Năm học bắt đầu rồi, Châu Tưởng cùng Lăng Nhiên sẽ đưa bốn đứa trẻ đến phòng đăng ký của khối trung học cơ sở, còn Châu Diễn thì dẫn em gái Hàn Hàn đến phòng đăng ký của khối tiểu học.

Hàn Hàn hỏi anh trai tại sao không đi đăng ký giúp mình, Châu Diễn vỗ nhẹ lên đầu em gái: “Anh sẽ đến Kinh Thành, không học ở đây nữa.”

“Á?” Hàn Hàn có vẻ ngạc nhiên, “Vậy chúng ta sẽ không được gặp anh Diễn nữa à?”

“Khi anh có kỳ nghỉ, anh sẽ quay lại thăm các em.” Ánh mắt Châu Diễn hướng về phía xa của khuôn viên trường – nơi anh đã học suốt sáu năm; những chi tiết mà trước đây anh chẳng để ý giờ đây đều trở thành những kỷ niệm quý giá.

“Vậy thì được! Anh nhớ quay lại thăm chúng em nhé.” Hàn Hàn không hiểu tại sao anh Diễn lại không học cùng mọi người, nhưng anh Diễn chưa bao giờ lừa dối các em cả.

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Mười năm trôi qua vội vã trong sự chờ đợi của Châu Hàm, còn Châu Diên thì chẳng bao giờ quay trở lại.

Mỗi khi kỳ nghỉ bắt đầu là lúc Châu Hàm tràn đầy hy vọng, còn mỗi khi kỳ nghỉ kết thúc lại mang theo nỗi thất vọng cho cô. “Anh Diên đã lừa em suốt mười năm rồi, em sẽ không bao giờ tin lời anh ấy nữa.”

Kỳ nghỉ hè lại bắt đầu, Châu Hàm – người sắp bước vào lớp 12 – quyết định từ bỏ việc mong chờ những kỳ nghỉ hàng năm. Cô không còn thời gian để ngồi chờ anh trai nữa; thực ra cô chỉ muốn dùng kỳ nghỉ hè này để nhờ chị Đồng Đồng và chị Viện Viện dạy thêm cho mình mà thôi.

Lăng Tiểu Đồng liên tục vẫy tay từ chối: “Đừng tìm tôi nữa. Tôi vừa mới thoát khỏi áp lực sách vở, kết thúc cuộc sống học sinh, hiện đang tìm con đường phát triển cho riêng mình.”

Cô vẫn đang suy nghĩ xem có nên nhờ anh cả giúp đỡ để nhập ngũ làm nữ binh hay không, nhưng có vẻ đã hơi muộn rồi. Nếu biết trước thì lúc thi đại học đã chọn học viện quân sự như anh cả, hoặc đi lính ngay như anh hai từ đầu rồi.

Hồi lúc điền đơn xin nhập ngũ, anh trai và em trai đã lừa mình như thế nào vậy? “Em gái ơi, con là chiếc áo ấm của mẹ, phải ở bên cạnh mẹ mới đúng chứ. Nếu cả ba chúng ta đều nhập ngũ, mẹ sẽ chẳng có dịp gặp chúng ta vài lần trong suốt cả năm, mẹ sẽ buồn lắm.”

Lúc đó mình bị lừa đến nỗi nước mắt rơi lã chã, vội vỗ ngực nói: “Anh trai, em trai ơi, các anh yên tâm đi, em sẽ chăm sóc mẹ thật tốt.”

Tốt quá! Hai anh trai cũng 21 tuổi nên không cần lo lắng nữa; họ được quân đội nuôi sống, hàng tháng còn gửi tiền tiêu vặt cho mẹ. Chỉ có mình cô ấy mãi đòi tiền tiêu vặt. Không được! Còn một năm nữa thì cô ấy phải rời nhà ra ngoài mạo hiểm một chút. Vì vậy, việc dạy kèm cho cô em gái kiêu căng này thì cứ để chị Yuan Yuan lo đi!

Chu Yuan vừa mới thoát khỏi vai trò học sinh, đối mặt với ánh mắt mong đợi của hai người, cô cảm thấy đầu óc quay cuồng: “Tong Tong ơi, mẹ em nói rằng sẽ cho em một năm thời gian. Nếu không tìm được bạn trai, bà ấy sẽ sắp xếp cho em gặp người khác. Một năm nữa thì em đã 23 tuổi rồi, đối với mẹ mà nói, em coi như là cô gái già rồi.”

“Mẹ là loài sinh vật đáng sợ quá.” Lăng Tiểu Đồng cảm thấy việc lớn lên chẳng hề tốt chút nào, nhưng thời gian thì không ngừng trôi, liên tục thúc giục cô phải lớn lên.

Chu Hàn nhếch môi: “Các chị đang nói xấu dì và cô ạ, em sẽ báo cho họ biết đấy.”

“Ôi tổ tiên ơi!” Lăng Tiểu Đồng lập tức chắp hai tay lại, van xin em gái: “Hãy để chị nghỉ ngơi vài ngày đã, em cũng nên nghỉ ngơi cho đầu óc được thoải mái. Chúng ta bắt đầu sau ba ngày nữa, thế nào?”

“Được thôi!”

Chu Hàn vui vẻ đồng ý. Cô cảm thấy mình quá thông minh, chỉ trong chốc lát đã tìm ra điểm yếu của hai chị gái.

Nhưng sự việc chứng minh rằng cô vẫn còn non nớt quá. Khi cô về nhà sắp xếp xong tất cả sách vở rồi quay lại nhà cô, mới phát hiện ra hai chị gái đã bỏ nhà đi mất.

Chu Tưởng nhìn tờ giấy thư trong tay với vẻ đau đầu, xác nhận rằng con gái mình đã bắt cóc cháu gái của mình, đành mỉm cười xin lỗi chị hai: “Chị hai ơi, chị cũng đã đọc lá thư này rồi mà. Suy nghĩ của bọn trẻ thì chính sách khắc nghiệt của anh cũng không thể kìm hãm nổi. Điều này chứng tỏ anh già rồi, không còn khả năng kiểm soát lũ khỉ này nữa.”

“Đừng nói vớ vẩn,” Lăng Nhiên không thích vợ mình lúc nào cũng nhắc đến chuyện tuổi tác, “Trong lòng anh, vợ anh mãi mãi mới 19 tuổi thôi.”

“Ồ?” Châu Tưởng trêu chọc anh, “Không phải là 18 sao?”

“Không, là 19 tuổi,” Lăng Nhiên nắm lấy tay vợ, bàn tay ấy vẫn trắng mịn như hồi còn là thiếu nữ, “Em đang muốn nhắc anh rằng anh già rồi à?”

Năm nay, anh đã 50 tuổi theo tuổi âm! Dù trẻ hơn một chút so với mức trung bình của người khác ở độ tuổi này, nhưng vợ anh lại càng trẻ trung hơn; người ở độ bốn mươi mà bảo là ba mươi cũng chẳng sai, chỉ có vài nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ tự nhiên như hơn hai mươi năm trước.

Anh luôn lo sợ vợ mình sẽ ghét bỏ mình, nên liền dùng kem dưỡng da và các sản phẩm chăm sóc để bảo vệ làn da, điều này khiến vợ anh vui mừng lắm, thường xuyên tìm những miếng mặt nạ hay sản phẩm dưỡng da để “đối phó” với khuôn mặt già nua của anh, nhưng hiệu quả không mấy rõ rệt.

“Khạc khạc khạc,” Chu Úc ho nhẹ vài tiếng để báo hiệu sự có mặt của mình. Cô từ chối ăn thức ăn dành cho chó; cặp vợ chồng này khi cho chó ăn quả thật tàn nhẫn, nhét thức ăn vào miệng chúng từng muỗng một, sợ rằng nếu không làm vậy thì chúng sẽ chết. “Em gái ơi, có cần cử người đi tìm không?”

“Không cần đâu,” Châu Tưởng lắc đầu, “Đồng Đồng biết võ công, còn Viên Viên dù chưa học võ nhưng kỹ năng chiến đấu của cô ấy cũng khá tốt, đối phó với một hai người đàn ông to lớn chẳng phải chuyện gì.”

“Nhưng mà, tôi…” Chu Úc do dự. Con gái đã 22 tuổi rồi, bà sẵn lòng chờ thêm một năm cho đến khi con gái 23 tuổi mới sắp xếp hôn nhân, nhưng 23 tuổi thì coi như già rồi mà!

“Chị hai ơi,” Châu Tưởng cau đầu, “Chị cứ luôn nhắc mãi chuyện mai mối trước mặt Viên Viên, lại chỉ cho cô ấy một năm thời gian, thì cô ấy đi đâu tìm bạn trai chứ? Ở thị trấn thì chẳng có ai khiến cô ấy hài lòng, còn bạn học ở đại học thì lại bị cô ấy và Đồng Đồng coi là trẻ con. Suốt ngày chỉ nghe mẹ mình nói này nọ, nếu không có mục tiêu thì làm sao cô ấy có thể tự giới thiệu bản thân được?”

“Vì vậy tôi mới nói rằng việc mai mối mới phù hợp! Chúng ta quen biết nhiều người lắm, cứ rộng rãi tìm kiếm thôi!” Chu Úc cảm thấy lý lẽ của mình rất hợp lý.

“Cô ấy vừa tốt nghiệp thôi, anh có quá vội vàng không? Vừa nuôi dạy con gái xong đã để mất vào tay người khác một cách uổng phí sao?” Châu Tưởng tiếp tục khuyên nhủ chị hai. Nếu chị hai không thay đổi, Duyên Duyên có lẽ sẽ không muốn trở về nữa, huống hồ còn có Đồng Đồng xen vào kích động, thì việc hai người quay về chỉ là chuyện không thể thôi.

“Nhưng thời gian đâu chờ ai được! Hẹn hò cần thời gian, đính hôn cũng cần thời gian, chuẩn bị đám cưới càng cần thời gian nữa, ít nhất cũng hai ba năm. Năm sau lại cộng thêm hai ba năm nữa, cô ấy đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi rồi. Khi kết hôn xong mới tính chuyện mang thai sinh con, cứ trì hoãn mãi thì đến ba mươi tuổi, coi như sản phụ cao tuổi luôn.” Chu Úc liệt kê loạn xạ.

“Dừng lại đi!” Châu Tưởng bị cô ấy nói mãi đến đau đầu. “Chị hai, giai đoạn tiền mãn kinh của chị đã qua rồi mà, sao còn có thể làm phiền người khác như vậy? Duyên Duyên là đứa con gái hiền lành, chân chất mà cũng vì chị nói mãi mà bỏ đi. Chị mau quay về với anh rể đi. Nếu cảm thấy buồn chán thì cứ đến Thành Phố Thẩm để thăm cháu trai của chị.”

Em gái thì đuổi người đi rồi, cô con gái cũng chạy mất dấu luôn, Chu Úc chỉ còn cách về nhà cùng chồng. Trước khi đi, bà than thở một câu: “Con cái đều là nợ cả.”

“Đúng vậy, cứ nghĩ xem bố mẹ ta kia, đối với họ mà nói, em có phải là nợ không?” Châu Tưởng khó chịu trả lời lại.

“Được rồi, được rồi,” Chu Úc trả lời một cách vừa không quá mềm mỏng vừa không quá cứng rắn, “Tôi chính là nợ của bố mẹ, còn ba người các con mới là chiếc áo khoác ấm và áo gi-lê của bố mẹ.”

Chu Hàng vội vàng dìu vợ rời đi, cái miệng này hay gây rối cho người khác quá.

Châu Tưởng bị chị hai trêu chọc mà cảm thấy tức tối trong lòng, Lăng Nhiên vội an ủi: “Thôi thôi, sao anh cứ để bụng với cô ấy chứ? Những năm gần đây, cái miệng của cô ấy càng ngày càng Lệ hại, ngoài Chu Hàng ở bên cạnh, ai mà chưa từng bị cô ấy chê bai mà đi chứ?”

Cũng đúng, Châu Tưởng không tiếp tục tranh cãi với chị hai nữa, nhìn cháu gái đang lưng tròng nước mắt hỏi: “Hàn Hàn sao vậy?”

“Ừù ừù ừù,” Châu Hàn oán trách! “Chị Đồng Đồng nói ba ngày nữa sẽ dạy kèm cho em, nhưng cô ấy lừa em, giống hệt anh Diên Nhi vậy, đều lừa em cả.”