“Yên tâm đi! Anh họ ơi, cô Châu đã có ân với anh, huống chi anh còn giúp đỡ hai gia đình chúng tôi nữa, chúng tôi biết phải làm gì rồi.”

  “Biết phải làm gì ư? Biết mà vẫn lê thê suốt cả ngày.”

  “Chẳng phải nghe nói muốn tắm cho lũ heo con nên mới do dự sao?”

  “Hừ! Kiểu gì mà kỹ tính thế, sau này những con heo con này còn quý giá hơn các người nữa kia.”

  Hai em họ cúi đầu im lặng, anh họ dạy bảo thì họ chỉ biết nghe thôi; vừa dám cãi vài câu đã kém cả lũ heo con, cứ tiếp tục cãi nữa chẳng biết sẽ kém cả cái gì nữa đây!

  Châu muốn xuống nông thôn để chọn heo con, giáo sư Sở suy nghĩ một lát rồi từ bỏ ý định đi theo; Tiểu Đàm quá lo lắng khi anh ta đến nơi đông người, còn hai chị em Lữ Tinh, Lữ Oánh lại không có mặt nên thiếu người giúp việc.

  Lục Triệu Xung nghe nói bà chủ Châu muốn xuống nông thôn chọn heo con liền cau mày: “Vợ anh ơi, heo con ai cũng giống nhau cả mà, sao còn phải tự mình chọn nữa? Hơn nữa, bà biết cách chọn à?”

  “Nhiều lời thật, muốn theo thì theo, không thì thôi.”

  “Theo, theo, bà là chủ mà.”

Chu Tưởng thay cho mình một bộ quần áo cũ nhẹ nhàng, rồi mang thêm một đôi giày chống nước lên, “Đi thôi!”

  Lục Triệu Xung cúi xuống nhìn đôi giày da trên chân mình, “Chị dâu ơi, anh có cần thay giày không?”

  “Anh định vào chuồng heo để chọn heo con à?”

  “Được thôi! Vậy anh sẽ đi theo như vậy.”

  Chu Tưởng vẫy tay, “Đi thôi!”

  Trần Nhị và Trần Tam cẩn thận bước lên chiếc xe hơi. Khi hai người vẫn đang băn khoăn không biết làm sao để chứa được mười con heo con trong xe, chiếc xe đã rời khỏi cổng trạm thực phẩm, rẽ phải và dừng lại tại một công trường xây dựng ở phía bắc thị trấn.

  Lục Triệu Xung bước xuống xe và hét về phía công trường: “Ngô Hạo Thiên, lấy chiếc xe khác ra dùng đi.”

  Từ tầng ba, một cái đầu hiện ra, “Cứ lái đi mà dùng! Hôm nay tôi không ra ngoài đâu.”

  “Tôi đã lái xe đến đây rồi, anh hãy mang chìa khóa xuống đi.”

  “Đợi chút.”

  Chẳng mấy chốc, Ngô Hạo Thiên đã xuống, nhìn thấy Chu Tưởng cùng hai người đàn ông trung niên đã đứng bên cạnh chiếc xe tải, “Các anh định đi đâu vậy? Trang phục như thế này thì làm gì?”

Lục Triệu Xung vẫy tay, “Đừng hỏi nữa, hỏi cũng chẳng biết đâu, tôi sợ…”

  Chu Tưởng giả vờ la lớn một cách dữ dội: “Lục Triệu Xung!”

  “Dạ.”

  “Nhanh lái xe đi, đừng lề mề nữa.”

  “Vâng ạ.”

  Lục Triệu Xung đổi chìa khóa xe của mình với chìa khóa trong tay Ngô Hạo Thiên, rồi vẫy tay với anh ta và nói, “Đi thôi.”

  Chiếc xe bán tải rời đi, còn Ngô Hạo Thiên thì vẫn chưa hiểu họ định làm gì. Ngoại trừ Chu Tưởng ăn mặc kỳ quặc ra, những người còn lại đều ăn mặc bình thường; dù anh không nhận ra hai người đàn ông trung niên kia, nhưng cũng có thể thấy họ là dân làng gần đó.

  Dân làng? Đi xuống nông thôn à? Chu Tưởng lại đang tính trò gì nữa vậy?

  Làng Trần Hạng nằm giữa huyện Hoài và thị trấn Vĩ, cách cả huyện lỵ lẫn thị trấn Vĩ khoảng mười dặm đường; chỉ mất chừng mười phút là đến ngã tư, rẽ trái về phía Bắc theo con đường tỉnh, con đường lúc này trở nên khó đi hơn, gập ghềnh khủng khiếp.

  Khi Chu Tưởng suýt nữa thì nôn vì cảm giác rung lắc, cuối cùng cũng nghe thấy Trần Nhị lên tiếng: “Ngôi làng nằm bên phải phía trước kia đó.”

Chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại, Châu Tưởng muốn bước xuống nên hít một hơi thật sâu để làm dịu những cơn co thắt trong dạ dày do ăn quá no.

Trần Nhì đi trước dẫn đường: “Cô Châu, có muốn về nhà nghỉ chút không?”

Châu Tưởng lắc đầu: “Cảm ơn! Không cần đâu, chúng tôi nhanh chóng chọn xong rồi về tiếp tục công việc.”

“Được thôi.”

Khi bước vào làng, họ thu hút ánh mắt của khá nhiều người.

Thấy là Trần Nhì và Trần Tam dẫn người đến, một bà lão liền mỉm cười hỏi: “Trần Nhì, cô Châu không đến à? Chẳng phải cô ấy muốn tự tay chọn những chú lợn con xinh đẹp sao?”

Trần Nhì ho khan một tiếng: “Bà nhìn gì vậy? Cô Châu đây này, đã đến rồi mà.”

Lúc này bà lão mới chú ý đến cô gái mặc quần áo cũ, đi giày mưa bên cạnh Trần Nhì: “Cô Châu ư?”

Châu Tưởng gật đầu: “Dạ chính là tôi, dì yêu!”

“Ồ ồ ồ! Tốt quá! Tốt quá! Dì… dì chỉ đùa thôi mà.”

“Không sao đâu, đừng lo lắng. Bà ấy nói thật mà, tôi quả thực muốn tự tay chọn những con heo con xinh đẹp. Bà có muốn đi cùng xem không ạ?”

  “Tốt quá! Tuyệt vời!” Người bà vui mừng khôn tả. Cô Châu không chỉ gần gũi dễ mến mà khi chọn heo con còn ăn mặc giản dị, hoàn toàn không giống kiểu người cao quý khó tiếp cận mà mọi người vẫn nghĩ.

  “Vậy thì chúng ta đi thôi!”

  “Được thôi! Tôi sẽ dẫn cô đi, tôi biết nhà nào mà Trần Nhị đã chọn rồi.”

  Người bà bước nhanh phía trước, tự tin chiếm lấy công việc của Trần Nhị. Trần Nhị chỉ biết cười khổ; bà chị này là người trong làng thích khoe khoang nhất, giờ thì cô ấy có cớ để khoe ra rồi.

  Châu trong lòng gật đầu. Dù người bà này nói nhiều và hiếu khách nhưng không hề nịnh nọt, mang đúng phong cách nồng hậu của các bà mẹ già ở nông thôn.

  “Đã đến rồi, cô Châu ơi, chính là nhà này đây.”

  Người bà dừng lại, chỉ vào ngôi nhà gồm ba gian được xây từ gạch đất với bức tường bao quanh bằng gạch đất sét.

“Cảm ơn bà nhiều nhé.”

  “Không sao đâu, vào đi! Vào đi!”

  Bà lão tự giác đẩy cánh cửa sàn gỗ ra rồi hét to về phía trong nhà: “Mẹ của Nhị Oa, mau ra xem, cô Châu đến rồi kìa.”

  Ngay tại cửa phòng chính được mở ra, lập tức xuất hiện một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, “Cô Châu đến à? Ở đâu vậy?”

  Bà lão chỉ về phía Châu Tưởng mặc bộ quần áo cũ, “Đây này! Cô Châu nhìn là đã hiểu được lối sống của chúng tôi ở nông thôn rồi, lại còn biết thay quần áo và mang giày cao su đến nữa.”

  Châu Tưởng có chút ngượng ngùng, “Bà ơi, đừng khen tôi quá. Quê tôi cũng là nông thôn mà, tôi ít khi về nhà lắm, chưa từng làm việc nông nghiệp bao giờ. Tôi chỉ khá am hiểu về chuồng heo thôi, bên trong toàn là bùn lầy do heo dẫm lên.”

  Bà lão cười ha hả, “Hahaha, cô Châu nói đúng luôn, nơi bẩn thỉu nhất ở nông thôn chính là chuồng heo, vì heo thích ngủ trong bùn lầy mà.”

Người phụ nữ hét vang vào trong nhà: “Chồng của Nhị Oa ơi, cô Châu đã đến rồi, anh mau ra mà dẫn cô Châu đi xem lũ heo con đi.”

“Được ngay!”

Tiếng nói trầm ấm của người đàn ông vang lên từ bên trong, và chẳng mấy chốc một người đàn ông thân hình bình thường bước ra. Anh ta liền nhìn thấy ngay người phụ nữ duy nhất giữa hai người mà mình không quen – “Cô Châu ạ.”

“Xin lỗi vì làm phiền, chúng tôi muốn đi xem lũ heo con ngay!”

“Vào nhà uống chút nước đã đi!”

“Không cần đâu, không cần đâu. Nếu ở nhà anh chưa chọn đủ, tôi còn phải sang nhà khác nữa, thời gian hơi gấp.”

Người phụ nữ tỏ vẻ tiếc nuối: “Cô Châu ơi, các cô cứ vào chọn trước đi, tôi sẽ đi đun nước ngay. Nhất định phải uống nước ở nhà mới được.”

“Được thôi, cảm ơn chị dâu nhiều nhé.”

Người phụ nữ lập tức vui vẻ lên: “Không có gì đâu, không phiền đâu. Tôi sẽ đi đun nước ngay.”

Rồi bà vui vẻ bước vào hai căn nhà đất ở phía đông sân.

Người đàn ông chỉ về phía tây của ngôi nhà chính và nói: “Chúng ta đi vào sân sau qua cửa nhỏ ở phía tây.”

“Được thôi, anh cả dẫn đường trước đi.”

“Tốt!”

Chu Tưởng theo sau người đàn ông, Lục Triệu Xung vội vàng bám theo, còn bà lớn thì lập tức vượt lên trước Trần Nhị và Trần Tam, đi ngay sau Lục Triệu Xung.

Trong sân sau ngoài chuồng heo ra còn có một cái nhà vệ sinh bằng rơm; mùi hôi thật sự khủng khiếp.

Chu Tưởng bình thản bước vào sân sau. Mùi này à, từ năm lên năm, mỗi ngày cô đều đi ngang qua chuồng heo vài lần khi đến trạm thực phẩm ở thị trấn. Chỉ là giờ trong chuồng không còn heo nữa nên mới không còn mùi như xưa thôi.

Người đàn ông quay đầu nhìn lại, thấy Chu Tưởng không hề tỏ vẻ ghê tởm liền thở phào nhẹ nhõm. Nghe nói cô gái Chu sẽ tự mình chọn heo con, anh và vợ còn muốn dọn dẹp sạch sẽ chuồng heo và nhà vệ sinh nữa, nhưng đã bị mẹ anh mắng mỏ, bảo rằng heo con vẫn còn, trời cũng lạnh, không được dọn sạch bùn đất, càng không được dùng nước lạnh rửa chuồng heo.