văn đều đang chờ ở hành lang phụ. Hành lang không mấy yên tĩnh; khi Tiêu Tiêu đến nơi, chỗ đó đã chật kín người rồi. Có thể nói may mắn của cô ngày hôm đó thực sự không tốt chút nào. Khi có ai đó vội vàng đi ngang qua phía sau, vô tình va vào vai cô. Nếu là những ngày bình thường thì chuyện này cũng chẳng sao, nhưng hôm đó cô lại mang giày cao gót nên mọi chuyện trở nên khác biệt. Cô không giữ vững được thăng bằng, cơ thể nghiêng sang một bên, lập tức có người vượt lên và ôm lấy cô trong vòng tay, giọng nói bình thản: “Cẩn thận nhé.”

Nghe giọng nói ấy, Tiêu Tiêu đã biết người đó là ai.

Cánh tay của Tô Việt vẫn quấn quanh người cô. Tiêu Tiêu nghiêng mặt nhìn anh, ánh nắng ban ngày chiếu rọi lên người anh – bộ vest đen ôm sát người, áo sơ mi trắng, khuôn mặt tuấn tú, đôi mắt toát lên vẻ dịu dàng…

Khoảnh khắc ấy, cô mơ hồ lại nhầm anh thành Tiêu Mộ Vũ. Những âm thanh xung quanh bỗng chốc biến mất, gió tháng Mười Một mang theo mùi hương nhẹ nhàng của cây cỏ, khó phân biệt đó là mùi của cô hay của anh.

Tiêu Tiêu lại nghiêng người nhẹ trong vòng tay anh, do dự rồi đưa mặt lại gần ngực anh, hít sâu một hơi. Khuôn mặt cô liền tái mét. Cô không nhận ra tư thế giữa mình và Tô Việt thực sự gợi cảm và thân mật đến mức nào, chỉ lẩm bẩm hỏi anh: “Sữa tắm anh dùng có công thức từ thảo mộc à?”

“Ừm?” Tô Việt lúc đầu chưa kịp phản ứng, khi tỉnh táo trở lại thì anh cười và nói: “Đúng rồi, tôi dùng sữa tắm công thức thực vật.”

“Tại sao vậy?”

Anh giải thích một cách bình thản: “Tôi bị dị ứng, nếu dùng loại sữa tắm khác thì tôi sẽ bị dị ứng.”

Tiêu Tiêu cảm thấy lạnh toát người, cô nhìn chằm chằm vào Tô Việt, cảm thấy máu trong người như đông cứng trong chốc lát. Làm sao có chuyện này được? Kể từ khi Tiêu Tiêu còn nhỏ, gia đình họ luôn sử dụng sữa tắm công thức thực vật, chỉ vì Tiêu Mộ Vũ bị dị ứng với các loại sữa tắm khác. Dần dần, cô cũng quen với loại sữa tắm này, nếu không thì sẽ cảm thấy không thoải mái.

Nếu nói hai người có ngoại hình giống nhau thì cũng chấp nhận được, nhưng làm sao họ lại giống nhau đến mức như vậy ngay cả trong những chi tiết sinh hoạt hàng ngày?

Tiêu Tiêu vừa tránh được tình huống xấu hổ do ngã, lại gặp phải tình huống xấu hổ thứ hai – mái tóc cô mắc vào khuy áo vest của Tô Việt. Cô cố kìm nén sự bối rối trong lòng, khi giơ tay lên thì ánh mắt Tô Việt lấp lánh, anh nắm lấy tay cô: “Để tôi làm.”

Cách xa nhau chỉ vài centimet, hơi thở của họ gần nhau đến mức Tiêu Tiêu tựa vào trong vòng tay Tô Việt, gần như dính chặt vào người anh. Tư thế đó trông giống hệt một cặp đôi yêu nhau, người đàn ông ôm lấy bạn gái để an ủi cô vì cô quá căng thẳng.

Chính vào lúc này thì Phó Hàn Thanh xuất hiện. Hành lang dài thế kia, có lẽ khi anh bước đến đã nhìn thấy cảnh tượng này từ trước rồi.

  Hôm đó anh mặc bộ vest và áo sơ mi giản dị, nơi nào có anh xuất hiện thì chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm chú ý, dù đi cùng một nhóm người nhưng anh vẫn nổi bật hơn hẳn.

  Anh chính là thiên tử thực sự.

  Ở nơi này, vào khoảnh khắc như thế này lại gặp Phó Hàn Thanh, Tiêu Tiêu hoàn toàn bất ngờ. Cô vừa lùi ra một chút thì đã cảm thấy đau nhói ở sau gáy. Tô Việt dùng một tay ôm lấy cô, kéo cô trở lại trong vòng tay mình và ngăn cô di chuyển: “Sắp xong rồi.”

  Cô không cử động nữa, cô biết anh đã nhìn thấy mình rồi.

  Thực ra cô cũng chẳng làm gì sai cả. Dù họ là vợ chồng nhưng mọi thứ đều dựa trên lợi ích, cuộc sống riêng tư của mỗi người đều tự do thoải mái. Đó là suy nghĩ của cô, nhưng cô không nhìn anh nữa. Cô thừa nhận rằng mình vốn chẳng có nhiều kinh nghiệm trong chuyện nam nữ.

  Khi một nhóm người đến, các bạn học trong hành lang đều đứng dậy vì lễ phép, không khí trở nên cực kỳ im lặng.

  Cảnh tượng này, Hoa Trăn đang đứng bên cạnh cũng nhìn thấy hết.

  Hoa Trăn cau mày liên tục, cô tự nhiên biết rõ mức độ giống nhau giữa Tô Việt và Tiêu Mộ Vũ. Đầu tháng Mười, bức ảnh Tiêu Tiêu ôm Tô Việt trong hội trường cũng chính là do cô lo liệu. Giờ đây…

Hoa Trăn quay đầu nhìn về phía Phó Hàn Thanh. Khi đi ngang qua Tô Việt và Tiêu Tiêu, Phó Hàn Thanh không hề nhìn họ dù chỉ một cái, biểu cảm của anh ta cũng chẳng thay đổi gì nhiều. Lúc này anh ta đang nghĩ gì, Hoa Trăn khó có thể đoán được. Anh ta là người kiêu hãnh và cao ngạo; chứng kiến cảnh tượng này, việc tỏ ra bình thản chẳng qua chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi.

  Khóe miệng anh ta luôn nở nụ cười; vào lúc này, nụ cười của anh ta còn đáng sợ hơn cả sự tức giận.

  Trong mắt mọi người, Phó Hàn Thanh toát lên vẻ bình thản, nhẹ nhàng, anh ta trò chuyện nhỏ nhẹ với vài vị lãnh đạo nhà trường, bóng dáng cao ráo của anh ta không hề dừng lại chút nào, từ từ bước vào hội trường một cách thoải mái.

  Hành lang yên tĩnh lại một lần nữa sôi động lên.

  — Trời ơi, Phó Hàn Thanh cũng đến rồi, làm sao bây giờ? Bắt đầu lo lắng rồi.

  — Đúng vậy, trong những dịp như thế này anh ấy chưa bao giờ xuất hiện, năm nay mới là lần đầu tiên.

  Ngày hôm qua, tức là chiều thứ Sáu, Phó Hàn Thanh đã nói chuyện điện thoại với Tiêu Tiêu về việc kết thúc kỳ thi. Anh ta nói qua điện thoại: “Tôi bảo Cao Ngạn lái xe đón em về nhé?”

  “Nhà trường thứ Bảy không nghỉ, sinh viên đại học và sau đại học sẽ phải tham gia buổi bảo vệ học bổng công khai.”

  Lúc đó Phó Hàn Thanh cũng chẳng nói gì thêm, ai ngờ… Chắc là do hứng thú bỗng nhiên thôi?

  “Được rồi.”

  Giọng nói trong trẻo của Tô Việt vang lên bên tai: “Lần sau phải cẩn thận nhé.” Nhìn thấy tóc Tiêu Tiêu hơi rối, anh ta giơ tay lên, bản năng muốn vuốt cho cô ấy gọn gàng. Tiêu Tiêu không để ý, lùi lại hai bước tạo khoảng cách. Ngón tay Tô Việt cứng lại một chút rồi cuối cùng rút lại.

Tiêu Tiêu ngước mắt nhìn anh rồi nói: “Cảm ơn.”

  Tô Việt mỉm cười, khi cô nói “Cảm ơn”, anh liền không nói thêm “Không có gì đâu”. Nếu nói quá nhiều câu kiểu đó chỉ khiến mối quan hệ trở nên xa cách hơn, còn anh thì không muốn xa cách cô quá mức.

  Hôm đó, các sinh viên thuộc các khoa tham gia buổi bảo vệ luận án ngồi dọc hai bên hội trường. Ngoài giới lãnh đạo nhà trường và vài nhân vật cấp cao của công ty Boda ra, toàn bộ khán phòng đều là sinh viên sau đại học từ các khoa khác nhau.

  Buổi bảo vệ luận án công khai của Tô Việt diễn ra trước Tiêu Tiêu. Khi lên sân khấu, chàng trai đứng trước bục giảng, phía sau anh hiển thị bảng điểm học tập tại Mỹ cùng loạt tác phẩm đã giành được giải thưởng; tiếng vỗ tay từ khán giả không ngừng vang lên.

  Điều này không phải để khoe khoang, mà vì các trường đại học vốn luôn tổ chức buổi bảo vệ theo cách này – nếu không trưng bày bảng điểm thì không thể gọi là “bảo vệ luận án”. Người giới thiệu Tô Việt là một viện sĩ thuộc khoa kiến trúc. Vị viện sĩ nói rằng ông rất vinh dự được sử dụng dịp này để giới thiệu Tô Việt với mọi người. Ông cho rằng Tô Việt chính là người xuất sắc nhất trong số các nhân tài của khoa kiến trúc tại Đại học C, và chỉ riêng những thành tựu mà anh đạt được trong lĩnh vực thiết kế kiến trúc đã chứng minh tài năng bẩm sinh của anh. Viện sĩ tin rằng Tô Việt chắc chắn sẽ trở thành một kiến trúc sư xuất sắc, mang lại sự đổi mới cho ngành nghề và từ đó cải thiện cuộc sống của con người.

  Đó quả là một lời khen ngợi rất cao.

  Trên bục giảng, Tô Việt trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Khi vị viện sĩ phát biểu, anh mỉm cười, ánh mắt điềm tĩnh Bình Tĩnh – đó là hình ảnh của một chàng trai trẻ thanh tú và yên bình.

Khi truyền đạt kinh nghiệm, Tô Việt nói: “Những học sinh giỏi thi không nhất thiết đã là học sinh xuất sắc. Vậy thì điều gì mới là học sinh xuất sắc? Học tập là nền tảng, tiếp theo là sáng tạo, cuối cùng là nghiên cứu; chỉ khi kết hợp ba yếu tố này lại với nhau thì mới có được những yếu tố cơ bản nhất của một học sinh xuất sắc. Ở giai đoạn sau đại học, hầu hết các công trình nghiên cứu đều cần phải thực hiện thông qua sự hợp tác, lúc này khả năng phối hợp và cách ứng xử với người khác càng trở nên quan trọng; việc biết cách giao tiếp để giải quyết vấn đề một cách triệt để cũng rất quan trọng…”

Trên ghế ban giám khảo, trước mặt Phó Hàn Thanh đặt tờ phiếu đánh giá. Khi Tô Việt nói chuyện, anh ta tựa lưng vào ghế, hai tay khoanh lại đặt trên đùi, đôi mắt đen thẳm như đại dương ban đêm.

Một vị giám khảo lên tiếng hỏi: “Là sinh viên ưu tú trong dự án hợp tác Trung – Mỹ, từ trường đại học ở Mỹ sang Đại học C, trong suốt bốn tháng sống tại trường, em Sū muốn hỏi điều khiến mình xúc động nhất là gì?”

Nghe vậy, Tô Việt nhìn xuống dưới sân khấu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Tiêu Tiêu trong chốc lát. Mọi người đều vô thức hướng ánh mắt về phía Tiêu Tiêu. Khóe miệng Tô Việt nở nụ cười, anh từ tốn nói: “Điều khiến tôi xúc động nhất chính là hóa ra cô ấy đang ở ngay đây.”

Không gian buổi họp chợt im lặng.

Chẳng ai để ý rằng Phó Hàn Thanh đã buông cây bút trong tay, khóe miệng mỏng manh của anh hơi nhếch lên.