Sáng ngày mười một tháng giêng, Lăng Nhiên lại đến, lần này là để chia tay: “Nghĩ kỹ lại thì tôi phải trở về rồi.”

“Em hãy đợi đã.”

Chu Tưởng lên lầu và mang xuống một túi vải lớn: “Đây toàn là trái khô, chúc em đi đường bình an nhé!”

Lăng Nhiên nhận lấy túi vải nặng trịch, có lẽ cả chục cân luôn: “Cảm ơn! Em sẽ cố gắng hết sức, chắc chắn sẽ đánh bại cả đội.”

Anh nhìn cô chăm chú một hồi lâu, rồi mới giơ tay xoa đầu cô, sau đó đưa cho cô một gói được bọc trong giấy báo: “Coi như là quà chuyển nhà mà anh tặng thêm.”

Nói xong, anh liền quay người rời đi. Lần này, nếu anh thi đậu vào học viện quân sự thì ít nhất ba năm nữa họ mới gặp lại được.

Chu Tưởng chỉ cảm thấy anh hành xử hơi kỳ lạ, nhưng cũng không để tâm, liền vứt gói giấy báo vào Không gian.

Mãi đến ngày mười lăm khi ra phố gặp Đổng Vân Dung, Chu Tưởng mới biết rằng Lăng Nhiên năm nay dự định thi vào học viện quân sự.

Nhớ lại buổi chia tay ngày mười một, lòng cô bỗng nhiên cảm thấy se lại – có lẽ họ sẽ vài năm nữa mới gặp nhau nữa chăng?

Mười sáu người cùng nhau quay về thị trấn, dĩ nhiên là thuê xe riêng.

Vì một chiếc xe không đủ chỗ, cha Chu Gia cùng Chu Niểu phải dẫn theo Đại Hoàng và Tiểu Hoàng để quay về thị trấn nữa.

Khi hai chiếc xe nhỏ rời đi, sân nhà Chu Gia bỗng chốc trở nên yên tĩnh. Mẹ Chu Gia cảm thấy hơi trống vắng, may mắn thay Guo Xuehua đến làm việc, mang lại chút sinh khí cho khu vườn nhà họ.

Chu Tưởng nghĩ rằng mọi người đã xuống xe tại trường Trung học số một, còn cha Chu Gia và Chu Niểu thì dẫn Đại Hoàng và Tiểu Hoàng quay về con hẻm phía đông bắc thành phố.

Đăng ký, lấy sách rồi ngay lập tức bắt đầu học.

Khi giờ học kết thúc, Nhiễm Khải Minh thông báo với mọi người: “Cuộc thi tuyển chọn sẽ diễn ra vào hai ngày 26 và 27, còn ngày 26 thì các học sinh còn lại sẽ được nghỉ.”

Những học sinh không tham gia cuộc thi lại khá vui mừng, vì có thêm nửa ngày nghỉ.

Chu Tưởng ngăn Xué Chấn Đông không muốn đến nhà Chu Gia ôn tập nữa, nói rằng: “Trước đây mọi người đã căng thẳng quá rồi, hãy thư giãn trong hai ngày này đi, sau này thì thay thành đi suốt cả ngày Chủ nhật nhé!”

Xué Chấn Đông và Vương Thiệu Minh đều gật đầu đồng ý, vì cả ngày thì thời gian vẫn còn khá dư dả.

Về nhà sau giờ học, cô lại dạy kèm cho anh trai thứ ba của mình. Cô đã lãng phí quá nhiều thời gian vào người khác; anh trai thứ ba mới là người quan trọng nhất.

Sau đó, Chu Niểu và Châu Thoại uống được loại trà khác biệt so với mọi ngày.

Chu Niểu nếm thử một ngụm rồi nói: “Em gái ơi, nước này ngon quá.”

Ngon hơn cả nước trong chai rượu mà em gái thường lấy ra cho anh uống; khiến đầu óc cảm thấy thoải mái một cách khó tả.

“Ừ! Ngon thật! Uống thêm chút nữa đi.”

Châu Thoại hiểu ngay ý của anh trai mình. Đây chính là trà khô nấu từ nước giếng trong Không gian mà cô lấy ra để pha.

Châu Thoại không nói gì. Em gái luôn nghĩ đến lợi ích của mọi người; những thứ cô chuẩn bị cho anh trai đều là những thứ tốt nhất.

Dù chưa từng tận mắt thấy, nhưng anh biết chắc rằng sự phát triển trí tuệ của anh trai có liên quan đến em gái mình. Em gái ngày càng trở nên bí ẩn hơn.

Vào ngày Chủ nhật, học sinh đến dạy kèm. Ở nhà bên cạnh, Gao Zhao Lan – người vừa vui vẻ suốt hai ngày – lại trở nên buồn bã trở lại.

Cô ấy còn vui mừng thích thú nghĩ rằng những người này kết quả học tập không được cải thiện nên chẳng muốn đến nữa! Ai ngờ khi lén nghe mới biết là việc thi sẽ được dời sang Chủ nhật và họ phải tham gia một cuộc thi gì đó.

Chỉ nghe được hai tin tức này thôi, chi tiết thì không rõ, bởi vì người có giọng to kia bỗng nhiên như bị bóp cổ vậy, phải hạ giọng xuống để nói chuyện.

Khi ăn cơm, cô liền hỏi chồng mình. Thạch Bách Lâm suy nghĩ một lúc lâu rồi mới nói một cách không chắc chắn: “Chẳng lẽ là kỳ thi toàn quốc dành cho học sinh trung học cơ sở sao? Không thể nào chứ! Cô bé đó chỉ giỏi ở cấp huyện thôi, làm sao có thể đi thi ở cấp thành phố, tỉnh hay cả kinh đô được?”

Suốt một năm qua, Thạch Minh Lỗi luôn kiên trì nguyên tắc “im lặng là vàng”, nhưng lần này anh lại lên tiếng: “Con bé đã giành giải nhất cấp tỉnh trong các cuộc thi tiểu học từ năm lớp bốn rồi, đạt mãn phần.”

Cao Triệu Lan ban đầu hoảng sợ trước lời nói của chồng, sau đó lại hoảng sợ trước lời nói của con trai cả, rồi cô liền chuyển chủ đề: “Minh Lỗi, sao con biết được?”

“Chỉ cần tìm những học sinh đang học lớp 8 hoặc lớp 9 thôi, hỏi tên cô bé nào cũng biết hết mà.” Chỉ có anh và em là ngốc nghếch không biết gì, sớm đã làm mất lòng người ta một cách triệt để rồi. Cao Triệu Lan càng nghiêng người hơn: “Minh Lỗi, sao anh lại đi tìm hiểu về cô ấy chứ? Chẳng lẽ anh thích cô con gái kiêu căng kia à? Tôi tuyệt đối không đồng ý để cô ấy vào nhà họ Thạch của chúng ta đâu.” Thạch Minh Lỗi tự chế giễu: “Ha ha, dù tôi thích thì sao? Dù anh không đồng ý cho cô ấy vào nhà họ Thạch thì sao? Một cô gái có tiềm năng trở thành sinh viên đại học, làm gì lại chọn tôi chứ? Làm gì lại muốn có một bà mẹ chồng như anh chứ? Làm gì lại muốn vào cái nhà họ Thạch mà anh coi như báu vật chứ?” “Minh Lỗi, anh muốn nói gì vậy? Tại sao cô ấy lại khinh thường anh? Tại sao lại khinh thường gia đình chúng ta? Cô ấy chỉ là người từ nông thôn ra thôi…” Thạch Minh Lỗi quẳng đũa xuống: “Em cũng từ nông thôn ra mà, trình độ học vấn của em còn thấp hơn cả cô ấy, gia đình em còn nghèo hơn cả nhà cô ấy nữa.”

Nói xong, cô liền vào phòng mình.

Cao Triệu Lan vuốt nhẹ lên ngực mình và nói: “Nhìn xem này, chưa kịp bước vào cửa đã lo sợ rồi! Nếu thật sự bước vào, liệu tôi còn chỗ đứng nữa không?”

Thạch Bách Lâm cũng đặt đũa xuống, cau mày nói: “Cô đang nói vớ vẩn gì vậy? Cẩn thận kẻo cô ấy nghe thấy mà giận, rồi cô lại gặp rắc rối. Tại sao họ phải để ý đến gia đình ta chứ? Gia đình ta có gì chứ? Không tiền, không nhà.

Dù cho Minh Lỗi có thích cô ấy đi nữa, liệu cô ấy có thích anh ta không? Anh ta có ưu điểm hay lợi thế gì mà khiến cô ấy quan tâm chứ? Chuyện chưa biết trước được gì mà cô cứ la hét lung tung, chẳng sợ người khác nghe thấy mà chê con trai cô là kẻ ham muốn thứ vượt quá khả năng sao!

Đừng có nói vớ vẩn nữa, nếu dám gây rối thêm nữa thì đừng trách tôi sẽ đưa cô trở về làng quê của cô, đồ phụ nữ ngu dốt! Mỗi người một kiểu, chẳng ai biết suy nghĩ cả.”

Thi Mính Tân và Thi Mính Diễm co rúm đầu lại, không dám lên tiếng; trong lòng Thi Mính Tân như có vạn con ngựa đang phi nước đại – anh trai mình thích cô gái bạo lực kia à? Chẳng trách suốt năm nay anh ấy lại kỳ lạ thế!

Chu Tưởng ra hiệu cho Tiết Chấn Đông, kẻ hay la hét, im lặng lại: “Đừng ồn ào nữa, tôi không còn sức lực và thời gian để dạy thêm các bạn khác nữa.”

Tiết Chấn Đông gật đầu liên tục: “Tôi biết rồi, tôi hứa sẽ không nhắc chuyện ôn bài ở ngoài nữa.”

Nếu chuyển sang dạy vào Chủ nhật, cha Chu lại lo rằng chi phí sinh hoạt sẽ quá cao.

Chu Tưởng nói với ông: “Bố ơi, bố không biết cái gì là đắt sao? Tôi đã may mắn khi không phải lấy thêm tiền của họ rồi, việc dạy họ khiến tôi kiệt sức mất.”

Cha Chu gật đầu lia lịa: Đúng vậy, thời gian con gái tôi dạy họ càng tăng lên nữa.

Kỳ thi ngày 26 và 27, dù chỉ có những người tham gia cuộc thi nhưng ngay từ lúc bước vào cổng trường đã cảm nhận được không khí căng thẳng.

Mỗi khối học có 60 học sinh, chia thành hai lớp để thi; mỗi bàn hai chỗ chỉ có một học sinh ngồi.

Câu hỏi kiểm tra quả nhiên khá khó.

Nhiễm Khải Minh lại rất phấn khích, vì đây là bộ đề thi do anh cùng vài giáo viên soạn ra.

Jì Zhōngchéng không đồng ý, nhưng bị anh ngăn lại: Quan trọng là chất lượng chứ không phải số lượng.

Kết quả, số học sinh đạt điểm xuất sắc trên 80 điểm không nhiều lắm; trong tổng số 180 người thì chỉ có 60 người đạt từ 80 điểm trở lên.

Jì Zhōngchéng không hài lòng, chưa tới một nửa kia! Các trường khác đều cố gắng tuyển chọn càng nhiều học sinh càng tốt, biết đâu sẽ xuất hiện một “con ngựa hoang” chăng!

Nhiễm Khải Minh nói: “Hiệu trưởng ơi, những kẻ qua loa đó chỉ khiến chi phí của nhà trường tăng lên và tiêu hao thêm công sức của tôi thôi. Tôi muốn dành toàn bộ sức lực cho Zhou Xiǎng và Héng Zhengping.”

“Được rồi, được rồi, để anh quyết định đi!”

Jì Zhōngchéng bất đắc dĩ vung tay. Trong số 60 người này, lớp 8-1 đã chiếm tới bảy người; dĩ nhiên Nhiễm Khải Minh muốn dành nhiều sự chú ý hơn cho học sinh của lớp mình.

Người dẫn dắt đội ngũ, vẫn chỉ có anh mới phù hợp nhất.