“Kéo cái gì vậy?” thầy hỏi.

Chu Tưởng chỉ vào giỏ và con chó, rồi lại chỉ vào bản thân mình.

Thầy cười ha hả: “Được rồi, lên đây đi!” Nói xong, thầy mang chiếc giỏ rách lên xe đẩy, Chu Tưởng tự mình trèo lên, còn con chó lớn thì nhảy thẳng lên xe.

Sau khi nói rõ địa chỉ, Chu Tưởng vừa dựa vào chiếc giỏ rách, vừa nhìn những chú chó con run rẩy vì lạnh, rồi nói với con chó lớn: “Mày vào trong dắt chúng theo đi, chúng đang lạnh lắm.”

Con chó lớn ngoan ngoãn chui vào trong giỏ, quay vài vòng trước khi cố gắng cuộn người mình lại nằm xuống trong chiếc giỏ nhỏ rách ấy. Những chú chó con ngửi thấy mùi, liền bò xuống dưới bụng con chó lớn để tìm thức ăn của mình.

“Con chó lớn này thật ngoan.” Thầy khen. Vì trọng lượng nhẹ, thầy liền quay hướng và tiếp tục đẩy xe đi.

“Ừ, đúng là một con chó tốt.”

Con chó lớn ngẩng đầu nhìn Chu Tưởng một cái, rồi lại cúi đầu xuống.

Khi đến cổng sân của Cục Thủy lợi, Chu Tưởng muốn nhảy xuống xe, con chó lớn cũng nhảy theo, vừa nhìn chiếc giỏ rách trên xe vừa phát ra tiếng sủa khẽ. Người lái xe kéo giỏ xuống, Chu Tưởng trả tiền xe, và chỉ sau khi người lái đi mất mới lấy chìa khóa từ Không gian ra để mở cửa sân. Tả Hoành không rõ có phải đi mua rau hay không, vì cửa sân vẫn bị khóa. Vào bếp, anh đặt túi vải xuống, mang chiếc giỏ từ ngoài sân vào trong bếp. Ở góc tường bên bếp lò, anh dùng cành cây làm nền, xây thành hình tổ, rồi trải lá lên trên, mang con chó nhỏ cùng cỏ khô vào, nói với con chó lớn bên cạnh: “Từ nay đây sẽ là nhà của mày, vào đó dẫn lũ con của mày đi!” Con chó lớn nhảy vào tổ mới và ngồi xuống, đôi mắt ướt át nhìn chằm chằm vào Chu Tưởng. Chu Tưởng vào phòng trong lấy một cái bát sứ thô, lấy hai quả trứng từ Không gian ra đặt bên cạnh tổ, nói: “Nè, ăn đi!”

Con chó lớn lập tức đứng dậy, liếm quả trứng; quả trứng lăn tít trong bát phát ra tiếng kêu róc rách. Con chó sốt ruột ngẩng đầu nhìn Châu Tưởng và phát ra tiếng sủa nhẹ.

Châu Tưởng nhìn thấy quả trứng đã dính đầy nước miếng của con chó, liền lấy một chân bàn cũ từ đống củi ra, gõ hai cái làm vỡ quả trứng.

Cuối cùng con chó cũng được thưởng thức món ngon. Nó liếm sạch chỉ trong vài ngụm, rồi nhìn Châu Tưởng. Châu Tưởng lại đập thêm hai quả trứng vào, nó ăn hết trong vài ngụm nữa rồi lại nhìn Châu Tưởng.

Sau khi ăn xong tám quả trứng, con chó vẫn nhìn Châu Tưởng. Châu Tưởng lắc đầu: “Hết rồi, cậu ăn hết cả rồi. Không trách chủ nhân cậu bán cậu đi! Ăn quá nhiều rồi, để ăn bữa trưa nhé.”

Thấy không còn gì nữa, con chó quay vào chuồng dẫn lũ con đi.

Tả Hoành mua rau về thấy cửa sân mở, vui mừng gọi vào trong: “Châu Tưởng, Châu Tưởng, có phải là cậu đến không?”

Trước khi Châu Tưởng kịp trả lời, con chó đã lao ra ngoài sủa ầm ĩ.

“Đại Cẩu, quay lại đây! Đây là Tả Hoành, cũng chính là chủ nhân của mày. Mày phải ghi nhớ điều đó nhé.”

Đại Cẩu ngửi hai cái rồi vẫy đuôi vài lần, sau đó quay người vào chỗ nghỉ trong bếp.

“Con chó to thế này, từ đâu ra vậy?” Tả Hoành nhìn theo con chó quay trở vào bếp và hỏi.

“Mua đấy, mua luôn cả con chó con nữa.”

Hai người vào bếp, thấy con chó con nằm dưới bụng Đại Cẩu, Tả Hoành liền rất vui mừng.

“Từ giờ, sẽ có nhiều chó như thế này làm bạn với tôi rồi.”

Chu Tưởng vỗ nhẹ vào vai anh, “Ừ, giờ mày đã có bạn rồi.”

Tả Hoành gật đầu, “Tôi sẽ chăm sóc chúng thật tốt.”

Hai người bắt đầu nấu ăn. Thấy Tả Hoành chỉ múc một bát gạo, Chu Tưởng liền múc thêm nửa bát nữa.

“Tôi đoán Đại Cẩu ăn được nhiều, cậu múc thêm gạo vào đi.”

Tả Hoành không ngăn cản; Đại Cẩu còn phải nuôi con chó con nữa, chắc chắn phải ăn nhiều hơn.

Nhìn thấy Chu Tưởng lấy cà chua và cải thìa ra khỏi túi vải, mắt Tả Hoành mở to ra.

“Giữa mùa đông lạnh giá mà lại có thứ này à?”

Chu Tưởng gật đầu: “Tôi thấy ở thành phố nên mua về một ít thôi.”

Rồi anh lấy thịt và đậu phụ ra.

“Tôi sẽ hầm thịt kho tàu, còn bạn lo việc đun lửa. Ăn xong rồi chúng ta cùng đi mua than và bếp.”

“Bạn có vé than chưa?”

“Ừ, anh Chu lo cho mà, khá nhiều luôn! Yên tâm dùng nhé.”

Cho nước vào nồi, đun sôi, cho những miếng thịt đã cắt sẵn vào luộc qua,

vớt ra để ráo nước. Chùi sạch nồi, đun khô, đổ dầu vào, thêm đường, xào cho tan chảy, sau đó đổ các miếng thịt đã luộc vào, đảo vài lần cho thịt bám đều màu đường, thêm nước tương, tiếp tục đảo, đổ nước ngập thịt, cho hoa hồi, hành tây, gừng và tỏi vào, đậy nắp, đun sôi bằng lửa lớn rồi hạ nhỏ lửa để hầm.

Cắt cà chua thành từng miếng, đánh hai quả trứng, lát nữa sẽ làm canh cà chua trứng.

Một giờ sau, cơm thức ăn đều đã chuẩn bị xong, hai người bắt đầu ăn. Tả Hoành định cho chó ăn trước nhưng bị Chu Tưởng ngăn lại: “Ăn xong rồi hãy cho, bạn mới là chủ nhân, là người lớn, nhất định phải cho trước. Không được nuông chiều nó thành thói xấu.”

Tả Hoành ngoan ngoãn ngồi xuống ăn. Khi ăn xong, cậu múc một bát cơm, lấy hai miếng thịt, rồi múc thêm một muôi súp cà chua trứng, trộn đều rồi đổ vào chiếc bát sứ lớn bên cạnh chuồng chó.

“Chó con, ăn đi!”

Con chó lớn nhìn Châu Tưởng, Châu Tưởng gật đầu nói: “Ăn đi, sau này nó sẽ sống ở đây cùng cậu. Ta không thể đưa cậu về nhà được, nếu không cậu sẽ biến thành món ăn mất.”

Con chó co ro lại, kêu ú ử buồn bã rồi cúi đầu ăn.

Thấy vậy, Tả Hoành ngạc nhiên hỏi: “Nó có hiểu tiếng ta à?”

Châu Tưởng gật đầu và kể cho Tả Hoành nghe về cuộc tương tác của con chó với một phụ nữ trung niên trước khi anh mua nó.

Nghe xong, Tả Hoành rất vui mừng vì sau này mình có thể trò chuyện với nó.

“Ta phải đặt tên cho nó. Ừm, gọi là Đại Hoàng đi, nhìn xem toàn thân nó đều là lông màu vàng cả.”

Khóe miệng Châu Tưởng giật nhẹ, “Cậu thích thì tốt rồi.” Những con chó thời đại này đều mang loại tên này cả.

Hai người dọn dẹp sạch bát đĩa rồi khóa cửa đi mua than và lò sưởi.

“Mua than hình tổ ong hay than khối vậy?” Châu Tưởng hỏi Tả Hoành.

“Mua than khối to, về nghiền nhỏ trộn với bùn vàng, sau đó phơi khô thành than khối riêng.”

“Nghiền than khối to mất bao nhiêu thời gian chứ! Thời gian của em nên dùng để học hành mới phải. Chúng ta hãy mua than đã được nghiền sẵn từ Công Tư đi.”

“Loại than nghiền sẵn đó không bán à?”

“Yên tâm, anh sẽ tìm người giúp.”

Hai người đến Công Tư, đi thẳng vào xưởng nghiền than. Bên trong có hàng chục máy nghiền đang kêu ầm ĩ, tạo ra tiếng ồn rất lớn khi sản xuất than hình tổ ong.

Châu Tưởng tìm đến Hạ Khâm – hàng xóm nhà ông nội mình. Hạ Khâm đang canh giữ ba chiếc máy nghiền. Khi thấy Châu Tưởng, cô ta hét lớn: “Tưởng Tưởng đến rồi à? Đến tìm tôi à?”

Châu Tưởng gật đầu, vẫy tay bảo cô ta cúi đầu xuống, rồi thì thầm vào tai cô: “Dì Hạ ơi, cháu muốn mua loại than đã được nghiền sẵn của dì, khoảng một nghìn cân, được không ạ?”

“Được thì được, cậu có mang theo tiền và vé chưa?”

Chu Tưởng gật đầu: “Có mang theo rồi.”

“Vậy tốt, để tôi dẫn cậu đi làm vé nhé.”

“Được ạ.”

Hà Cầm cởi bỏ đôi găng tay bẩn, nhờ đồng nghiệp bên cạnh trông hộ một lát rồi dẫn Chu Tưởng ra ngoài.

Chu Tưởng bảo Tả Hoành ra ngoài tìm xe lừa chuyên chở than. Còn mình thì cùng dì Hà đi trả tiền; anh đưa cho Hà Cầm ba mươi đồng kèm theo vé một ngàn cân than. Hà Cầm vào quầy bán vé và chẳng mấy chốc đã in xong vé.

“Cậu mang về sân sau để chất than nhé, tôi phải quay lại kiểm tra máy rồi.”

“Cảm ơn dì Hà! Dì cứ lo công việc của dì đi!”

Chu Tưởng cầm tờ vé, tìm đến Tả Hoành. Lúc này Tả Hoành đang thương lượng giá với người lái xe lừa chở than; người kia đòi ba đồng mới chịu chở.

Tả Hoành muốn mặc cả thêm, nhưng Chu Tưởng kéo anh lại.

“Thưa anh lái, tôi trả bốn đồng, tôi sẽ tự chở than từng ít một, nhưng anh phải giúp chúng tôi xếp hàng lên xe và dỡ xuống xe, thế thì sao?”