Trước cổng sân, Lăng Nhiên và người chạy xe đang vận chuyển than củi vào trong sân. Châu Tưởng muốn dỡ hết đồ xuống, trả tiền xe rồi cầm chiếc giỏ rách bước vào sân, nói: “Đại Hoàng, đây chính là nhà mới của con đấy.”

Sau khi đặt Đại Hoàng vào phòng nấu ăn, Châu Tưởng ra ngoài dẫn anh trai mình vào căn phòng chính, nói: “Anh trai ơi, từ nay anh sẽ sống ở đây thôi. Đừng sợ, Minh Thiên sẽ đưa em trai thứ ba đến đây cho anh, như vậy các anh sẽ có bạn bè rồi.”

“Được.” Chu Niểu vốn hơi e dè, nghe nói em trai mình cũng sẽ đến thì lòng liền yên tâm hơn nhiều.

Châu Tưởng lấy khăn lau, múc nước từ giếng lên, cùng anh trai lau chùi bụi bẩn. Cô còn bảo anh trai sắp xếp quần áo gọn gàng trong tủ quần áo.

Cô tranh thủ chuẩn bị giường cho anh trai. Chiếc nệm mua về không đủ dày, cô liền lén lấy một chiếc chăn cũ từ Không gian đặt lót phía dưới, sau đó trải nệm mới lên trên, rồi dùng chiếc chăn cũ bao lại lớp vật liệu bông mới. Cuối cô lấy kim chỉ vừa mua để may chặt chiếc chăn cũ vào lớp vật liệu bông, rồi lại đắp thêm một chiếc chăn mới lên trên.

Có thể mua được những thứ này vẫn là nhờ Lăng Nhiên dùng danh nghĩa của lão gia Ling mới có thể mua được; nếu không, nhân viên bán hàng sẽ chỉ vào vài tấm vải bông trên quầy và kệ phía sau rồi nói thẳng với bạn rằng: Không bán đâu, đây là mẫu thôi.

Nhìn anh trai mình vừa sắp xếp đồ vừa vuốt ve chiếc áo một cách ngưỡng mộ, Châu Tưởng lại lấy ra một chiếc áo khoác lông vũ ngắn dành cho nam giới, “Anh trai ơi, cởi áo bông của anh ra đi, mặc cái này vào.”

“Đây là gì vậy?”

“Đây là… ừm, gọi là áo trượt tuyết.”

“Áo trượt tuyết?” Chu Niểu nở nụ cười hài lòng, “Làm sao có được vậy? Tôi chưa thấy anh mua mà? Cái này quý lắm đấy.”

“Đó là quần áo cũ của nhà Lăng Nhiên, không đáng giá đâu. Anh mặc thêm chiếc áo ngoài mới lên trên để che đi, người khác sẽ không biết anh đang mặc đồ cũ của họ đâu.”

“Được thôi.”

Chu Niểu cởi bỏ chiếc áo bông đã cứng lại và không còn giữ ấm được nữa, mặc chiếc áo lông vũ vào rồi cười, “ Ấm quá.”

Nhìn những vết loét do lạnh trên tay anh trai, Châu Tưởng cảm thấy nước mắt muốn trào ra, “Sau này anh sẽ không còn bị lạnh nữa đâu.”

Cô lập tức lấy cả quần bó và quần mới ra cho anh trai rồi nói: “Thay vào đi.”

“Ừm.” Chu Niểu ngoan ngoãn nghe lời em gái, làm theo thì chẳng bao giờ sai cả.

Khi mặc xong quần áo mới, vẻ ngoài tuấn tú của Chu Niểu càng nổi bật hơn: “Anh trai tôi đẹp trai thật!”

“Vậy sao?” Chu Niểu có phần e thẹn.

“Đúng vậy, em xinh đẹp như thế này thì anh trai em tất nhiên phải đẹp trai rồi.” Nhìn em gái gầy cao và sạm da, Chu Niểu khen ngợi chân thành: “Đúng rồi, em gái tôi mới là người xinh đẹp.”

Lăng Nhiên lo xong việc bên ngoài, khi vào thì thấy anh họ đã thay đổi hoàn toàn: “Nghĩ lại kìa, Liu Dà Gāng sẽ đến vào buổi tối mà.”

“Ôi trời! Tôi quên mua quần áo cho Liu Dà Gāng rồi, tôi sẽ đi mua ngay bây giờ. Nhân tiện mua luôn quần áo cho anh thứ ba nữa. Anh hãy dẫn anh trai tôi đến nhà tắm tắm rửa, rồi ghé qua thị trấn gọi điện cho bố anh, bảo ông ấy chuyển lời cho bố tôi biết rằng tôi chắc chắn sẽ về trước ngày mười lăm.”

Lăng Nhiên chỉ đành làm theo lời dặn, chuẩn bị sẵn dầu gội và xà phòng, lén lút mang theo quần áo của mình, rồi cùng Chu Xiang – người vừa cho Thủy Quả ăn xong – rời khỏi nhà.

“Chẳng lẽ tôi nên gọi Mã Quái đến à?”

“Gọi đi! Bên trong vẫn còn thiếu hai phòng vệ sinh, lần này hãy tự trộn xi măng để xây hai bể phân huỷ.”

“Phòng Tử thì phải làm sao đây?”

“Tìm thợ mộc làm cho. Chẳng phải anh đã có người rồi sao? Đưa bản vẽ cho họ, bảo họ tìm người khác làm.”

Khi đi được nửa chặng và ba người chia tay nhau, Chu Tưởng muốn an ủi anh trai: “Anh trai ơi, anh cùng Lăng Nhiên đi tắm đi. Cậu ta là con trai của giám đốc bưu điện thị trấn, sẽ không phản bội anh đâu. Em có thể tìm được bố mẹ cậu ta.”

“Tôi không sợ,” Chu Niểu giơ nắm đấm lên, “Tôi lớn tuổi hơn cậu ta, cậu ta không đánh lại được tôi đâu.”

“Ừm!” Nước mắt Chu Tưởng rơi xuống. Anh trai mình luôn dựa vào việc mình lớn tuổi hơn để lấy can đảm.

Lại đến mua sắm, các nhân viên bán hàng ở trung tâm thương mại đều nhận ra cô bé da ngăm và gầy gò này: “Nhà em có bao nhiêu người vậy? Sao cứ gọi em đến mua đồ mãi thế?”

“Người lớn bận, còn em thì giỏi giang hơn.”

Nhân viên bán hàng nghe vậy cũng vui lên, phục vụ tốt hơn bao giờ hết, kiên nhẫn vô cùng. Dựa vào mô tả của Châu Tưởng, cô lấy ra những bộ quần áo phù hợp và nói: “Như thế đã đủ chưa? Con sẽ cao lên mà, tôi lấy size to hơn hai cỡ cho con đây.”

“Được rồi! Để đến mùa quần áo mát tôi sẽ quay lại mua.”

“Đúng vậy, mùa xuân trôi qua thật nhanh.” Thái độ ngoan ngoãn của Châu Tưởng khiến nhân viên bán hàng càng vui hơn, cô viết hóa đơn xong, khi Châu Tưởng chuẩn bị trả tiền, còn dùng dây vải buộc kỹ tất cả mọi thứ lại. “Cảm ơn chị ạ.”

“Không có gì.”

Ra khỏi trung tâm mua sắm, trời đã tối. Châu Tưởng không muốn nấu ăn nên đi đặt món ở nhà hàng nhà nước.

Cô mang hai chiếc chum men rỗng vào, lấy đầy đồ ra, sau đó đi vào con hẻm bên cạnh nhà hàng nhà nước, thu dọn hết mọi thứ rồi trở về Sở Thủy lợi với đôi tay trống rỗng.

Mở cửa sân, Đại Hoàng liền vẫy đuôi chạy ra đón. Châu Tưởng lại cho nó uống nước giếng; vừa uống xong, Đại Hoàng liền cắp cái bát rách đi nuôi con trong nhà bếp.

Châu Tưởng mang hết đồ vào phòng phía tây để sắp xếp. Lưu Đại Cương ở phòng phía tây, còn anh thứ ba và anh cả thì ở phòng phía đông.

Phòng Tây có hai chiếc giường, còn phòng Đông chỉ có một chiếc thôi. Cô đã bàn với Lăng Nhiên rằng chiếc giường chứa bảo vật sẽ dành cho anh thứ ba ngủ, còn những báu vật ở trong chân giường thì để lộ ra ngoài. Việc này đòi hỏi phải chờ anh thứ ba đến, rồi lại chờ anh cả tỉnh táo để cùng nhau mở khóa bảo vật.

Bây giờ, khi Chu Tưởng muốn lấy giường ra và sắp xếp lại chăn gối trên ba chiếc giường này, trời đã tối hẳn.

Lăng Nhiên dẫn anh cả trở về. Thấy cả hai phòng đều đã chuẩn bị xong giường ngủ, cậu ta buồn lòng: “Sao không chờ tôi?”

“Dùng chỗ bên trong tiện lợi hơn.” Chu Tưởng đâu có ngu ngốc mà lãng phí sức lực! Thời gian cũng không đủ. “Cậu đi chuẩn bị lò sưởi, anh cả đi mài cái nồi sắt lớn dùng làm bếp. Liu Dagaang và người kia có đến ăn tối không?”

“Có.” Lăng Nhiên cũng trở nên vội vã: “Lò sưởi để sau, tôi và anh cả sẽ mài nồi trước.”

“Tùy ý đi!”

Cái nồi sắt lớn được mài đi mài lại bằng những viên gạch nhỏ cho đến khi trở nên mịn màng, sau đó được rửa sạch. Dù không có mỡ heo nhưng vẫn có thịt kho tàu. Cô lấy vài miếng thịt kho tàu mập mạp từ chiếc chậu men ra, cắt đôi rồi từ từ chà lên thành nồi.

Chu Niểu đang nướng trên lửa liền nuốt nước bọt một hơi.

Chu Tưởng ngẩng đầu lên nhìn thấy vậy liền cười nói: “Anh trai ơi, em đã mua hai chum thịt men sứ rồi, tối nay anh sẽ được ăn rất nhiều thịt đây.”

Chu Niểu cười e thẹn và hỏi: “Em có thể ăn no không ạ?”

Nụ cười của Chu Tưởng tạm dừng lại một chút, rồi lập tức gật đầu: “Tất nhiên rồi! Nếu chưa no thì cứ nói, Gia đình đã chuẩn bị sẵn rất nhiều mì khô, dù chỉ là mì luộc trong nước lọc thì cũng phải ăn cho no chứ!”

“Ừm!” Chu Niểu vui vẻ tiếp tục duy trì lửa nhỏ để nướng nồi.

Sau khi dùng hơn mười miếng thịt kho để quét đều dầu lên chiếc nồi sắt lớn 80 cm, sau khi dầu thấm đều, cô mới lau sạch nồi, hâm nóng thịt kho trước, rồi mới xào rau. Cô xào hai đĩa trứng tươi – loại trứng nguyên chất mà cô luôn thèm nhất vào lúc này – tiếp theo xào thêm cá khô cay thơm, nấu một nồi canh trứng hành, cuối cùng hấp cơm.

Nhìn nửa nồi gạo trong nồi lớn, Chu Niểu tin rằng lời em gái mình nói là có thể ăn no là sự thật.

Đang đun cơm thì cánh cổng sân bỗng vang tiếng gõ, Lăng Nhiên mở cửa dẫn hai người vào, một trong số họ chính là Liu Dà Gāng đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Lăng Nhiên dẫn người đàn ông khác khoảng hai mươi tuổi, khuôn mặt tầm thường, đến giới thiệu cho Châu Tưởng: “Tưởng Tưởng, từ nay anh ấy sẽ là trợ lý chung của chúng ta – Ngụy Míng Liàng.”

“Chào cô Châu.”

Ngụy Míng Liàng đã được thông báo trước nên tự nhiên biết hai ông chủ của mình là ai, chỉ hơi ngạc nhiên trước vẻ nhỏ nhắn của Châu Tưởng.

“Không cần khách sáo, hiện tại tôi chưa nên để lộ danh tính, gọi tên thẳng ra là được. Đây là anh trai tôi, hơi giống Liu Dà Gāng mà cô tìm đến, nhưng vài ngày nữa anh ấy sẽ trở lại bình thường thôi.”

“Vâng.” Ngụy Míng Liàng trả lời gọn lỏn. Khi được Lăng lão cử theo sát ông Lăng, anh đã được dặn phải giữ miệng kín và làm việc cẩn thận.