Cha mẹ của Châu Tưởng đều làm việc cả ngày, luôn bận rộn với công sở, nên từ khi mới năm tuổi Châu Tưởng đã phải rửa chén dọn nhà, còn lúc bảy tám tuổi thì bắt đầu giặt quần áo và nấu ăn.

Anh trai cả do mắc bệnh viêm màng não nên có khuyết điểm về trí tuệ, sống cùng ông ngoại ở thị xã – người ông này là cán bộ có lương cao.

Chị gái và anh thứ ba thì sống cùng bà ngoại ở thị xã, chỉ có Châu Tưởng là lúc năm tuổi mới theo cha mẹ chuyển đến sống ở thị trấn.

Khi lên 11 tuổi, chị gái Chu Úc 18 tuổi trở về gia đình này, nhưng những việc Châu Tưởng phải làm không hề giảm đi mà còn tăng thêm.

Vì chị gái chỉ lo nấu ăn và giặt quần áo, nên việc rửa chén và ngâm giặt lại thuộc về Châu Tưởng; các việc khác cũng vậy, chị ấy liên tục ra lệnh khiến Châu Tưởng bận rộn không ngừng, khiến anh ta làm việc một cách lộn xộn và thiếu thời gian.

Năm 12 tuổi, sau khi đỗ vào trường trung học cơ sở ở thị xã, Châu Tưởng phải đi ở nhà bà ngoại và bắt đầu cuộc sống còn gian khó hơn nữa.

Bà ngoại là người mù chữ, từng bị buộc chân nhỏ, đi lại rất chậm. Bà mở quầy bán hạt dưa ở ga xe lửa trong thị trấn. Châu Tưởng mỗi buổi trưa tan học đều phải đến quầy hạt dưa để lấy rau về nhà nấu cơm hoặc đổi lấy việc bà ngoại nấu cơm cho mình.

Bà ngoại không chịu nhận cơm mang đến, vì vậy dù Châu Tưởng có lấy rau về nấu cơm xong, cũng vẫn phải đợi bà ngoại ăn trước; sau đó bà ngoại mới đổi phiên cho Châu Tưởng đi học. Từ nhà đến quầy hàng, Châu Tưởng phải mất khoảng 20 phút đi bộ, còn bà ngoại với đôi chân nhỏ bé thì đi càng chậm hơn nữa, nên việc Châu Tưởng đến muộn giờ học vào buổi chiều là chuyện thường tình.

Thỉnh thoảng khi giặt ga trải giường, bà còn bắt Châu Tưởng phải mang chúng ra bên bờ sông Hoài để giặt. Những tấm vỏ ga ẩm ướt được đặt vào hai chiếc giỏ mây lớn, và Châu Tưởng gầy yếu phải gánh chúng đến bên bờ sông, mà chẳng quan tâm đó là ngày làm hay ngày nghỉ.

Khi Châu Tưởng mang xong giỏ đến bên bờ sông, bà ngoại với đôi chân nhỏ bé vẫn chưa kịp di chuyển, không dám bỏ đồ xuống rồi rời đi, nên chỉ còn cách chờ đợi.

Vì vậy, suốt cả buổi chiều hôm đó, Châu Tưởng chỉ kịp tham gia tiết học cuối cùng mà thôi.

Buổi tối tan học, việc nấu cơm vẫn do Châu Tưởng lo, gần như không còn thời gian để làm bài tập vì bà ngoại luôn đặt giờ tắt đèn cố định.

Để tiết kiệm than đá, bà ngoại chẳng bao giờ đậy nắp lò sưởi vào mỗi buổi tối, vì vậy Châu Tưởng phải dậy sớm mỗi ngày để khởi động lò, sau đó bà ngoại mới nấu bữa sáng và Châu Tưởng mới có thể đi rửa mặt.

Bữa sáng hầu như luôn là cơm thừa từ ngày hôm trước; nhìn vào bát cơm chiên của mình và bát cơm trứng chiên của anh trai thứ ba, Châu Tưởng luôn thấy lạ tại sao chỉ trong một nồi lại có thể nấu ra hai loại cơm khác nhau.

Thực ra bà ngoại cũng không phải yêu quý anh trai thứ ba, chỉ là theo quan niệm của bà, con trai được coi trọng hơn con gái một chút. Anh trai thứ ba đã mười bốn tuổi, tính tình rất khép kín; tính cách của cậu ta được bà rèn luyện qua việc đánh đập hàng ngày theo nguyên tắc “dùng roi vọt để dạy con hiếu thuận”, từ khi cậu ta mới bảy tuổi cho đến giờ.

Chị gái và anh trai thứ ba luôn nói rằng bố mẹ thương Châu Tưởng nên mới mang cô theo bên mình. Nhưng thực ra mẹ Châu Tưởng đã từng nói với cô rằng vì cô là con gái và còn quá nhỏ, ông bà ngoại đều không muốn nuôi dưỡng cô, nên cha mẹ cô mới đưa cô đến sống ở thị trấn.

Nơi bà ngoại sống rất nhỏ, là căn Phòng Tử do đơn vị cấp; phía trước đã bị phá bỏ để xây dựng trung tâm mua sắm bốn tầng, bên phải là kho hàng, bên trái là tòa nhà mới của bưu điện. Khu vườn chỉ vài chục mét vuông ấy vào buổi tối mùa hè trở thành nơi ngột ngạt như lò hấp.

Chu Tưởng liền đi ngủ trên mái trung tâm mua sắm, nhưng giữa đêm hè lại tỉnh dậy vì lạnh cóng, toàn thân ướt đẫm sương. Khi học lớp 9, Chu Tưởng bị đau cổ tay và được chẩn đoán mắc bệnh thấp khớp.

Mỗi chai thuốc gồm một trăm viên giá một trăm tám mươi nhân dân tệ; đối với mẹ Chu Tưởng – người chỉ có tiền lương hai mươi bảy tám nhân dân tệ mỗi tháng – thì đó là mức giá quá cao. Vì vậy, bà chỉ mua đủ thuốc dùng trong ba ngày và mua hai lần mỗi tháng.

Do kết quả học tập kém, Chu Tưởng thi vào trường dạy nghề và tốt nghiệp sau ba năm khi mới 18 tuổi. Mẹ cô tìm việc cho cô vào Công Tư dịch vụ ăn uống. Như ai cũng biết, các nhà hàng nhà nước đều thuộc sở hữu của đơn vị này, còn các phòng tắm công cộng cũng vậy.

Chu Tưởng muốn vào nhà hàng quốc doanh đã được giao cho người khác kinh doanh, nhưng lại bị phân công rửa chén; cả ngày phải ngâm mình trong nước khiến bệnh thấp khớp trở thành “ bạn đồng hành” của cô.

Năm 22 tuổi cô lấy chồng, năm 26 tuổi sinh con. Chồng cô là người hay nghi ngờ người khác, vì vậy chưa đầy mười phút sau khi tan ca, điện thoại từ nhà hàng quốc doanh đã reo liên tục.

Đến năm 38 tuổi, Chu Tưởng cuối cùng cũng có thể ra đi mà không mang theo gì, rời khỏi gia đình chồng ngột ngạt để đến Kinh Đô làm việc. Tại đây, cô gặp một người đàn ông bản xứ ở Kinh Đô – người này có một cô con gái. Cả hai quyết định không sinh thêm con nữa. Người chồng lần hai này tính tình hiền lành, giúp Chu Tưởng sống rất thoải mái: không lo chuyện nhà cửa, không lo tiền tiết kiệm, cuộc sống thuận lợi suôn sẻ.

Khi về già, không ai muốn nuôi dưỡng cô nữa. Con dâu nói rằng cô đã thuộc về gia đình khác và cũng chưa hoàn thành trách nhiệm nuôi dạy con trai đến 18 tuổi. Con gái riêng thì nói rằng vì cha cô đã mất, nên trong nhà này không còn gì thuộc về cô nữa, cô có thể rời đi.

Vì bệnh thấp khớp khiến các chi cứng đờ, Châu Tưởng phải lê thân mình đi nhặt rác và giấy vụn mỗi ngày để kiếm chút tiền sống qua ngày; ngôi nhà của cô nằm ngay dưới gầm cầu.

Một hôm, cô nhặt được một chiếc vòng tay cũ, trông giống bạc nhưng không phải bạc, lại cực kỳ nhẹ, nên cô quyết định giữ lại cho mình.

Do sơ suất, chiếc vòng đã hấp thụ máu chảy từ ngón tay cô, từ đó liên kết với Châu Tưởng. Hồi trẻ, Châu Tưởng từng đọc vài cuốn tiểu thuyết, nên cô chỉ cần tưởng tượng mình bước vào là thật sự có thể đi vào được.

Bên trong là một sân nhỏ của gia đình nông dân, gồm ba căn nhà tranh, xung quanh được bao quanh bằng hàng rào tre thấp; toàn bộ khu sân rộng khoảng hai trăm mét vuông. Một bên sân có giếng nước nhưng đã cạn khô, còn phía bên kia là sáu luống đất được chuẩn bị sẵn nhưng chưa trồng gì cả.

Trong nhà tranh, bên trái là phòng ngủ, giữa là phòng khách, còn bên phải là nơi giống như phòng đọc sách – một chiếc bàn và một chiếc ghế; trên tường bên phải có một kệ sách cao lớn, nhưng trên kệ hoàn toàn trống rỗng.

Bức tường phía sau phòng đọc có một cánh cửa; khi mở ra là một cầu thang dẫn xuống tầng hầm, nơi cũng trống rỗng như vậy.

Bức hàng rào chỉ giúp mở cửa thôi, nhưng không thể đi ra ngoài được; xung quanh đều y hệt nhau, những thứ mềm mại chặn lối đi.

Từ đó trở đi, Chu Tưởng – kẻ thu gom rác – mỗi khi thấy thứ gì mình nhặt được coi là có ích thì lại cất vào kho trong Không gian: điện thoại cũ, máy tính bảng hỏng, máy tính xách tay hỏng, quạt hỏng, tủ lạnh, máy giặt, máy điều hòa… Nói chung toàn là những đồ vụn vỡ, còn những cuốn sách còn nguyên vẹn thì cũng được cất giữ.

Chu Tưởng gieo những hạt quả mình nhặt được ở góc sân, mang nước từ bên ngoài vào tưới; những hạt quả ấy mọc thành cây ăn quả và chỉ sau nửa năm đã cho trái.

Những thứ che chắn bên ngoài bức hàng rào cũng rất kỳ lạ: con người không thể đẩy chúng di chuyển, nhưng khi cây lớn lên thì có thể đẩy chúng sang một bên, và những quả mọc ra cũng có thể được hái xuống.

Vì vậy, Chu Tưởng liền trồng cây ăn quả dọc theo các mép của lớp vật liệu đó; dần dần, anh ta trồng được mười cây táo, mười cây lê và mười cây đào. Khi không còn chỗ nữa, Chu Tưởng mới trồng thêm vài cây trên mặt đất trong sân.

Mỗi loại Thủy Quả đều to hơn bình thường và có vị ngon hơn những quả mua ngoài chợ. Cuộc sống như thế khiến cô cảm thấy hài lòng phần nào: hàng ngày hái nhặt những thứ quý giá, ăn Thủy Quả, thỉnh thoảng dùng chiếc điện thoại cũ để kết nối mạng gần đó xem video.

Nhưng tại sao chứ? Tại sao lại trở về tuổi mười?

Khi Đường Tăng trải qua tám mươi khó khăn mới lấy được kinh sách, Phật Tổ Như Lai tính ra ông thiếu một khó khăn nên liền ban thêm cho ông một khó khăn nữa.

Chẳng lẽ khi muốn thu hồi cuộc đời mình, Trời cao thấy rằng những gian khổ mà cô đã trải qua vẫn chưa đủ nên bắt cô bắt đầu lại từ đầu sao?

Dù có gặp phải những khó khăn khác, cô cũng sẵn sàng chấp nhận một cách lạc quan, nhưng việc lại phải tiếp tục chịu đựng những khó khăn do người thân mang đến thì cô không muốn chút nào!

Rốt cuộc kiếp trước mình đã làm sai điều gì vậy?

Kiếp này vẫn phải đối mặt với cuộc sống như thế này sao?

Ngươi là bậc đại gia, còn ta chỉ là một quân cờ trong tay ngươi, muốn đặt ta ở đâu thì đặt, kể cả việc hối hận và bắt đầu lại từ đầu.

Nhưng ta không muốn bắt đầu lại! Ta đã chịu đựng đủ cuộc sống như thế này rồi!

Ta không muốn!