Mẹ Châu lắc đầu: “Ở đây cũng chẳng khá hơn là bao, nơi nào cũng có loại người như vậy, trừ khi sống ẩn dật thôi. Lần này con gái tôi bị oan uổng quá rồi, chỉ vì tin đồn mà lại bắt cô ấy phải minh oan, mãi sau mới tìm ra kẻ chủ mưu. Những kẻ hay nói xấu kia vẫn không hiểu mình sai ở đâu sao?”

Ngày hôm sau, Lăng Nhiên đến thăm Châu Tưởng từ sớm. Châu Tưởng nhìn anh ta với vẻ mặt không biểu cảm: “Anh rảnh quá à?”

“Tôi sợ em buồn chứ sao? Đến đây để an ủi em một chút.”

“Em không sao đâu, nếu chuyện nhỏ nhặt này đã có thể làm em gục ngã được, thì em chẳng xứng đáng sống nữa.”

Lăng Nhiên coi như việc hiển nhiên là ở lại ăn sáng. Sau bữa ăn, Trần Thực lại đến, mang theo một chiếc túi nhẹ nhàng. Châu Tưởng lấy ra cái cân mới.

Hai cân tròn, Trần Thực nhận lấy bốn đồng tiền rồi giữ lại túi và chạy đi.

Lăng Nhiên nhìn mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đây là chuyện gì vậy?

Thấy Lăng Nhiên bối rối, Châu Tưởng liền lấy ra một chiếc khẩu trang sạch đưa cho anh ta: “Đeo vào đi.”

Sau đó cô tự đeo khẩu trang rồi lê chiếc túi từ lần trước ra ngoài. Cô lôi một cái chậu lớn ra, thu gom những mảnh xà phòng mà mẹ cô chưa nỡ vứt vào trong một chiếc bồn rửa mặt, sau đó múc nước nóng từ bếp để pha xà phòng. Khi thấy nước xà phòng đã tan hết, cô đổ chúng vào chậu lớn, thêm nước nóng và nước lạnh vào để tạo thành dung dịch có nhiệt độ khoảng sáu bảy mươi độ, rồi thêm chút kiềm vào. Tiếp theo, cô bắt đầu sàng lọc những sợi lông trong túi, “Loại bỏ hết tạp chất và những thứ không phải là lông vũ, rồi cho chúng vào dung dịch nước nóng này.” Lăng Nhiên lúc này mới hiểu ra cô ấy muốn chế biến lông vũ, “Chẳng phải đã có áo len lông vũ bán rồi sao? Tại sao phải tốn công sức như vậy?” “Làm sao mẹ tôi có thể chi một số tiền lớn để mua áo len lông vũ cho tất cả mọi người trong Gia đình được chứ?” Nghĩ đến tính keo kiệt của mẹ Chu, Lăng Nhiên thở dài rồi quyết định phải giúp cô bé này làm việc một cách nghiêm túc! Hai người sàng lọc khá nhanh, và Chen Shi cũng làm việc rất sạch sẽ.

Ngâm một lúc rồi bắt đầu chà nhẹ để làm sạch dầu mỡ và bụi bẩn, sau đó dùng nước sạch rửa sạch phần xà phòng còn sót lại trong lông vũ.

Lăng Nhiên giúp múc nước, đổ nước và rửa đi rửa lại nhiều lần cho đến khi nước trở nên trong vắt như lúc mới múc ra, lúc đó Chu Tưởng mới nói là đã được rồi.

Cô tìm ra hai tấm ga trải giường rách (mẹ cô không nỡ vứt mà giữ lại để làm vỏ bọc vải), trải một tấm lên giường sưởi, nhẹ nhàng vắt khô nước từ lông vũ đã được rửa sạch rồi rải chúng lên tấm ga trải giường rách kia.

Sau khi phân bố đều, cô đậy tấm ga thứ hai lên trên và dùng vật nặng đè chặt các mép.

Cô dọn sạch một ít than tổ ong vụn trong bếp để làm tăng nhiệt độ trên giường sưởi.

“Ôi trời, mệt quá! Tôi còn hẹn với bạn học nữa mà! Khi nhập học họ phải mang cho tôi, tôi lại phải giặt tiếp, mệt chết mất.” Chu Tưởng ngồi trên ghế gỗ than thở.

Lăng Nhiên xoa đầu cô và nói: “Đến lúc đó tôi sẽ giúp em.”

Chu Tưởng đẩy bàn tay đang xoa loạn trên đầu mình ra, “Hừ! Đã nhập học rồi mà.”

“Nghỉ hè về giúp cậu, cậu chọn ngày Chủ nhật làm việc này, tôi đương nhiên phải quay lại chứ?”

Chu Tưởng thấy đó là ý kiến hay, “Được, sau khi nhập học cứ chọn ngày Chủ nhật để làm việc, có người giúp việc miễn phí, không sợ gì cả.”

Lăng Nhiên gật đầu, định mang khẩu trang đi, Chu Tưởng gọi lại anh ta, “Để khẩu trang xuống đi, lát nữa tôi sẽ giặt và phơi khô, lần sau làm việc dùng.”

Lăng Nhiên buông khẩu trang trong tay xuống, lòng vui mừng, cô bé bắt đầu giặt khẩu trang cho mình rồi, coi như giặt quần áo cho mình vậy, tuyệt quá.

Nhìn Lăng Nhiên vui vẻ rời đi, Chu Tưởng không hiểu anh ta lại bị sao nữa, kệ anh ta đi, quan trọng là xem xét chiếc áo lông vũ của mình đã.

Mẹ Chu về nhà, ngửi thấy mùi trong phòng liền hỏi: “Con đang xử lý áo lông vũ à?”

“Ừ, có bạn cùng lớp nhà làm đồ luộc, hai lần đã mang tới cho con ba suất rưỡi, thử xem có thể làm được bao nhiêu.”

Mẹ Chu gật đầu: “Ừm, làm xong rồi sẽ nấu cho bố trước. Gần đây bố nhờ con dỗ dành mà không còn hay gây chuyện nữa, cuộc sống thuận lợi hơn nhiều. Đó mới chính là cuộc sống thực sự. Mẹ sống hơn bốn mươi năm mà chưa bao giờ có khoảng thời gian thoải mái như vậy.”

“Và nữa! Hôm qua mẹ mua rượu, thuốc lá và trà cho bố thì quá tốt và quá đắt. Con phải cẩn thận kẻo nuôi bố thành kẻ khó chiều, sau này càng cần phải chu cấp nhiều hơn nữa.”

“Không sao đâu, con biết kiếm tiền mà. Miễn là bố yên ổn là được! Con vẫn cần phải may thêm một chiếc quần len nữa.”

Hai mẹ con đang trò chuyện thì nghe thấy tiếng bố Chu gọi từ bên ngoài: “Nhanh ra đón đồ đi, tôi mang không nổi nữa.”

Hai mẹ con ra ngoài thì thấy bố Chu mang về vài con cá lớn.

“Sao một lần mua nhiều cá thế?”

“Hôm nay có nhà ở làng Tiểu Tạch xả nước trong ao, bán cá để dùng dịp Tết, tôi mua luôn vài con lớn nhất. Nghĩ lại thì bố thích ăn cá, lại không bị nôn xương; cá lớn thì ít xương hơn và xương to hơn, dễ lọc hơn. Tôi sẽ ướp cá một chút nữa để thịt cá săn chắc hơn, xương càng dễ lấy hơn.”

Mẹ con nhìn nhau rồi cùng mỉm cười.

Chu Phụ lập tức bắt tay vào việc làm cá. Chu Tưởng và mẹ quyết định nấu cơm.

Sau khi ăn xong, Chu Tưởng mang chiếc ghế nhỏ ngồi bên cạnh cha, nhìn ông ướp cá và hỏi ông lấy tiền mua cá từ đâu.

Chu Phụ trả lời ngượng ngùng: “Con mượn thôi.”

Chu Tưởng vào phòng mình, lấy ra năm mươi đồng tiền rồi đưa cho cha: “Như vậy có đủ không ạ?”

“Hai mươi lăm đồng là đủ rồi.”

“Cha giữ hết đi. Nếu sau này gặp lại hàng Tết phù hợp mà cha không biết chủ cửa hàng thì ai sẽ cho cha mượn nữa?” Nói xong, cậu nhét tiền vào túi áo cha. “Ngày mai lại có chợ, chúng ta cùng đi chợ mua đồ Tết nhé!”

Chu Phụ gật đầu và tiếp tục công việc ướp cá.

Suốt buổi chiều, Chu Tưởng liên tục lật các tấm vải lông vũ. Khi căn phòng đã ấm áp, cậu liền đậy kín bếp để chúng khô dần theo thời gian.

Vào những ngày chợ họp, cha Chu luôn dậy từ sau ba giờ sáng. Khi nhớ ra chuyện này, Chu bảo mẹ chuẩn bị bữa sáng cho cả nhà rồi tự mình đến lò mổ tìm cha.

Cha Chu mang giày cao su và buộc khăn choàng bằng nhựa màu đen, tiến lại gần con gái và nói: “Sao lại đến đây thế? Bẩn lắm đấy!”

“Bố ơi, hôm nay xin bố mua sẵn những thứ cần thiết trên thân lợn để mang về nhé! Lần chợ sau mua thêm nữa, còn một tuần nữa là Tết rồi, mua xong lần sau là có thể ướp muối được ngay.”

Cha Chu gật đầu: “Được, lát nữa bố sẽ mua hết những thứ chưa đặt trước.”

Chu định nhét năm mươi đồng vào túi khăn choàng của cha: “Nếu bố thích ăn phần nào thì cũng mua luôn nhé, làm xong rồi về nhà ăn cơm ngay đi.”

Nhìn theo bóng con gái chạy xa dần, mắt cha Chu hơi đỏ lên; ông cũng phải cố gắng hơn nữa, con gái ông giỏi kiếm tiền hơn cả ông.

Chu Tưởng quay về rửa mặt rồi giúp mẹ đốt lửa nấu ăn. Sau một hồi bận rộn, cha Chu mang về gan heo, đuôi heo và dạ dày heo.

“Bố về rồi, nhanh chóng cho những thứ này vào chậu đi, rửa tay rồi ăn cơm.”

Cha Chu vui vẻ rửa tay; nước nóng đã được chuẩn bị sẵn, con gái thật chu đáo.

Sau khi ăn xong bữa sáng, cha Chu định dọn dẹp những thứ này thì bị Chu Tưởng gọi lại: “Bố ơi, chúng ta hãy đi mua đồ Tết về rồi mới lo những thứ này.”

Mẹ Chu nghe vậy liền hỏi: “Không phải đã mua gần hết rồi sao? Còn muốn mua gì nữa?”

“Vẫn chưa mua pháo hoa! Còn chưa mua bát đĩa mới, gà vịt ngỗng nữa!”

“Mua gà vịt ngỗng sớm thế làm gì, chúng sẽ teo còm mất.” Mẹ Chu phản đối.

“Con sẽ nuôi chúng, yên tâm đi ạ. Con sẽ mua thêm một ít vỏ lúa mì về nữa.”

“Được thôi, kệ các con đi, tự mình lo liệu đi!”

Mẹ Chu nhìn đồng hồ, biết mình sắp trễ giờ rồi.

Cha Chu lấy ra ba túi da rắn, còn Chu Tưởng thì khóa cửa. Khi nhìn thấy Lăng Nhiên ở cửa, Chu Tưởng cũng phải chịu thua.