Tiếp tục lát đường ra khỏi phòng tắm, xây thêm gạch bên cạnh các tấm ván sẵn có để làm thành lề đường.

Đến bốn giờ thì công việc đã hoàn tất hoàn toàn, khu sân lập tức trở nên sạch sẽ.

Chu Tưởng muốn thanh toán tiền công cho thợ Mã Quái, nhưng người thợ này từ chối.

“Anh đã dạy tôi kỹ năng rồi, làm sao tôi có thể nhận tiền được chứ? Lần này vì có nhiều người đến, mọi người đều học được, tôi không thể lấy hoa hồng cho anh, vậy nên anh cũng đừng nói chuyện tiền công nữa.”

Thấy ông ấy thực sự không muốn, Chu Tưởng liền đồng ý: “Được thôi! Lại phiền anh thêm rồi!”

“Không phiền đâu, tôi đến đây để học kỹ năng mà.”

Mẹ Chu Tưởng nghe nói không nhận được tiền công thì cảm thấy áy náy: “Hay là lần sau khi anh ấy mang hoa hồng cho cái giường sưởi đến, chúng ta đừng nhận nữa nhé?”

“Lần sau nếu anh ấy mang hoa hồng đến, dù ít hay nhiều chúng ta cũng nhận, rồi bảo anh ấy sau này đừng mang nữa.”

Mẹ Châu gật đầu, “Như vậy cũng tốt.”

Cha Châu nhìn quanh rồi quay lại nói: “Lần này Gia đình có Không gian lớn hơn rồi, cái bếp cũ kia con định đóng kín chứ gì?”

“Không đóng nữa, thợ may quái nói đóng kín sẽ không tốt, không dùng thì tháo bỏ luôn cho tiện. Khi bếp trong nhà nhỏ sử dụng được rồi, ta sẽ tháo cái này đi và đặt chiếc bể nước ở đó để giữ chỗ.”

Mẹ Châu nghe xong gật đầu, Thủy khắc Hỏa, cái bếp cũ đã dùng nhiều năm nay, đã hình thành phương vị của Hỏa rồi, dùng bể nước đè lên là phù hợp.

Sau bữa cơm, khi Lăng Nhiên trở về nhà, cô muốn nói với Châu Tưởng rằng mình sẽ đến thị trấn vào Minh Thiên.

Châu Tưởng cảm thấy áy náy, “Lại khiến em phải vất vả thêm vài ngày nữa.”

Lăng Nhiên vuốt mái tóc cậu, “Không sao đâu, giúp anh làm việc em vui mà. Vài ngày nữa em sẽ quay lại, lại đến chơi với anh.”

Châu Tưởng gật đầu, “Được!”

Nhìn theo bóng dáng Lăng Nhiên rời đi, Châu Tưởng muốn quay vào nhà, thấy chị gái lại vuốt mèo và không dọn bàn liền thở dài.

“Chị hai, hôm nay đến lượt em nấu cơm. Gia đình chúng ta có nhiều người, chị vừa không giúp nấu cơm vừa không giúp rửa chén. Đây là tiền lệ do chị tạo ra. Khi đến lượt chị nấu cơm mà phải nuôi 100 người ăn, em cũng sẽ không giúp đâu, vì chị làm việc một ngày thì em sẽ làm mười lăm ngày.”

Chu Úc lười biếng trả lời một câu: “Vậy thì đó là số phận thôi.”

“Được thôi! Xem ai may mắn hơn!”

Châu Tưởng nhanh chóng rửa sạch bát đĩa rồi tự mình rửa mặt tắm rửa xong xuôi. Cô kéo chị gái mình xuống khỏi chiếc giường cao và nói: “Không rửa mặt tắm rửa thì đừng ngủ trên giường của em, hãy ném con mèo về chuồng của nó đi.”

Chu Úc đành miễn cưỡng rửa mặt tắm rửa. Em gái mình mệt cả ngày rồi mà vẫn phải rửa mặt tắm rửa, chẳng lẽ nó bị ám ảnh cưỡng chế sao?

Trong lúc chị gái đang rửa mặt tắm rửa, Châu Tưởng ném con mèo vào Không gian. Con mèo này thật sự không hợp với cô chút nào; vốn dĩ đã lười rồi, còn suốt ngày vuốt mèo thì càng lười hơn nữa!

Hai con chó mở đôi mắt ướt át nhìn Châu Tưởng. Châu Tưởng lén lút đập hai quả trứng, mỗi con chó một quả.

Khi chị gái mình đã ngủ say, Châu Tưởng vào Không gian từ trong chăn. Dù bận rộn vài ngày liền nhưng cô vẫn không có thời gian ghé vào Không gian để kiểm tra.

Cô gọi con mèo lại gần và mắng mỏ nó, ý là bắt nó phải ngoan ngoãn; nếu không nghe lời thì sẽ không được ăn trứng, thậm chí còn bị ném đi nhà người khác.

Con mèo cúi đầu liếm chân cô.

Châu Tưởng tránh xa nó, bảo nó đi chơi một mình rồi bắt tay dọn dẹp Không gian: Thủy Quả cần được thu dọn, rau củ cũng vậy, trứng cũng cần được sắp xếp, còn cây dưa hấu trong sân hàng rào thì đã ra quả.

Sau khi hoàn thành công việc, cô quyết định ngủ một giấc ngay trong Không gian. Những ngày gần đây cô ngủ bên ngoài nên thiếu giấc ngủ, cảm thấy mệt mỏi.

Cô ngủ một giấc thật ngon lành, sau đó dậy cho gà ăn. Những mẩu cám còn sót lại từ trước Tết, cô trộn cho hai con gà ăn nhưng chúng không chịu ăn, vì vậy Châu Tưởng đành tiếp tục cho chúng ăn Thủy Quả.

Con mèo trắng nhỏ thấy Châu Tưởng muốn cho gà ăn liền chạy lại đòi ăn nữa. Châu Tưởng dùng quả đào trong tay để dụ nó, nhưng nó lại dùng móng cào mất quả đào rồi ngồi xuống gặm ngay.

Châu Tưởng sững sờ không nói nên lời – gà ăn Thủy Quả thì bình thường, còn mèo ăn Thủy Quả thì sao có thể bình thường được?

Anh lấy cuốn sách Lịch sử-Chính trị học lớp trung học cơ sở ra và bắt đầu học thuộc lòng. Gần đây do có quá nhiều chuyện nhỏ trong Gia đình nên việc học của anh bị trễ hẹn.

Cảm thấy bên ngoài đã gần năm giờ, Châu Tưởng rời khỏi Không gian, nằm trong chăn thêm một lúc nữa rồi dùng chân đá nhẹ vào người Chu Úc: “Chị hai ơi, đến giờ dậy nấu cơm rồi.”

Chu Úc lẩm bẩm một câu rồi lật người lại tiếp tục ngủ. Sau khi chờ thêm một lúc nữa vẫn không thấy cô ấy dậy, anh liền bỏ dậy đi nhóm lửa. Vài phút sau, Chu Úc lại la lên và nhảy dựng lên: “Châu Tưởng! Anh làm vậy cố ý à?”

“Không phải cố ý đâu. Em có thể dậy được không? Anh gọi em mãi mà em vẫn ngủ, làm cha về đến nhà cũng chẳng kịp ăn cơm, em lại bị mắng nữa đấy.”

Chu Úc miễn cưỡng bước ra khỏi giường, còn Châu thì định tắm rửa xong mới quay lại, vì cô ấy vẫn chưa gấp chăn.

“Tao nói cho mày biết, bây giờ đã sáu giờ rồi, đến bảy giờ bố sẽ ăn cơm.”

Lúc này Chu Úc mới bắt đầu lo lắng, “Mày đi đổ cái thùng đựng nước tiểu đi!”

“Không làm!”

“Vậy thì giúp tao hấp bánh bao đi.”

“Không làm!”

“Vậy thì quét sàn giúp tao đi.”

“Không làm!”

“Rốt cuộc mày có thể làm gì được?”

“Tao muốn ngồi ở đây chờ ăn cơm thôi.”

Chu Úc tức tối đi đổ thùng đựng nước tiểu, sau khi trở về và tắm rửa xong mới bắt đầu đun trên chiếc bếp cũ.

“Nhắc nhở bạn nhé, bây giờ đã sáu giờ rưỡi rồi.”

Chu Úc không hề biết ơn, “Đừng có giả tạo lòng tốt của mày nữa.”

“Ồ.”

Đúng bảy giờ, cha Châu bước vào phòng nấu ăn, thấy con gái cả vẫn đang đun cháo loãng, còn trên chiếc bếp mới thì hơi nước bốc lên ngùn ngụt.

“Con thứ hai, trong nồi này là gì vậy, sao lại có nhiều hơi nước thế?”

“Đang hấp bánh bao đây ạ.”

“Hấp từ lúc nào rồi?”

“À? Có vẻ như đã hấp khá lâu rồi ạ.”

Chu Phụ mở nắp nồi, nhìn xuống đáy nồi chỉ còn lại một bát nước, tức giận đến mức ném mạnh nắp nồi xuống.

“Chỉ cần chờ thêm hai phút nữa nước sẽ khô hết, mau nhặt các chiếc bánh bao lên đi!”

“Ồ.” Chu Úc buông cái xẻng trong tay ra và tiến lại để nhặt bánh bao.

Chu Phụ mở tủ đựng bát, lấy ra bát dưa muối, nhìn thấy ít dưa muối ở đáy bát liền hỏi: “Con trai thứ hai, con đã ngâm dưa muối chưa?”

“Chưa ạ.”

Chu Phụ vừa chưa kịp nổi giận thì đã ngửi thấy mùi cháy khét, vội chạy đến bếp cũ, cầm xẻng khuấy cháo loãng.

Đã quá muộn rồi, cháo đã dính vào đáy nồi và cháy khét. Chu Phụ kéo than ra khỏi dưới bếp, ném ra ngoài rồi tưới nước để dập lửa.

Chu Úc hoảng sợ đứng sang một bên, không biết phải làm gì.

Chu Phụ quay vào nhà, dùng ngón tay chỉ liên tục vào cô bé và hỏi: “Nói xem, con có thể làm được gì chứ? Bánh bao luộc quá lâu, nước trong nồi sắp cạn hết, cháo thì cháy khét, dưa muối cũng chưa ngâm, bữa sáng này làm sao ăn được chứ? À?”

Chu Úc cảm thấy vô cùng oan ức: “Em gái tôi dậy từ sớm rồi, tôi nhờ cô ấy giúp đỡ mà cô ấy không chịu.”

“Thật sao? Vậy hôm qua có hơn mười người ăn cơm, anh đã giúp em gái làm gì?”

“Họ ăn bữa trưa thôi, chứ không phải bữa sáng sớm như vậy.”

“Sớm? Vậy anh dậy lúc mấy giờ? Em gái anh có gọi anh không?”

“Sáu, sáu giờ, em gái tôi đã gọi rồi.”

“Vậy cô ấy gọi anh lúc mấy giờ?”

“Cô ấy nói là đã gọi tôi từ lúc năm giờ rồi.”

“Vậy tại sao lúc năm giờ anh lại không dậy?”

“Dậy không nổi!”

“Vậy làm sao em gái anh có thể tỉnh dậy được?”

“Cô ấy quen dậy sớm rồi.”

“Ồ, cô ấy quen dậy sớm còn anh thì không, từ năm tuổi cô ấy đã theo gia đình lên thị trấn và hàng ngày đều dậy lúc năm giờ để giúp nấu ăn, quét dọn, rửa chén. Anh thì không quen dậy sớm, sống cùng bà ngoại cũng chẳng cần dậy sớm, vậy mà còn dám nói rằng sống cùng bà ngoại khổ sở à? Sau này khi tôi dậy lúc ba giờ để đun nước, giết heo, tôi sẽ gọi anh dậy để rèn cho anh thói quen.”