“Vậy thì tốt quá! Anh cả chắc chắn sẽ vượt qua thôi, anh ấy hát rất hay và khiến mọi người xúc động lắm.”

“Tranh của anh cả cũng rất đẹp nữa, Minh Thiên ơi, mai hãy bảo anh ấy vẽ cho em một bức nhé.”

“Tốt quá! Tuyệt vời!”

Chu Niểu về nhà sau giờ học, hào hứng nắm lấy tay Chu Niểu và nói: “Anh cả ơi, hiệu trưởng đã đồng ý cho anh đi tập dượt rồi. Nếu tập xong, anh có thể cùng em lên sân khấu biểu diễn.”

Chu Niểu sững sờ, “Em gái ơi, em nói gì vậy? Em không hiểu.”

“Ý em là, ngày 28 anh hãy theo em đến trường tập một lần. Nếu biểu diễn tốt, hiệu trưởng sẽ cho phép anh cùng em lên sân khấu biểu diễn trước mặt mọi người vào ngày 29.”

Nụ cười trên khuôn mặt Chu Niểu không thể nào giấu được, “Thật sao? Em được à? Liệu em có làm anh xấu hổ không?”

Chu Niểu nắm lấy hai tay anh, nhìn thẳng vào mắt anh một cách nghiêm túc và nói: “Anh cả ơi, em đã nói rất nhiều lần rồi, em không quan tâm anh là người như thế nào. Anh là anh cả của em, là anh cả suốt đời em.”

Tôi cảm thấy tự hào vì có anh trai tuyệt vời như anh. Nhìn này, anh biết hát mà tôi hát lại lạc nốt, anh giỏi vẽ tranh còn tôi vẽ ra toàn những thứ kỳ quái, anh chơi ván trượt điêu luyện còn tôi chơi là ngã liên tục. Anh có rất nhiều ưu điểm mà tôi không có.

“Vậy anh có cảm thấy xấu hổ vì có em gái như tôi – người hát lạc nốt, vẽ không được, chơi ván trượt cũng không giỏi – không?”

“Không đâu, em gái của anh mới là người tuyệt vời nhất.”

“Đúng vậy! Tương tự, tôi cũng nghĩ anh trai mình mới là người tuyệt vời nhất.”

Chu Niểu cảm thấy được an ủi, gật đầu và nói: “Được rồi, tôi sẽ biểu diễn cùng anh.”

“Ừm! Còn nữa đấy! Em còn phải tự mình biểu diễn một tiết mục vẽ tranh nữa.”

“Một mình à? Tôi sợ lắm.”

Chu Xiang cũng hiểu rằng anh trai mình chắc chắn sẽ không dám đứng một mình trên sân khấu.

“Thế này nhé! Em cứ vẽ tôi đi, tôi sẽ đứng cùng em trên sân khấu. Em vẽ tôi nhanh nhất, vì các tiết mục biểu diễn cần phải nhanh gọn.”

“Được rồi, em gái sẽ ở bên cạnh, không sợ đâu.”

Mẹ Châu lau khô góc mắt ướt của mình, “Thôi được rồi, vào nhà ăn cơm thôi!”

Châu Thọ vỗ nhẹ vào cánh tay anh trai mình, “Anh trai ơi, anh chắc chắn sẽ làm được thôi, chúng em sẽ đến cổ vũ cho anh.”

Tả Hoành cũng vỗ nhẹ vào người Chu Niểu, “Anh trai ơi, cố lên nhé, anh làm được mà.”

Sau bữa tối, Chu Niểu muốn luyện hát, Châu Tưởng không đồng ý, “Anh trai ơi, đừng lo lắng quá. Nếu anh luyện quá nhiều đến nỗi giọng bị khản hoặc tổn thương thì làm sao biểu diễn được nữa? Vài ngày tới buổi trưa, Tiêu Xuân Mai sẽ đến, cùng nhau luyện vài lần là được rồi.”

“Đúng vậy, nếu giọng tôi bị tổn thương thì phải mất vài ngày mới hồi phục được.”

“Ừm, vài ngày này anh đừng ăn đồ cay, uống nước nhiều lần nhưng mỗi lần ít để bảo vệ giọng.”

“Uống nước nhiều lần nhưng mỗi lần ít là sao?”

“Ý là mỗi lần uống một lượng ít, nhưng phải uống nhiều lần.”

“Được! Em hiểu rồi, tức là phải giữ ẩm cho giọng thường xuyên.”

“Đúng vậy!”

Chu Niểu quay người nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, đừng nấu món cay nữa, hãy nấu súp đầu cá kèm đậu phụ đi! Ngon lại giúp làm dịu cổ họng nữa.”

Mẹ Chu gật đầu: “Được thôi!”

Chu Tưởng càng nhìn biểu hiện của anh trai mình càng hài lòng; trí thông minh của anh chắc chắn đã được cải thiện phần nào.

Vào buổi trưa ngày 25, Tiêu Xuân Mai lại đến nhà Chu Gia, ánh mắt Chu Thọa luôn rạng rỡ vui vẻ.

“Tiêu Xuân Mai, chào mừng em thường xuyên ghé thăm.”

“Miễn các anh không thấy tôi phiền là được rồi.”

“Không phiền chút nào.”

Chu Tưởng kéo anh trai mình vào trong nhà ăn cơm, sau bữa ăn thì nghỉ ngơi một chút rồi hát nhé.

Tuyệt đối không để anh trai mình trở thành kẻ xen vào cuộc trò chuyện.

Trên bàn ăn, vẫn là Chu Thọa gắp thức ăn cho Tiêu Xuân Mai.

Mẹ Chu, Chu Tưởng và Tả Hoành cùng nhau phối hợp ăn uống một cách ăn ý, im lặng ăn cơm, không xen vào hay gắp thức ăn lung tung.

Sau bữa ăn, Chu Tưởng vẫn muốn rửa chén, liền bảo anh trai thứ ba của mình ở lại cùng Tiêu Xuân Mai.

Nụ cười trong mắt Chu Thọa càng sâu thêm; miễn gia đình không phản đối là tốt rồi, có sự ủng hộ của em gái thì càng tốt hơn nữa.

Sau khi luyện tập vài lần với bài hát, Châu muốn nhờ anh trai mình vẽ tranh cho Tiêu Xuân Mai.

Tiêu Xuân Mai định ngồi yên để làm người mẫu, ai ngờ Châu lại lắc đầu và nói: “Anh trai tôi vẽ tranh thì không cần có người mẫu đứng trước mặt. Anh ấy chỉ cần nghĩ đến người nào cần vẽ là sẽ vẽ được ngay. Chúng ta cứ trò chuyện, một lát sau anh ấy sẽ hoàn thành bức tranh.”

Dù chưa từng làm người mẫu, Tiêu Xuân Mai vẫn biết rằng người mẫu trong việc vẽ tranh phải đứng yên không di chuyển. Nhưng vì Châu đã nói như vậy, cô liền không can thiệp nữa; dù sao thì họ cũng là những người hiểu rõ anh trai mình.

Quả nhiên, chưa đầy nửa giờ, anh trai đã nói rằng bức tranh đã xong.

Châu luôn ở bên cạnh anh trai, và ngay từ vài nét vẽ đầu tiên, cậu đã biết được anh trai mình đang vẽ gì.

Những bức tranh của anh trai ngày càng đơn giản hơn nhưng lại càng làm nổi bật được linh hồn của nhân vật. Tôn Tình vẫn tìm ra được điểm mạnh trong khả năng vẽ tranh của anh trai mình.

Châu dẫn theo Tiêu Xuân Mai đến xem cùng.

Tiêu Xuân Mai nhìn bức tranh liền đỏ mặt, “Ôi trời! Mọi người đừng xem nữa, xấu hổ quá.”

Chu Thoại nhìn cô gái trong tranh đang cầm hai củ bắp cải lớn trong túi lưới, khuôn mặt vừa ngượng ngùng vừa e thẹn lại vừa chân thành ấy, trong lòng anh hiểu rằng chính nụ cười này mới là điều tuyệt vời mà anh sẽ không bao giờ quên được suốt cuộc đời.

“Bức tranh này rất đẹp, đáng để lưu giữ.”

“Đúng vậy, đáng để lưu giữ. Nếu em không muốn giữ thì để ở nhà anh trai tôi đi! Anh ấy có rất nhiều tranh, toàn giấu kín không cho chúng tôi xem, cũng chẳng biết anh ấy đã vẽ tôi trong những tình huống ngớ ngẩn bao nhiêu lần rồi.”

“Tôi… dù mang về nhà cũng chẳng có chỗ để, thà để ở nhà anh trai luôn, cùng với các bức tranh của mọi người.”

Chu Thoại gật đầu, “Được thôi, cứ để ở đây. Anh trai ơi, hãy để nó trong phòng tôi trước, đợi chúng tôi về rồi tính tiếp. Chúng ta phải đi học rồi.”

Bốn người cùng nhau đi học.

Mẹ Chu hiểu ý con gái mình là muốn để cho con trai út xử lý sau giờ học, bèn dặn con trai cả: “Con đừng đóng dấu hay ký tên, chờ họ tan học rồi hỏi em gái xem nó có kế hoạch gì.”

“Được ạ, con sẽ để vào phòng các anh.”

Suốt bốn ngày liền, Chu Niểu vẫn vẽ chân dung của Tiêu Xuân Mai, vì em trai thứ ba yêu cầu và em gái cũng đồng ý, nên cô đã vẽ vài kiểu biểu cảm khác nhau của cô ấy.

Mỗi buổi chiều tan học, bức tranh lại bị em trai thứ ba lấy đi, không cần phải ký tên hay đóng dấu gì cả.

Chu Niểu tỏ vẻ không hiểu, Chu Tưởng muốn giải thích cho cậu ấy: “Anh cả tạm thời chưa cần phải hiểu, sau này rồi sẽ hiểu thôi.”

“Ồ! Con nghe lời em gái.”

Chiều ngày 28, Chu Tưởng cùng Tiêu Xuân Mai dẫn anh cả đến trường, đi thẳng đến hội trường.

Vào những năm 80, rất nhiều trường học vẫn chưa có phòng họp hay hội trường; còn Trường Trung học số một Huyện Hoài vì là trường trọng điểm nên được chính quyền huyện cấp kinh phí để xây dựng sáu tòa nhà bốn tầng.

Ba tòa nhà ở phía tây thì tòa đầu tiên hoàn toàn là tòa nhà hành chính, hai tòa sau là khu học tập của cấp trung học cơ sở.

Hai tòa nhà đầu tiên ở phía đông là khu học tập của cấp trung học phổ thông, còn tòa cuối cùng là ký túc xá dành cho học sinh trung học phổ thông.

Toàn bộ tầng một của tòa nhà hành chính được dùng làm hội trường lớn; vì hôm nay là buổi rép, cây đàn organ đã được mang lên mép sân khấu.

Sân khấu cao khoảng một mét, được xây bằng gạch và xi măng, sơn màu đỏ, hai bên có bậc thang.

Tấm màn đỏ mang đậm phong cách thời xưa ngăn cách khu vực phía trước và phía sau sân khấu.

Buổi rép này thuộc loại buổi tập chính thức, vì vậy trang điểm và trang phục đều phải chuẩn bị đầy đủ.

Những buổi biểu diễn thông thường của trường chỉ là để di chuyển qua lại, giúp mọi người làm quen với sân khấu mà thôi.

Khi đang chờ ở phía sau sân khấu, Chu Tưởng cảm nhận được sự lo lắng của anh trai mình, liền nắm lấy tay anh ấy và nói: “Đừng sợ, em ở đây mà.”