Trong hai chuồng lợn nhỏ, trong một chuồng ấy, trên lớp bùn mềm mại, có một con lợn cái sọc trắng đen nằm yên; xung quanh bụng con lợn cái là khoảng mười con lợn con cũng sọc trắng đen.

Lợn sọc là đặc sản của tỉnh Huy, lợn trắng thuần chủng cũng có, nhưng không nhiều bằng lợn sọc, còn lợn đen thì ngày càng ít dần.

Dù những con lợn nằm trong bùn trông rất bẩn, nhưng chỉ chính chúng mới biết rằng chúng gần như không có tuyến mồ hôi; vào mùa hè, việc lăn trong bùn và nước giúp chúng tỏa nhiệt qua bề mặt da, còn vào mùa đông thì nên giữ cho chuồng lợn khô ráo để dùng vụn gỗ hoặc các vật liệu tương tự giữ ấm cho chúng.

Người đàn ông mở cửa chuồng lợn rồi bước vào, “Cô Châu ơi, để tôi ôm những con lợn con ra cho cô chọn.”

Châu Tưởng nhìn vào phần bùn ở khu vực máng ăn trong chuồng, thấy nó khá loãng; ước chừng dẫm xuống sẽ không thể rút giày ra được. Hơn nữa, cô cũng không biết cách bắt lợn con vì chúng chạy rất nhanh, “Được thôi.”

Người đàn ông lặng lẽ tiến lại gần con lợn cái, dùng một tay bắt lấy mỗi con lợn con đang bú sữa.

Tiếng kêu thảm thiết của những chú lợn con khiến con lợn mẹ đang nằm thoải mái không nhịn nổi mà bò dậy, rên rỉ với chủ nhân của mình.

Người đàn ông đưa hai chú lợn con có bộ lông sọc trước mặt Châu Tưởng, “Cô Châu ơi, những chú lợn con này rất khỏe và cựa quậy dữ dội, cô chỉ cần nhìn thôi là được.”

Châu Tưởng gật đầu, nhìn vào mũi của các chú lợn con; cả hai đều có mũi màu đen, trông không đẹp chút nào, mũi lợn mới đẹp khi có màu hồng.

Thấy Châu Tưởng lắc đầu, người đàn ông đặt những chú lợn con trong tay xuống chuồng lợn sạch sẽ phía bên cạnh, rồi bắt đầu tóm những chú khác.

Với ví dụ từ hai chú lợn đã bị bắt trước đó, giờ đây những chú lợn con không còn dễ bị bắt nữa, chúng chạy lung tung khắp chuồng, còn con lợn mẹ thì thỉnh thoảng lại rên rỉ để chặn đường người đàn ông, khiến việc bắt chúng trở nên vô cùng khó khăn.

“Anh trai ơi, anh hãy bắt những chú lợn có mũi hồng đi, những chú mũi đen thì đừng bắt nữa, bỏ qua luôn.”

Người đàn ông đang cúi người bắt lợn gật đầu, “Được!”

Lợn dù sao cũng không thể chiến thắng con người, chẳng mấy chốc anh ta đã bắt được một chú lợn con.

Lần này là con có mũi hồng, cả hai tai và mắt đều màu đen; từ mũi lên trán là lông trắng da đỏ, phía sau mông màu đen, còn đuôi thì lại có lông trắng da đỏ.

  Chu Tưởng gật đầu nói: “Lấy con này.”

  Nói xong cô vươn tay muốn nhận lấy, thì Trần Nhị giơ tay ra: “Để tôi, để tôi, chúng ta cho nó vào giỏ đi.”

  “Ừ, tôi quên mất chưa chuẩn bị giỏ rồi.”

  “Ở nông thôn thì đâu đâu cũng có, nhà nào mà không nuôi heo mái chứ? Mỗi nhà đều có giỏ dành cho heo con.”

  “Lát nữa sẽ tính tiền cho họ, tự may giỏ cũng mất khá nhiều thời gian.”

  “Được thôi.”

  Người đàn ông nhanh chóng bắt thêm một con nữa; con này cũng có mũi hồng, trán, mắt và tai đều màu đen, còn phía sau mông và đuôi thì màu đen.

  Chu Tưởng gật đầu: “Con này cũng lấy luôn.”

  Nhà này chỉ có tổng cộng năm con heo con mũi hồng, Chu Tưởng đều lấy hết.

  Các con heo con đều không quá to, khoảng hơn mười cân mỗi con; người đàn ông nói một cân một đồng là được, nhưng Chu Tưởng lại trả 150 đồng.

“Tôi đã nói rồi mà, giá cả nên được nâng lên phù hợp chút. Dù sao thì chưa từng thấy ai chọn heo con kỹ lưỡng như tôi đâu; mỗi con heo con chắc hẳn đều hoảng sợ cả rồi chứ?”

  Người đàn ông vội vàng lắc tay: “Không cần đâu, không cần đâu. Chỉ một đồng một ký thôi, bảy tám mươi đồng là đủ rồi.”

  Chu Tưởng muốn đưa tiền cho Trần Nhị: “Chú Trần Nhị ơi, để chú lo việc này đi.”

  Trần Nhị liền nhét tiền vào túi người đàn ông: “Nhận lấy đi, đây là tiền của cô Chu Tưởng đưa tặng. Anh có gì mà từ chối chứ?”

  Bàn tay người đàn ông dính đầy bùn, khó lòng lấy tiền ra; cuộc tranh giành tiền bạc chỉ còn cách chấm dứt thôi.

  Khi đến sân trước, người phụ nữ bước ra từ căn nhà chính, chỉ vào chiếc chậu trên bục đá trong sân: “Cô Chu Tưởng ơi, hãy rửa tay đi. Trong chậu gốm này có nước nóng đấy.”

  Chiếc chậu gốm mới tinh kèm theo chiếc khăn tắm mới mẻ khiến Chu Tưởng cảm thấy hơi ngại: “Làm phiền chị dâu quá rồi.”

  “Không sao đâu, chúng tôi rất vui vì cô đã đến.”

  Chu Tưởng không nói thêm gì nữa, cúi đầu rửa tay dưới dòng nước ấm. Sau khi vắt khô khăn lau tay xong, người phụ nữ liền đưa tay nhận lấy khăn: “Để tôi phơi giúp.”

Chu Tưởng muốn đưa khăn tắm cho người phụ nữ; bà ấy đang phơi khăn trên sợi dây ở phía đông sân, rồi lấy một chiếc khăn cũ khác trên dây – chiếc khăn đã mất màu ban đầu – đặt xuống bên chậu sứ.

  “Cô Chu, vào nhà uống nước đi.”

  Chu Tưởng theo người phụ nữ vào căn nhà chính. Căn nhà rõ ràng đã được dọn dẹp gọn gàng; dù hơi tối nhưng mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp theo từng loại. Trong nhà còn có một cậu bé khoảng ba bốn tuổi.

  “Nhị Vã, đây là cô Chu, gọi người ta lại đi.”

  Nhị Vã mở miệng và gọi nhỏ: “Chào cô Chu!”

  Rồi cậu bé e thẹn chạy ôm lấy chân mẹ. Người phụ nữ kéo người con dậy và nói: “Con trai tôi hơi nhút nhát quá.”

  Chu Tưởng mỉm cười, lấy ra hai đồng tiền, cúi người đưa cho Nhị Vã: “Này, cầm lấy mua kẹo ăn nhé.”

  Người phụ nữ từ chối: “Không được đâu, không được đâu, trẻ con thì đừng cho tiền.”

Chu Tưởng cố tránh tay người phụ nữ, nhét tiền vào tay Nhị Văn: “Đây là của tôi đưa cho Nhị Văn, cậu từ chối cũng không sao. Hơn nữa, con trai thì nên tự mình quyết định, hãy giữ lấy đi.”

  Nhị Văn duỗi bàn tay gầy guộc ra, nhận lấy tờ tiền màu xanh được đưa trước mặt mình và nói: “Cảm ơn cô Chu.”

  “Không có gì.”

  Chu Tưởng vỗ nhẹ lên đầu Nhị Văn; dù cậu bé này khá nhút nhát nhưng lại rất thông minh.

  Người phụ nữ gọi Chu Tưởng lại ngồi bên bàn vuông: “Cô Chu, ngồi xuống uống trà đi.”

  Khi Chu Tưởng ngồi xuống, Lục Triệu Xung cũng ngồi theo, còn bà lớn luôn theo sát mới ngồi xuống phía bên kia Chu Tưởng và hỏi: “Cô Chu, tại sao cô lại chọn con lợn con có mũi hồng vậy?”

  “Mũi hồng trông dễ thương mà.”

  “Chỉ vì thế thôi à?”

  Chu Tưởng gật đầu: “Chỉ vì thế thôi.”

  Khi Trần Nhị và Trần Tam mang giỏ lợn vào khoang xe tải rồi quay lại, Chu Tưởng đặt chiếc bát trà xuống và nói: “Tôi phải đi đây, cảm ơn chị đã tiếp đãi.”

  “Ngồi thêm một lúc nữa đi!”

  “Không được đâu! Tôi còn phải đến nhà khác nữa.”

Người đàn ông vừa rửa xong tay, thấy Chu Tưởng sắp đi liền vội vàng theo ra cửa tiễn.

  Bà lão nhiệt tình giúp Chu Tưởng lên xe, còn liên tục dặn dò rằng lần sau hãy đến chơi nữa, “Làng chúng tôi có rất nhiều cây lê, tháng sau hãy đến ngắm hoa lê nhé!”

  Chu Tưởng mỉm cười cảm ơn, “Cảm ơn bà lão nhiều, gần đây tôi rất bận, nhưng hoa lê ở làng bà thì tôi chắc chắn sẽ được ngắm đấy!”

  “Đúng vậy, Trần Lão Đại đã mua khá nhiều cây lê trồng từ năm năm trước rồi, cứ yên tâm đi! Những cây chúng tôi cho anh toàn là cây khỏe mạnh, chắc chắn cây nào cũng sống.”

  “Vâng! Tôi đã xem rồi, toàn là cây ăn quả khỏe mạnh cả. Nếu bà lão có ghé chợ thị trấn, hãy đến nhà tôi chơi nhé!”

  “Được thôi! Nếu tôi đến, tôi sẽ ghé trạm thực phẩm xem tình hình cây lê thế nào.”

  “Ha ha, lúc nãy bà lão không phải còn nói chắc chắn cây nào cũng sống sao? Sao lại đi xem cây lê nữa? Hãy đến nhà Chu Gia tìm tôi luôn, hoặc lên tầng tám của trung tâm mua sắm tìm tôi, tôi mời bà lão ăn cơm nhé.”

  “Được! Nếu tôi đến chợ thị trấn, tôi sẽ đi tìm cô Chu.”

  “Ừm! Vậy thì thống nhất như vậy nhé.”

Chiếc xe bán tải dưới sự chỉ huy của Trần Nhị tiếp tục lái về phía Bắc thêm khoảng hai dặm nữa, rồi rẽ sang phía Tây. Sau một hồi lâu lênh đênh trên đường, cuối cùng chiếc xe cũng dừng lại ở một ngôi làng phía Bắc con đường.

Trần Nhị dẫn mọi người đi bộ vào trong. Người dân làng cũng nhìn họ với vẻ tò mò, nhưng chỉ đơn giản là tò mò thôi; không ai biết trước rằng cô ấy đến để mua chú heo con như ở làng Trần Hạng.

Chẳng mất bao lâu họ đã đến một ngôi nhà trong làng – kiểu nhà được xây từ gạch và đất sét y hệt như những ngôi nhà khác, khuôn viên sân cũng được lát bằng gạch đất sét.

Trần Nhị đẩy cửa sân ra rồi gọi người bên trong nhà chính.

Một cặp ông bà trên sáu mươi tuổi bước ra từ nhà chính: “Trần Nhị đến à? Vậy cô Châu muốn xem heo con có đến chưa nhỉ?”

“Đây này.”

Trần Nhị chỉ về phía Châu Tưởng đang đứng bên cạnh mình.

Hai người già nhìn cô gái mặc quần áo gần giống họ, chớp mắt vì đôi mắt đã mờ đi, rồi hỏi: “Cô Châu à?”

Châu Tưởng gật đầu: “Là tôi đây. Chúng ta đi xem heo con thôi! Ở sân sau phải không ạ?”

“Đúng vậy, đúng vậy.”