Thế hệ bố tôi cũng có hơn mười người rời đi, nhưng tất cả đều chỉ sống qua ngày một cách vất vả.

Những người di cư từ nơi khác đến đây, sau hơn một trăm năm, đã phát triển thành một làng, nhưng họ chỉ chú trọng vào số lượng chứ không quan tâm đến chất lượng. Không những con cháu không được dạy dỗ tốt, mà những người vợ họ lấy về cũng toàn là kẻ xấu xa.

Gia đình ông nội tôi ở trong làng, Chu Toàn và mấy người khác theo sau để xem sự lạ lẫm này.

Chu Toàn hoàn toàn không để ý, bảo anh họ thứ ba gõ cửa: “Gõ cửa đi, hỏi xem ông nội có ở nhà không?”

“Cánh cổng sân này đang mở mà, vào luôn là được rồi.”

Chu Toàn quay lại nhìn Chu Dũng, người này tỏ vẻ ngượng ngùng, tiến lên đẩy Chu Dược ra: “Nói nhiều thừa, bảo gõ cửa thì gõ đi!”

Nói xong, anh ta gõ mạnh vào cánh cửa sân đang mở rộng, hét vào bên trong: “Ông ơi, ông có ở nhà không?”

“Ở đây! Vào đi!” Một giọng nam trầm ấm vang lên từ bên trong.

Chu Toàn dẫn đầu bước vào, nói: “Chú ơi, cháu về thăm chú đây.” Nói xong anh ta cảm thấy hơi ngượng, đến thăm người khác mà tay không à?

Chu Tưởng định nhét vài tờ tiền mười đồng vào túi anh ta, Chu Toàn vội lấy ra một tờ rồi đưa cho một người già đang ngồi bên cạnh giường.

“Chú ơi, tôi đi từ xa đến mà chẳng mua gì cả, xin chú hãy giữ lấy số tiền này, muốn ăn gì thì tự mua đi.”

Người già đã ngoài bảy mươi tuổi nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời, tinh thần minh mẫn. Ông ngẩng đầu nhìn Chu Toàn bước vào và cười ha hả nói: “Y Toàn trở về rồi à? Tôi không thể nhận tiền này được.”

“Ừm! Về có chút việc, xin chú hãy giữ lấy! Tự mình mua gì đó đi.”

Sau vài lần từ chối, người già mới chịu nhận.

Trong làng Chu Gia, những người mà Chu Tưởng quen biết chỉ có vài người thuộc thế hệ ông bà và anh em của cha mình; những người khác thì anh ta không nhớ rõ ai là ai.

Ông nội là người được cả làng công nhận là trưởng tộc họ Chu, vì người ta cho rằng ông làm việc công bằng và xử sự minh bạch.

Đáng tiếc là ông lại không dạy dỗ được con trai cả, khiến người đứng đầu thế hệ cha mẹ anh ta trở thành một kẻ say xỉn, vô dụng.

Chu Toàn vẫy tay gọi cô con gái nhỏ, ra hiệu bảo cô lại gần hơn. “Chú ơi, đây là cô con gái nhỏ của nhà chú, tên là Chu Tưởng.”

“Ông nội ạ!” Chu Tưởng lập tức gọi lớn.

“Ồ! Giỏi lắm! Bé ngoan, bé học lớp mấy rồi?”

“Học trung học cơ sở.” Chu Toàn trả lời một cách tự hào.

“Ồ! Mới bao nhiêu tuổi đã vào trung học cơ sở rồi à?”

“Mười một tuổi rồi ạ.”

“À! Ở ngoài kia mới dễ sống chứ! Ở làng này, mười mấy tuổi vẫn phải học lớp ba thôi!”

“Nhưng ở ngoài kia cũng không dễ dàng gì, Nhị Huy và mấy người khác ở bên ngoài cũng chỉ đủ sống qua ngày thôi.”

“Đúng vậy, ở đâu cũng khó cả!”

Chu Toàn vẫn muốn nói thêm vài câu nữa, nhưng thấy cô con gái nhỏ tỏ vẻ mất kiên nhẫn liền vội chuyển sang chuyện quan trọng.

“Hôm nay trở về là có việc muốn nói với chú.”

“Cứ nói đi.”

“Anh họ lớn ở làng đang đánh vợ, mọi người chỉ có thể can ngăn chứ không thể nói gì được, dù sao anh ta cũng đã năm mươi tuổi rồi. Nhưng hắn ta lại dẫn cả nhà đến, giật tóc vợ mình rồi mang cả chuyện đó đến chỗ ở của Tưởng ở thị trấn, hắn ta định làm gì vậy?”

Hắn muốn làm mất mặt ở thị trấn thì tôi chẳng quan tâm, nhưng hắn không được lôi chúng tôi vào chuyện này! Hãy nghĩ xem ba đứa trẻ kia sống trong đơn vị của Cục Thủy lợi kia kìa.

Không có người lớn bên cạnh, dù người khác có bắt nạt chúng thì cũng chưa sao, nhưng chính người nhà lại đến bắt nạt, sau này làm sao các con có thể đứng vững ở nơi đó được?

Người già nghe vậy liền đứng dậy, bắt đầu sờ lấy cây roi bên cạnh.

Khi Chu Toàn nói xong, ông ta liền hét ra sân: “Đại Dũng, gọi cha con vào đây.”

“Được ngay!”

Chu Dũng lập tức đẩy cha mình về giữa sân. Cậu chỉ mong ông nội đánh cha trước, khi ông mệt rồi thì mình và ba đứa em sẽ ít phải chịu vài cái roi hơn.

“Ông nội ơi, cha đã đứng ở giữa sân rồi ạ.”

Ông nội đứng dậy, chuẩn bị tự mình thi hành luật gia đình.

Chu Tưởng chặn ông lại, “Ông nội ơi, việc đánh vài cái roi như thế này chẳng có ích gì đâu, con vẫn còn một đơn kiện nữa.”

“Được rồi, cậu nói đi.”

“Chú cả dẫn người đến nhà tôi tìm anh thứ hai, cứ khăng khăng bảo tôi giấu anh ấy. Không chỉ tự ý xâm nhập vào nhà mà còn lục soát lung tung, huống hồ anh thứ ba còn lợi dụng cơ hội trộm chiếc bút vàng của tôi nữa. Cậu chỉ đánh vài cái roi thôi, họ da dày thịt chắc, đau vài ngày là hết, chẳng biết suy nghĩ gì cả.”

“Cậu bảo phải làm sao?”

“Phải công khai tuyên bố những sai lầm mà họ đã gây ra, rồi công khai trừng phạt để răn đe kẻ khác.”

Người già ngồi trở lại bên giường, “Ý cậu là muốn khiến cả gia tộc chúng tôi mất mặt trước cả làng à?”

“Mặt mũi thì từ lâu đã mất sạch rồi, vương vãi khắp nơi, ai cũng có thể giẫm lên. Vừa mới vào làng, những người trẻ hơn tôi một thế hệ đã reo hò trước mặt họ, yêu cầu họ đập gãy chân anh thứ hai.

Tôi nghĩ chuyện này chắc không phải lần đầu tiên hay lần thứ hai, cũng không phải chỉ trong một hoặc hai năm. Tại sao vậy?

Chính vì cậu khép cửa dạy con, các người đều đang tự lừa dối mình thôi.”

Dân làng thì ngu dốt mê muội, các người chỉ biết che giấu sự thật thôi. Làng Chu Gia đã hư hoại từ bên trong ra ngoài rồi, thối nát đến không chịu nổi!

“Hãy suy nghĩ đi!” Mặc dù Chu Toàn biết cô con gái nhỏ nói có lý, nhưng việc phải vạch trần những điều xấu xa như vậy trước chính người lớn tuổi trong gia đình thật sự quá khó xử.

“Anh cũng vậy thôi, chỉ sửa đổi bề ngoài thôi, trong lòng vẫn chấp nhận cách làm này. Khuôn mặt không phải do người khác ban tặng, mà là do bản thân mình kiếm được.”

Chu Tưởng lại tranh cãi với cha mình, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt tiều tụy của người già bên cạnh, cô liền quay người rời khỏi phòng.

Cô thực sự không kìm chế nổi nữa. Cả cuộc đời ông cụ đều bị anh họ lớn hủy hoại. Sau khi ông qua đời, không ai có thể kiểm soát được anh họ lớn nữa. Vợ anh ta bị đánh đập dã man, không cho chữa trị, nằm hai ngày rồi cũng mất.

Người như vậy còn cần mặt mũi gì nữa? Nên đánh cho tàn phế để hắn không thể đứng dậy khoe khoang nữa.

Chu Toàn cầm túi xách và chiếc ba lô của con gái, đứng đó một cách ngượng ngùng.

Trong nhà, im lặng bao trùm một hồi lâu, người cha già mới nhìn về phía Chu Toàn và nói: “Dịch Toàn, con đã nuôi dưỡng được một cô con gái tốt, chỉ tiếc là không phải con trai.”

“Chú ơi, cháu đã chấp nhận rồi. Con trai hay con gái thì cũng giống nhau thôi. Trước kia, cháu luôn nghĩ rằng cuộc đời này chẳng còn hy vọng gì nữa, chỉ biết sống trong men rượu và mộng mơ thôi, nhưng mà…”

Chu Toàn từ tốn kể cho ông nghe về những thay đổi xảy ra trong Gia đình suốt hơn một năm qua.

Ngoài sân, sau khi Chu Tưởng lao ra ngoài, Chu Dịch Văn vẫn đợi cha mình bước ra để dùng roi dạy dỗ mình, nhưng lại không thấy bất kỳ dấu hiệu gì.

Sự bất thường này càng khiến anh ta lo lắng không yên.

Chu Tưởng đi mãi cho đến bên hồ mới dừng lại. Nước hồ trong vắt, những đàn cá nhỏ bơi lội dưới các bụi cỏ dưới nước.

Một vài đứa trẻ khoảng bốn, năm tuổi đang dùng lưới đánh cá bên hồ; khi bắt được vài con cá nhỏ xíu hoặc vài con tôm bé, chúng cười vui như thể vừa có được thứ quý giá nhất trên đời.

Thời thơ ấu thật tuyệt vời, chỉ là không biết từ lúc nào mà đã bị người lớn làm ô uế rồi.

Tất cả đều do sự ngu dốt gây ra; muốn thoát khỏi sự ngu dốt thì phải học sách, nhưng học sách lại cần tiền.

Dù xoay xở thế nào cũng không thể tách rời được tiền bạc, giống như chính mình vậy – nếu không có tiền, Gia đình cũng không thể sắp xếp mọi thứ nhanh chóng được, và người khác cũng sẽ chẳng coi trọng mình.

Một đứa trẻ khoảng năm tuổi nhìn thấy Châu Tưởng đang đứng bên hồ không xa, liền cầm chiếc xô gỗ nhỏ trong tay chạy về phía cô.

“Chị ơi, chị ơi! Nhìn kìa, ở đây có rất nhiều cá, chúng ta cùng nhau nướng lên ăn nhé!”

Trong xô có vài con cá dài khoảng vài inch cùng một ít tôm nhỏ.

“Chỉ có vậy thôi, nướng lên thì đủ cho ai ăn chứ?”

“Nấu canh, mỗi người một con.”

“Đi nướng ở nhà ai?”

“Đi nhà Nhị Nha, hôm nay mẹ cô ấy không ở nhà, có thể dùng được chút muối.”