Phó Hàn Thanh đã ở lại Mỹ bốn ngày. Ngoài việc thăm Phó An Địch, chi nhánh tại Mỹ còn có vài công việc cần anh xử lý nên lịch trình của anh rất dày đặc. Dù vậy, dù bận đến mấy, anh vẫn không quên gọi điện cho Tiêu Tiêu mỗi ngày.

  Ở trong nước, lại là một kỳ nghỉ cuối tuần. Phó Hàn Thanh đang ở xa tận Mỹ nên không thể giúp đỡ được gì.

  Vào ngày thứ Bảy, Tiêu Tiêu ở nhà Sơn Thủy Cư để đọc sách, ăn uống và ngủ nghỉ. Qua điện thoại, Phó Hàn Thanh cố ý khuyên cô ra ngoài dạo chơi: “Lần trước Tiêu Tiêu không phải nói muốn mua quần áo sao? Anh sẽ bảo Hoa Trăn đi cùng em mua.”

  “Được ạ.”

  Vào buổi chiều Chủ nhật ở trong nước, Hoa Trăn vội vàng gọi điện cho Chu Nghị. Thực ra người mà cô muốn kể lể phiền muộn nhất chính là Phó Hàn Thanh, nhưng vì lòng kính trọng nên cũng không dám nói ra một số chuyện, thế là cô đành gọi cho Chu Nghị thay thế.

  Hoa Trăn than phiền với Chu Nghị đang ở xa tận Mỹ: “Hôm nay em thực sự phải chịu khổ lắm. Em biết bà xã của anh Phó mua loại quần áo gì không? Toàn là áo phông chỉ vài chục đồng thôi, có cái áo phông còn chỉ mười đồng nữa. Ngay cả khi đứng nhìn bên cạnh, em cũng cảm thấy đau răng. Áo phông + quần jean + giày thể thao, tổng cộng cả bộ quần áo ấy cũng chưa đến hai trăm đồng, kiểu sống tiết kiệm này thì quá đáng rồi!”

“Nếu anh biết trước đây cô ấy ở Nam Kinh đã sống bám vào nhau với Tiêu Mộ Vũ như thế nào, anh sẽ không nói như vậy đâu.” Chu Nghị vừa nói chuyện với Hoa Trăn, mắt lại dán chặt vào màn hình máy tính xách tay, mải xử lý các con số tài chính.

Hoa Trăn im lặng vài giây rồi hỏi Chu Nghị: “Cuộc sống của cô ấy ở Nam Kinh khổ sở lắm sao?”

“Có thể nói là sau khi Tiêu Tĩnh Hiên mất, cuộc sống của cô ấy và Tiêu Mộ Vũ chưa bao giờ thoát khỏi cảnh nghèo khó cả.” Chu Nghị cầm ly nước lên, phát hiện nước đã hết, liền đứng dậy đi rót nước.

Hoa Trăn từ phía điện thoại nói: “Nhưng cũng không thể ăn mặc như thế được chứ. Sau này nếu chuyện này lan ra ngoài, làm sao giữ mặt cho ông Phó được?”

Chu Nghị ngừng tay rót nước. Lúc đó Hoa Trăn vẫn đang trên đường về nhà, không nghe thấy Chu Nghị nói gì trong một hồi lâu, tưởng rằng tín hiệu kém nên cuộc gọi bị ngắt. Cô thử gọi một tiếng “Chu Nghị”, ngay lập tức nghe thấy giọng lạnh lùng của Chu Nghị vang lên từ đầu dây bên kia: “Trân Tử, nhiều năm trước, em cũng từng mặc áo phông rẻ tiền chỉ có mười đồng.”

Trên các con phố đang có xe cộ qua lại ở thành phố C, một chiếc xe thể thao đột nhiên dừng lại bên lề đường. Hoa Trăn đeo tai nghe Bluetooth, cuộc gọi vẫn còn kết nối từ Trung Quốc sang Mỹ, nhưng cả hai đều không phá vỡ khoảng im lặng kỳ lạ này.

Hôm đó là Chủ nhật. Hoa Trăn dừng xe bên lề đường, đôi mắt vốn luôn sắc sảo của cô bắt đầu xuất hiện những vết nứt.

Vào ngày hôm nay năm 2007, Hoa Trăn là trợ thủ đắc lực của Phó Hàn Thanh, là nhân vật có công lớn trong quá trình phát triển của Công Tư, là người phụ nữ mạnh mẽ khiến cả nhân viên lẫn ban lãnh đạo Công Tư đều kính nể. Mỗi lần cô tổ chức tiệc sinh nhật, chỉ riêng chi phí cho địa điểm, hoa tươi và rượu bia đã ít nhất hàng trăm nghìn; ra ngoài có Tư cơ riêng, trong Công Tư có thuộc hạ, về nhà có người giúp việc, cô sở hững biệt thự và xe hơi sang trọng, vừa có công lao vừa có danh tiếng. Nhưng cô hiểu rõ rằng nếu không có Phó Hàn Thanh từ đầu, giờ đây cô chẳng còn gì cả.

  Lần phỏng vấn đầu tiên của cô do Chu Nghị đảm nhiệm. Lúc bấy giờ, thành tích của Công Tư còn chưa bằng một phần ba so với hiện tại, dù sao thì đây vẫn là một công ty lớn ở thành phố C. Lúc đó cô mới tốt nghiệp đại học, mặc áo phông rẻ tiền, quần jean và giày thể thao, đứng trước mặt Chu Nghị trong tình trạng mặt mộc và nghèo khó.

  Khi mới bắt đầu làm việc, tháng đầu tiên cô chưa nhận được lương. Cô thuê phòng ở một tòa nhà cũ kỹ trong con hẻm nhỏ, phải chen chúc tắm chung với những người phụ nữ ở các độ tuổi khác nhau trong nhà tắm công cộng. Cô ăn mì sốt cà chua giá một khối năm, ăn bánh kẹp rau giá một đồng. Vào những lúc nghèo khó nhất, một gói mì ăn liền có thể dùng thay cho ba bữa ăn. Giờ đây khi Chu Nghị nhắc lại chuyện xưa, Hoa Trăn cảm thấy toàn thân lạnh toát, như đang mơ.

Cô ấy đã quen với những thứ sang trọng, nếu không phải là món ngon thì cô chẳng chạm đũa vào; đi công tác ở khách sạn, nếu không phải là phòng suite hạng sang thì cô tuyệt đối không ở lại.

  Thế giới đang thay đổi, cô cũng thay đổi theo, trở nên hẹp hòi hơn, chỉ quan tâm đến vẻ bề ngoài và tiền bạc mà thôi. Hoa Trăn nhìn bản thân trong gương, cô mỉm cười với chính mình rồi lại ngừng cười.

  Sau vài phút im lặng, Hoa Trăn hỏi Chu Nghị: “Anh nói xem, tôi mới 30 tuổi thôi mà sao đã có nếp nhăn rồi?”

  ……

  Mỹ, gia đình họ Ninh.

  Khi Fu Hàn Thanh đang nói chuyện điện thoại với Tiêu Tiêu, Phó An Địch mang cà phê bước vào. Fu Hàn Thanh ra hiệu cho anh ta chờ một lát cho đến khi cuộc gọi kết thúc.

  Phó An Địch hiểu ý, đặt một ly cà phê trước mặt Fu Hàn Thanh rồi mang ly của mình ra ban công.

  Đêm ở Mỹ yên tĩnh, dưới bầu trời rộng lớn, uống một ly cà phê, thổi làn gió khá mát mẻ, lòng cảm thấy ấm áp dịu dàng.

  “Trà không nên pha quá đậm, nếu không tối nay Tiêu Tiêu sẽ khó ngủ mất.”

  Giọng nam vang lên bên tai Phó An Địch, cô hơi ngạc nhiên.

  Phó An Địch nhìn qua cửa sổ kính lớn về phía Fu Hàn Thanh. Người đàn ông bên trong có vẻ mặt lạnh lùng, nhưng khóe miệng lại nở nụ cười quyến rũ. Anh ấy… anh ấy vốn luôn kiêu ngạo, sao lại đối xử với người khác như thế này?

Sau khi trở về Ninh Ba, nàng cũng từng ngay trước mặt Phó An Địch khen ngợi cháu dâu nhỏ rất tốt, nói rằng Phó Hàn Thanh đối xử với cô gái ấy khác biệt hẳn, nhưng nàng nghĩ, cô gái kia là con gái cả của Đường Gia, dù có tốt đi nữa thì e rằng cũng chỉ do tính toán lợi ích mà thôi.

  Nhưng giờ đây, Phó An Địch lại bị vẻ mặt và lời nói của người đàn ông làm cho hoang mang.

  Chưa đầy một phút, Phó Hàn Thanh đã cúp máy. Anh cầm ly cà phê bước ra ban công, đứng cạnh Phó An Địch. Phó An Địch nhìn xuống khung cảnh đêm bên dưới và hỏi Phó Hàn Thanh: “Dịp Tết tôi sẽ về thăm đứa bé ấy.”

  Phó Hàn Thanh mỉm cười: “Quả thật nên gặp mặt một chút.”

  Ánh mắt Phó An Địch sâu thẳm: “Bộ Tử luôn khen cô ấy trước mặt tôi, nói rằng cô ấy rất xinh đẹp và tính cách cũng rất tốt.” Lời nói này tỏ vẻ bình thản nhưng thực chất là để thăm dò.

  Phó Hàn Thanh cúi mặt uống một ngụm cà phê, rồi nhắc đến Tiêu Tiêu, giọng anh rất dịu dàng: “Cô ấy không hay nói chuyện lắm, nhưng cô ấy thực sự rất tốt.”

  “Đây là lần đầu tiên tôi nghe anh khen ngợi một cô gái.” Phó An Địch ngẩn ngơ, thì thầm nhẹ nhàng: “Ngay cả Trang Nhan cũng chưa từng được đối xử như vậy.”

  Vừa nói xong, Phó An Địch dường như nhận ra mình đã nói sai, nàng nhìn Phó Hàn Thanh, nhíu mày nhẹ, rồi nói: “Xin lỗi.”

  Vẻ mặt Phó Hàn Thanh vẫn bình thường, không hề tức giận: “Tại sao lại nhắc đến cô ấy vào lúc bình thường thế?”

“Một thời gian trước, Trang Nhan đến thăm tôi, có vẻ cô ấy vẫn chưa biết anh đã kết hôn rồi. Không định nói cho cô ấy biết sao?” Người ta vốn biết cuộc đời luôn thay đổi bất ngờ; nếu không có chuyện đó xảy ra, vợ của Lý Thiện e rằng sẽ là…”

  Phó Hàn Thanh vẫn giữ vẻ mặt Bình Tĩnh, nói nhẹ nhàng: “Không cần thiết.” Nói xong, anh quay sang nhìn Phó An Địch, lần này anh mỉm cười và lặp lại lời mình trước đó: “Không cần thiết.”

  Phó An Địch yên lòng hơn, cô cúi đầu nhìn ly cà phê đã uống được nửa, hỏi: “Lần này, anh thật sự nghiêm túc chứ?”

  Nghe vậy, Phó Hàn Thanh khẽ cười: “Cô lo lắng điều gì vậy?”

  Từ ánh mắt và lời nói của Phó Hàn Thanh, Phó An Địch đoán được rằng Tiêu Tiêu chiếm một vị trí quan trọng trong trái tim anh, nên lo lắng nói: “Anh và cô ấy chênh nhau mười tuổi. Như anh thấy đấy, Bạc Tử dù đã trưởng thành nhưng vẫn như trẻ con. Tuổi của cô bé theo tôi thì còn quá nhỏ. Ở độ tuổi như vậy, liệu cô ấy có thể thấu hiểu anh không? Trong hôn nhân, liệu cô ấy có thể đặt mình vào hoàn cảnh của anh để thông cảm không?”

  Phó Hàn Thanh im lặng một lúc lâu, mãi sau mới lên tiếng: “Khi nhìn thấy cô ấy, tôi như thấy chính bản thân mình ngày xưa. Cô bé vốn dĩ ít nói, cảm xúc hiếm khi thay đổi, nhưng tôi biết rõ sự tốt bụng của cô ấy.” Nói đến đây, ánh mắt anh lại hiện lên nụ cười: “Dì ơi, tôi rất coi trọng cô ấy.”

Phó An Địch không nói thêm gì nữa, cô vỗ nhẹ vào vai Phó Hàn Thanh rồi cầm ly cà phê bước đi.

  Phó Hàn Thanh không tiễn cô, cũng chẳng quay đầu nhìn lại. Anh đứng trên ban công, bầu trời đêm ở Mỹ tối om như mực, hai bên đường cây cối um tùm, ánh đèn đường le lói. Anh nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó và dường như quên mất việc chúc “chúc ngủ ngon” cho Tiêu Tiêu.

  Tiêu Tiêu, Tiêu Tiêu……

  Đã có lúc, cái tên này trong lòng anh lại trở thành từ ngữ ôn noãn nhất.

  Dưới bóng đêm, người đàn ông mỉm cười.

  Anh cười vì bỗng nhận ra đây là lần đầu tiên anh bộc bạch tâm sự, tình cảm của mình cho người thân – điều hoàn toàn khác với con người thường ngày của anh.

  ……

  Ngày Phó Hàn Thanh trở về thành phố C, anh không thông báo cho Tiêu Tiêu. Anh hơi bốc đồng nên chọn một chiếc xe kín đáo hơn. Anh không để Chu Nghị lái xe vì Chu Nghị đã theo anh quá lâu, dễ bị chú ý, nên không thích hợp xuất hiện trước công chúng. Anh chỉ vào Trương Hải Sinh mà không nói gì, ý tứ thì rõ ràng không cần diễn giải: Chiếc xe này, Trương Hải Sinh sẽ lái.

  Khuôn viên trường đại học C nằm ở khu trung tâm sầm uất của thành phố C, rộng lớn và đông người nhưng vẫn yên tĩnh giữa ồn ào. Những trường đại học kiểu này thường có một hồ lớn, trên mặt hồ có cây cầu dài nối từ khoa tài chính đến thư viện hay căn tin, ký túc xá; sinh viên muốn đi đường tắt thường sẽ qua đó.

Chu Nghị đã kiểm tra trước rồi, hôm đó Tiêu Tiêu có tiết học. Phó Hàn Thanh nghĩ chẳng sao cả, nhìn qua một cái thôi, không làm cản trở việc cô ấy dạy học đâu.

  Ngày hôm đó, các sinh viên cao học ngành tài chính cũng khổ sở không kém. Hình Đào biết rõ luận văn của Tiêu Tiêu từng được đăng trên tạp chí tài chính nhưng vẫn lạnh lùng quát mắng cả lớp: “Toàn lớp này mà chẳng ai có bài báo nào được đăng trên tạp chí tài chính cả, mỗi người về viết một bài luận văn về tài chính, tuần sau phải nộp cho tôi.”

  “Tuần sau——”

  “Chỉ còn vài ngày nữa thôi, còn muốn sống nữa à?”

  Các sinh viên phàn nàn ầm ĩ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Hình Đào, chỉ mong có thể đâm xuyên qua người ông ta vài lỗ to.

  “Nếu còn phàn nàn nữa thì viết thêm hai bài đi.” Làm giáo viên hướng dẫn, phản ứng của Hình Đào quả thật sắc bén, không ai dám lên tiếng nữa, đều im lặng gom lại sự phàn nàn. Khi chuông tan học reo, tất cả đều vội vã chạy về thư viện.

  Hôm đó, Trương Tinh kéo theo Tạ Văn, Hoàng Uyển Chi kéo theo Tiêu Tiêu, bốn người cùng nhau đi đến thư viện, bước chân hơi nhanh hơn một chút. Dù Tiêu Tiêu vốn đi rất chậm, nhưng hôm đó bị Hoàng Uyển Chi lôi đi nên bước chân không tránh khỏi vụng về và loạn xạ.

  Phó Hàn Thanh nhíu mày, suýt nữa thì mở cửa xuống xe nhưng cuối cùng lại kìm chế lại.