Mặc dù kiến thức học tập ở cấp trung học cơ sở của mình trong kiếp trước rất kém, nhưng khi mới bắt đầu tiếp xúc với tiếng Anh, cô vẫn rất quan tâm đến cách phát âm các chữ cái và cách đọc các từ; cô thấy nó khá giống với bảng chữ cái tiếng Hán ở tiểu học, chỉ cần nhớ được cách phát âm của các chữ cái ấy là vẫn có thể đọc được các từ.

Thời gian luôn trôi qua nhanh chóng trong lúc chăm chỉ học tập. Châu Tưởng vừa cảm thấy mình vừa mới ngủ thiếp đi thì đã nghe thấy tiếng động bên ngoài Không gian – đó là mẹ Châu Tưởng dậy nấu cơm.

Châu Tưởng vội vàng mặc áo len và quần len rồi ra khỏi Không gian. Sự chênh lệch nhiệt độ khiến cô không khỏi run rẩy. Thấy vậy, mẹ Châu Tưởng hỏi: “Lạnh à? Con nên ở phòng bên ngoài ngôi nhà chính đi, dùng rèm che lại một nửa.”

“Để sau hãy nói, đợi năm sau chị hai trở về xem cô ấy quyết định thế nào.”

Mẹ Châu Tưởng cũng không tiếp tục thuyết phục nữa. Cô con gái nhỏ này giờ đã có suy nghĩ của người lớn, có những suy tính riêng của mình.

Vội vàng ăn xong bữa sáng, Chu Tưởng lập tức ra chợ. Con phố chính duy nhất trong thị trấn chạy theo hướng Bắc – Nam, phía cuối cùng nối với đường tỉnh. Từ nam lên bắc, một phần là các Phòng Tử tư nhân; rất nhiều người bán đồ ăn sáng như miến nhỏ, hoành thánh, bánh giò, sữa đậu nành và đậu phụ não.

Tiếp tục đi về phía bắc là các cơ quan của đơn vị nhà nước. Có một dãy cửa hàng tại trạm thực phẩm, bán thịt heo và thịt luộc; vì người dân được phép giết lợn nên doanh số của các cửa hàng này không mấy khả quan.

Cha của Chu Tưởng dậy sớm để giúp đun nước và giết lợn, thuộc bộ phận hậu cần nên việc bán thịt heo không liên quan gì đến ông. Sau khi hoàn thành công việc buổi sáng, ông chỉ biết ngồi rảnh rỗi suốt cả ngày.

Tiếp tục đi về phía bắc nữa là nơi làm việc của mẹ Chu Tưởng – các cửa hàng của Hợp tác xã cung ứng tiêu dùng chiếm gần một nửa con phố chính này. Lúc bấy giờ, kinh doanh của Hợp tác xã vẫn khá tốt, vì vẫn còn rất nhiều vật dụng sinh hoạt chỉ có thể mua được ở đây mà thôi.

Hơn nữa, nếu muốn tự mình làm nghề này mà không có vốn và nguồn hàng thì rất khó phát triển; chi phí quá cao, thu hồi vốn cũng chậm, nhiều người sợ lỗ. Không giống như việc giết heo, chỉ cần ba bốn người hùn vốn, mỗi người bán một phần, nửa ngày là đã có tiền trở lại, còn nếu không bán hết thì cứ ăn luôn.

Chu Tưởng đi ra cổng khu dân cư gần trạm thực phẩm, rồi đi thẳng về phía Bắc. Vượt qua cửa hàng của Hội cung ứng, phía Bắc chính là chợ cá và nơi người dân nông thôn đến bán hàng, có đủ thứ đồ lỉnh kỉnh để mua.

Chu Tưởng tìm mãi mới tìm thấy chỗ bán giỏ tre ở một góc khuất. Đây không phải là thứ cần mua liên tục hàng ngày nên ít người bán lắm, đôi khi dù qua vài phiên chợ vẫn chẳng có ai đến bán.

“Ông ơi, mỗi cái giỏ lớn này bao nhiêu tiền ạ?”

Người đàn ông bán giỏ khoảng sáu mươi tuổi. Dù thấy cô bé gọi mình là ông hơi không phù hợp nhưng cũng chẳng nói gì thêm; dù sao cũng không phải họ hàng ruột thịt cần phải coi trọng chuyện tuổi tác, “Bốn mươi hào một cái.”

Chu Tưởng thấy hơi đắt; mẹ cô ấy làm cả ngày chỉ được lương chín mươi xu thôi, vậy mà việc đan hai cái giỏ đã đủ rồi.

“Đắt quá, rẻ xuống đi! Tôi muốn lấy tất cả mười mấy cái giỏ lớn nhỏ ở đây.”

Nghe nói muốn lấy hết, ông lão biết mình không cần phải đứng chịu gió lạnh nữa liền đồng ý bán rẻ: “Giỏ lớn ba mươi xu, giỏ nhỏ hai mươi xu; tôi đã giảm mỗi cái một mươi xu rồi đấy. Cô bé đừng mặc cả nữa, nếu không lạnh thì tôi đâu có giảm giá bán, cả ngày này tôi cũng chỉ đan được một cái giỏ thôi.”

Chu Tưởng gật đầu, lấy sáu giỏ lớn và sáu giỏ nhỏ, tổng cộng ba đồng: “Ông mang chúng vào sân trạm thực phẩm cho tôi, tôi sẽ trả tiền.”

Ông lão rất nhanh gọn, đứng dậy xếp các giỏ lại, buộc chúng lại, cầm chiếc gánh đeo lên rồi theo Chu Tưởng đến sân trạm thực phẩm. Chu Tưởng chỉ vào một góc vắng vẻ bảo ông để giỏ xuống, sau đó đưa cho ông ba đồng. Ông lão tháo dây buộc, cầm tiền và chiếc gánh rồi rời đi.

Chu Tưởng nhìn quanh thấy không có ai, vội vàng cất hết các giỏ hàng vào Không gian rồi muốn tiếp tục dạo phố, nhưng lại hết tiền rồi, làm sao bây giờ? Tiền đi xe đến thị trấn cũng cần phải tìm cách.

Chu Tưởng đá những viên sỏi ven đường, nghĩ thầm việc không có tiền thật khiến người ta khó chịu, liền dùng sức đá mạnh một viên sỏi ra xa.

“Ái chà!”

Chu Tưởng giật mình, không dám ngẩng đầu lên, sợ rằng sẽ làm ai đó bị thương; mình đã hết tiền rồi, làm sao có thể đưa người khác đi khám bác sĩ được.

Cô muốn chạy khỏi hiện trường nhưng lương tâm lại kéo giữ cô lại – biết đâu nếu mình bỏ chạy, người kia sẽ gặp phải chuyện tồi tệ hơn nữa chứ?

“Chu Tưởng ơi!”

Cô hoàn toàn tránh né cái tên gọi này;

Trên đời này chỉ có một người gọi cô như vậy, đó chính là con trai của giám đốc bưu điện phía Bắc thị trấn, một kẻ độc ác như quỷ dữ. Mỗi lần gặp hắn, Chu Tưởng đều cảm thấy như chuột gặp mèo, chỉ mong chạy trốn ngay lập tức.

Và lúc này cũng vậy, Chu Tưởng vội vàng chạy trốn, nhưng không thể chạy nhanh hơn hắn cao gần một mét tám, hắn chỉ cần vài bước đã chặn cô lại và ép cô vào góc tường.

Lăng Nhiên nhìn cô bé gầy gò nhỏ nhắn trước mặt mà thấy thật tốt biết bao – anh cuối cùng cũng có thể quay trở lại thời thanh xuân, được nhìn thấy cô bé luôn ẩn sâu trong trái tim mình.

Cô bé vẫn chưa phát triển hết, da ngăm và gầy yếu, trông gần giống những đứa trẻ bảy tám tuổi.

Anh nhớ lúc mới quen cô bé là lúc gia đình cô chuyển đến thị trấn, lúc đó cô mới năm tuổi, tròn trịa và dễ thương vô cùng.

Khi mọi người vẫn còn ôm đống bát đĩa đi ăn ở căn tin, thì vài đơn vị lại tụ tập ăn cơm tại căn tin của bưu điện.

Vào mùa đông, cô bé lúc nào cũng chảy nước mũi, rồi khi nước mũi sắp chảy vào miệng thì lại cố gắng hút nó trở lại, thật kinh khủng.

Bố cô bé còn đùa rằng đó là mì sợi, càng khiến mọi người cảm thấy buồn nôn hơn nữa; vì vậy dù anh rất thích khuôn mặt trắng trẻo mũm mĩm của cô bé, anh cũng không kiềm chế được việc trêu chọc cô mỗi lần gặp.

Theo thời gian, cô ấy mỗi lần nhìn thấy anh là tránh mặt, trong khi anh lại không hề biết rằng ngay từ cái nhìn đầu tiên, anh đã yêu cô ấy rồi. Những lần bắt nạt kéo dài suốt năm năm chỉ vì cậu con trai muốn thu hút sự chú ý của cô gái mà thôi.

Sau đó, khi anh lên thành phố học trung học, anh không còn muốn quay về nữa. Anh tiếp tục học cao trung, gia nhập đội nhóm, cho đến khi trở về thăm nhà và mẹ thúc giục anh đi hẹn hò. Bỗng nhiên, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt đen to tròn cùng cô bé hay hỉ mũi hiện lên trong tâm trí anh.

Khi nhớ lại chuyện mình đã từ chối mọi lời tỏ tình của các cô gái thời đi học, anh mới nhận ra rằng mình vốn luôn yêu cô ấy và luôn chờ đợi cô lớn lên.

Nhưng khi anh đi tìm cô, cô đã không còn nằm trong tầm mắt anh nữa. Khi cuối cùng cũng tìm được tin tức về cô, cô đã kết hôn rồi.

Khi nghe được tin này, anh mới nhận ra mình ngu ngốc đến mức nào – anh đã cứ lờ đi sự khác biệt trong cách đối xử với cô, luôn coi những tình cảm trong lòng mình chỉ là trò đùa vui vẻ thôi.

Anh chỉ có thể dùng công việc để che giấu cảm xúc của bản thân; bởi chính vào lúc này, khi nhận ra tình cảm thật sự của mình, anh mới hiểu rằng mình không chỉ thích cô mà còn yêu cô nữa.

Kiếp trước, anh quá ngu dốt, không dám quan tâm đến cuộc sống của cô, sợ rằng mình sẽ không kiềm chế được mà làm phiền cô; anh dồn hết sức lực vào công việc, cố gắng leo lên vị trí cao nhưng thì sao chứ?

Anh thậm chí còn không biết rằng cô đã ly hôn và chuyển đến Kyoto rồi kết hôn lại, cho đến một ngày anh phải đến Kyoto để họp, lái xe qua một cây cầu thì nhìn thấy bóng dáng run rẩy của cô, lúc đó anh mới biết cuộc sống của cô khổ sở đến mức nào – chưa đến năm mươi tuổi mà đã trở thành vậy.

Còn anh thì lại không dám xuất hiện trước mặt cô; anh biết rõ cô là người rất mạnh mẽ, từ nhỏ đã phải tự lập, mỗi lần anh bắt nạt cô, dù sợ hãi nhưng cô vẫn không bao giờ từ bỏ việc chống trả.