“Được rồi! Đi thôi!”

“Đi nào, đi nhanh lên.”

Nhóm trẻ con thấy Tiết Đản dẫn theo một đứa trẻ lớn tới liền cảm thấy sợ hãi.

Tiết Đản vung tay ra và nói: “Không sợ đâu, chị ơi mặc đẹp quá, chắc chắn là người thành phố. Mẹ Nhị Nha rất thích nịnh bợ người thành phố, dù bà ấy quay lại bắt chúng ta cũng sẽ không đánh Nhị Nha đâu.”

Chu Tưởng nghe xong bật cười: “Hóa ra anh không thực sự muốn mời em ăn cá uống canh đây à!”

“Anh thực sự có ý tốt mà. Lát nữa con cá to nhất sẽ thuộc về em. Nếu như mẹ Nhị Nha quay lại, em hãy bảo vệ Nhị Nha và nói rằng em chỉ muốn thử món canh cá này thôi.”

Khuôn mặt đen sạm của Tiết Đản hiện rõ vẻ vô tội.

“Còn nếu mẹ Nhị Nha không quay lại thì con cá to nhất sẽ thuộc về anh, anh có cảm thấy thiệt thòi không?”

“Không đâu, chị xinh đẹp như vậy thì xứng đáng được ăn con cá to nhất mà.”

“Miệng nhỏ mà nói ngọt thật đấy. Được rồi! Anh sẽ giả vờ làm lá chắn cho em một lần thôi.”

“Ồ!”

“Ồ!”

“Đi thôi Nhị Nha, em không cần sợ nữa, chị đã đồng ý rồi.”

Chu Tưởng cũng bị niềm vui giản dị của họ lây nhiễm, nên cũng nở nụ cười.

Tiết Đạn một tay xách thùng gỗ, một tay nắm tay Chu Tưởng.

Chu Tưởng cảm nhận bàn tay gầy guộc kia trên tay mình mà chẳng cảm thấy khó chịu chút nào, nên để yên cho cậu ấy kéo mình.

Họ đi về phía Hồ Bắc; ở cửa gỗ tồi tàn của một ngôi nhà ở phía tây, Nữa Y tiến ra với đôi tay đen gầy, luồn qua khe hở lớn trên cánh cửa rồi mở cổng sân.

Rồi cô bé nói nhỏ: “Nhanh vào trong đi!”

Bốn đứa trẻ cùng Chu Tưởng lén lút bước vào căn nhà như kẻ trộm.

“Tại sao chúng ta lại phải làm nhẹ nhàng thế này?”

“Vì mẹ của Tiểu Hoa hàng xóm hay tố cáo người khác, không được để bà ấy nghe thấy.”

“Không phải đã có tôi ở đây thì không sợ sao?”

“Đúng vậy! Đã quen rồi, quen rồi mà.”

Sau đó, bọn trẻ không còn làm từ từ nữa mà bắt đầu làm việc nhanh chóng.

Nhị Nha đang nướng lửa, Thiết Đản cùng mấy cậu bé khác đang nhồi ruột cá nhỏ, còn cô bé tên Tiểu Hoa thì bóc hai tép tỏi.

“Tại sao không cho gừng vào?”

“Gừng quá đắt, Gia đình chúng tôi không mua được. Tỏi là do chính gia đình trồng, cũng có thể giúp khử mùi tanh.”

Được rồi! Những đứa trẻ này còn biết lo việc nhà giỏi hơn cả mình nữa, vì vậy người kia chỉ ngồi bên cạnh chờ ăn thôi.

Nước sôi rồi, cá và tôm được rửa sạch cho vào nồi, thêm tỏi và muối vào, sau đó đậy nắp lại.

Sau vài tiếng sôi, họ rút củi ra và để yên thêm một lúc nữa.

Bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng gọi của một người phụ nữ: “Nhị Nha, Tiểu Hoa nhà tôi có phải đang ở nhà cậu không?”

Tiểu Hoa lập tức hoảng loạn, ba đứa trẻ còn lại đặt ngón tay lên môi bảo: “Shhh!”

Rồi chúng chỉ về phía sau cánh cửa – nơi có một chiếc bể nước tạo thành góc tam giác với cánh cửa.

Thiết Đản dịch cánh cửa sang phía trước, Tiểu Hoa ngồi xổm bên cạnh bể, rồi Thiết Đản lại dịch cánh cửa sang phía sau một chút.

Nhìn vào tấm cửa có khe hở lớn đó, Chu Tưởng im lặng không nói gì; suy nghĩ của một đứa trẻ thì đã xa xôi với anh từ hàng chục năm nay rồi.

Một người phụ nữ thân hình chắc khỏe bước vào sân: “Ê Nhị Nha, con có thấy Tiểu Hoa nhà tôi không? Các con lại lãng phí củi và muối một cách vô ích, xem tôi có báo cho mọi người biết không nhé…” Mẹ con đây.

Hai từ cuối cùng bỗng dừng lại khi cô ta nhìn thấy Chu Tưởng.

“Ngũ Cô, cô… cô sao lại ở đây vậy?”

“Tôi đến uống canh cá thôi.”

Chu Tưởng trả lời một cách bình thản; người này theo nhóm mình đến nhà Đại Gia Ông, chắc chắn là quen biết mình, còn về việc cô ta là ai thì anh chẳng muốn biết.

Tiě Dàn tỏ vẻ hoang mang, Ngũ Cô là gì vậy?

Chu Tưởng hét về phía Tiểu Hoa đang ẩn sau cánh cửa: “Đừng giấu nữa, mẹ con sẽ không đánh con đâu, ra đi!”

Tiểu Hoa đứng dậy, đẩy tấm cửa ra và bước ra ngoài.

“Đồ con gái khốn kiếp, tôi gọi con mãi mà con cứ giả vờ điếc câm không nói gì cả.”

Người phụ nữ nhìn thấy Tiểu Hoa liền chửi bới om sòm rồi vươn tay định túm tai cô bé.

“Khạc khạc.” Chu Tưởng ho mạnh hai tiếng, “Là tôi bảo cô ấy đừng để ý đến cậu, sao cậu lại tìm cô ấy? Cơm nhà cậu đã nấu xong chưa?”

Bàn tay người phụ nữ bị tiếng ho lạnh làm dừng lại, cô buông tay xuống, “Đây không phải là lúc phải nấu cơm sao? Tôi bảo cô ấy quay về nấu cơm mà.”

“Trước khi cậu sinh ra cô ấy, cậu ăn thức ăn sống à?”

“Ý cậu là gì?”

“Hừ! Ý tôi là, nếu không có cô ấy nấu cơm thì cậu sẽ không thể nấu được cơm phải không?”

“Tôi, tôi chỉ là…”

“Tiểu Hoa có anh trai không?”

“Có!”

“Vậy tại sao không bảo anh trai cô ấy nấu cơm?”

“Con gái chẳng phải từ nhỏ đã phải làm việc nhà sao?”

“Ai bảo cậu sinh cô ấy thành con gái chứ? Cô ấy cũng muốn đi chơi khắp nơi như anh trai mình và về nhà là có cơm ăn mà. Cậu sinh cô ấy thành con gái nhưng lại không cho cô ấy hưởng lợi ích gì, cậu không thấy mình thiệt thòi cho cô ấy sao? Cậu không nên bù đắp cho cô ấy sao? Tại sao vẫn bắt cô ấy làm việc?”

“Tôi… tôi cũng không biết nữa.” Người phụ nữ bị lý thuyết của Châu Tưởng làm cho hoang mang, không biết phải trả lời thế nào.

“Là do cái bụng của chị yếu đuối, là lỗi của chị thôi. Chị về đi! Sau này hoặc là cả hai mẹ con cùng làm việc, hoặc là chỉ có mình chị làm; đừng lúc nào cũng sai bọn con gái làm việc.”

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ về ngay.”

Tiě Dàn và mấy đứa khác nhìn Châu Tưởng với ánh mắt ngưỡng mộ: “Chị Gia Cửu, chị thật Lệ hại quá! Mẹ Tiểu Hoa thì tồi tệ lắm, lần nào cũng véo tai cô ấy rồi mới bắt về nhà.”

“Khạc khạc khạc khạc…” Châu Tưởng suýt nữa thì nghẹn nước bọt vì tự hỏi Chị Gia Cửu là cái gì vậy?

“Những lời này đều là lập luận sai trái thôi, tôi cố ý dùng những thói quen xấu đã thành thông lệ để bóp méo sự thật mà thôi. Các em tuyệt đối không được bắt chước, sau này cũng đừng dùng những lời này để ép người khác, nếu không sẽ bị đánh tơi tả hơn nữa đấy.”

“Ồ!”

Giọng nói của Thiết Đản rất chán chường.

“Khi các con lớn lên đi học, hiểu biết nhiều hơn thì ngay cả những lập luận sai trái cũng khiến người ta không biết phải đáp lại thế nào, giống như lúc nãy vậy.”

“Chị Ngũ Cô ơi, chị đang học lớp mấy rồi?”

“Ngũ Cô là mẹ Tiểu Hoa gọi thế; tính theo cách đó thì Tiểu Hoa nên gọi tôi là Ngũ Cô Nương.”

“Ngũ Cô Nương ư? Một cô nương nhỏ xíu thế này sao?”

“Đó chính là vấn đề về thứ bậc trong gia tộc. Vẫn là câu nói đó thôi: hãy đọc sách nhiều vào. Tôi đang học trung học cơ sở rồi.”

“Trung học cơ sở là từ lớp mấy vậy?”

“Ừm, trung học cơ sở chắc là từ lớp bảy!”

“Thật là Lệ hại.”

“Chị ơi, cô ơi… Ôi! Không thể gọi ra được.”

“Cứ gọi trực tiếp là Chu Tưởng, tên của tôi thôi.”

Nếu để họ gọi là chị gái, dân làng chắc chắn sẽ không đồng ý, sẽ rối loạn hết; gọi trực tiếp tên thì tốt nhất.

“Được rồi, gọi Chu Tưởng thôi. Chúng ta nhanh uống canh đi! Đã đến lúc về nhà rồi, nếu không người lớn sẽ đi khắp nơi tìm.”

“Ừm! Đôi lúc họ cũng lo lắng cho các con nên mới đi khắp nơi tìm các con. Các con không những hay ra bên sông mà bên ngoài còn có kẻ xấu bắt trẻ con mang đi bán nữa. Vì vậy, khi người lớn gọi thì các con phải trả lời rằng mình đang ở đâu rồi mới quay về nhà, như vậy mới an toàn nhất.”

“Ừm ừm, chúng cháu hiểu rồi. Trước đây trong làng cũng từng có trẻ mất tích, mọi người đều nói là bị người ta bắt đi.”

“Biết vậy là tốt rồi. Lần sau đừng trốn nữa, người lớn tìm không thấy càng tức giận, các con sẽ bị đánh tệ hơn đấy.”

Bốn đứa trẻ đều gật đầu. Chou Xiang uống hết nửa bát canh cá; dù có mùi tanh của bùn đất nhưng chúng vẫn uống một cách vui vẻ.

Vừa uống xong thì mẹ Er Ya đã trở về. Trước khi về nhà, bà đã bị mẹ Xiao Hua kéo đi nói chuyện một hồi, và biết được rằng Ngũ cô hôm nay đang ở nhà mình.

“Ôi! Ngũ cô ơi, Er Ya và mấy đứa kia có làm phiền cô không?”

“Không đâu, chúng ngoan lắm.”

Mẹ Er Ya kéo Er Ya lại, “Er Ya, đây là Ngũ cô của con, hãy gọi người ấy đi.”

“Ngũ cô ạ.”