Mười ngày sau.

  Dù thời tiết lạnh giá nhưng nắng vẫn ấm áp, rất nhiều người đang ngồi dưới ánh nắng mặt trời.

  Cố Khuynh Chi vừa khỏi bệnh nặng, cơ thể yếu ớt nên tựa vào cột hiên, nheo mắt nhìn mặt trời trên bầu trời; khuôn mặt tái nhợt của cô dưới ánh nắng gần như trong suốt.

  “Công chúa Hương Chi, hoàng tử muốn gọi cô qua.” Một người hầu đi tới thông báo.

  Cố Khuynh Chi gật đầu.

  Kể từ khi Sōgiyama ngất xỉu, cô được binh sĩ đưa đến chỗ Mạc Lăng Thiên.

  Nhìn thấy vẻ thảm hại của cô, Mạc Lăng Thiên khinh thường bỏ mặc cô sang một bên, mãi sau này mới cho người đưa cô trở lại Vương phủ Trấn Nam.

  Trong căn phòng vắng lặng ấy, ngoài một người có vẻ là lang y đến chữa trị cho cô mỗi ngày ra thì không ai quan tâm đến cô nữa.

  Ngay cả những cô hầu gái cũng biết lợi dụng quyền thế để bắt nạt, chẳng buồn mang trà nước đến, chỉ để một bát cháo trắng trên bàn rồi bỏ mặc cô tự lo liệu.

  Khi đang ốm đau, con người sẽ nghĩ đến rất nhiều thứ.

  Lời Nam Quân nói đúng, trước đây cô quả thực sống trong chiếc hộp ngọt ngào, chẳng thể cảm nhận được sự lạnh lùng hay khắc nghiệt của cuộc đời.

  Giờ đây rơi vào hoàn cảnh này, một mình ở xứ lạ, cô mới thực sự hiểu được nỗi vất vả và nỗi đau không nơi nói ra.

  Đúng mười ngày.

  Vì cảm lạnh, cô lúc thì rét, lúc thì nóng; giữa những cơn sốt rét xen kẽ ấy, cô vẫn kiên cường vượt qua, thật kỳ lạ – trong khoảng thời gian không được tỉnh táo ấy, cô lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Mạc Lăng Thiên đang uống trà nóng thì thấy Cố Khuynh Chi bước vào.

  Sau vài ngày không gặp, khuôn mặt Cố Khuynh Chi trở nên gầy yếu hơn; dù có quần áo che giấu, vẫn có thể nhận ra cô đã sút cân khá nhiều.

  Cô gái xinh đẹp ấy bị tra tấn đến mức mất hết vẻ rạng rỡ vốn có.

  “Thưa ngài.” Cô gọi một tiếng, giọng vừa nhẹ vừa nặng.

  Mạc Lăng Thiên phát ra tiếng khịt miệng kiểu như cười lại như chê, “Chỉ khi nào em chịu trải qua chút khổ sở thì mới biết được lời này của ta là thật hay giả.”

  “Ngài dạy bảo phải rồi. Trước đây Hương Chi nghịch ngợm, xin ngài tha thứ.”

  “Đã muộn rồi.” Mạc Lăng Thiên đặt chiếc cốc xuống bàn, “Bệ hạ sắp đưa công chúa vào cung ngay, việc giữ em lại còn ích lợi gì nữa?”

  Lời nói của hắn đã toát lên ý định sát hại; một kẻ vô dụng thì chết còn an toàn hơn sống.

  “Vẫn chưa muộn.” Cô hoàn toàn bình tĩnh, trả lời một cách điềm đạm.

  “Thật sao?” Mạc Lăng Thiên nhìn chằm chằm vào cô.

  Cô nhìn lại một cách nghiêm túc, “Nếu ngài chịu giúp đỡ, dù bệ hạ đưa công chúa vào cung, tôi vẫn có thể khiến hai người nghi ngờ lẫn nhau, khiến công chúa từ yêu thành ghét.”

  “Tốt.” Mạc Lăng Thiên đứng dậy, nhìn cô với ánh mắt đe dọa: “Ta sẽ tin tưởng em thêm một lần nữa. Nếu không thành công, em… hãy chết đi~!”

  Cố Khuynh Chi nở một nụ cười nhẹ nhàng, “Ngài yên tâm, tôi vẫn muốn sống thọ hàng trăm tuổi.”

  ……

  Nhà hàng nổi tiếng nhất ở Mã Tháp Thành chính là Toạ Hồng Trần, và loại rượu nổi tiếng nhất trong đó cũng mang tên Toạ Hồng Trần.

Dù là quan lại quý tộc hay những người học vấn cao thâm đều thích đến nơi đó.

  Những ngày gần đây, tại Chui Hong Chen lại xảy ra một chuyện hiếm có.

  Có một người phụ nữ đeo mặt nạ, hàng ngày đều đến Chui Hong Chen kể chuyện.

  Chỉ cần một chiếc bàn và một chiếc ghế, cô ấy ngồi xuống rồi kể chuyện suốt 2 giờ liền.

  Hơn nữa, cô ấy không lấy tiền và cũng chẳng để ý đến ai, đến giờ thì tự nhiên rời đi.

  Ban đầu mọi người cũng chẳng để ý, nhưng sau khi nghe, họ lại trở nên nghiện ngập những câu chuyện mà cô ấy kể. Những câu chuyện ấy chưa từng có ai nghe qua, vừa hấp dẫn vừa kỳ lạ, lại thêm việc cô ấy rất giỏi tạo không khí, vừa khiến người ta say mê thì cô ấy đã đứng dậy, sắp xếp quần áo rồi rời đi.

  Đã có người đưa cho cô ấy một khối bạc để yêu cầu cô ấy kể thêm 1 giờ nữa, nhưng người phụ nữ ấy thậm chí còn chẳng nhướng mày, chỉ quay người bỏ đi.

  Trong cung điện.

  “Bệ hạ.” Tào Tích nhìn xem giờ giấc, thấy đã muộn, liền cúi chào, “Nếu không còn việc gì, thần xin phép lui trước.”

  Mạc Thương Lan nhìn anh với vẻ buồn cười, “Chưa bao giờ thấy ngài như thế này, sao vậy? Có phải ngài đã mê mẩn ai rồi không?”

  “Bệ hạ đừng đùa nữa.” Tào Tích tỏ vẻ e thẹn, “Chỉ là gần đây có một người phụ nữ đến Chui Hong Chen kể chuyện, hàng ngày đều vào khoảng giờ này, nếu đến muộn thì sẽ không kịp nghe nữa.”

  “Ồ~!” Mạc Thương Lan trêu chọc anh: “Người phụ nữ như thế nào mà có thể làm cho ngài Tào của chúng ta mê mẩn đến vậy?”

“Đeo mặt nạ che kín khuôn mặt, khó có thể nhìn rõ dung mạo, nhưng nếu đoán không sai thì chắc hẳn là vũ nữ của Vương phủ Trấn Nam.” Tào Tích vừa nói vừa nở nụ cười trên môi. Kể từ đêm anh gặp cô trong buổi săn bắn của Kuraki, khi nghe cô đọc thơ, anh đã cảm thấy người con gái này khác biệt.

Khi lại nghe cô ngồi yên bên bàn kể chuyện tại Zui Hongchen, anh càng cảm thấy choáng ngợp hơn nữa.

Dù đeo mặt nạ nên không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng khí chất toát ra từ cô khiến người ta phải kính nể.

Những câu chuyện cô kể thật huyền thoại và hấp dẫn, đôi lúc còn kèm theo vài đoạn rap. Điểm khác biệt giữa cô và những người kể chuyện thông thường chính là thái độ bình thản của cô – dù người nghe có chú ý hay không, cô vẫn chỉ kể xong câu chuyện của mình rồi rời đi, chẳng bao giờ kéo dài dù chỉ một chút.

“Hương Chi?” Mạc Thương Lan nhíu mày nhẹ. Nghe người khác nhắc đến cô, lòng anh trào lên cảm giác khó tả.

Khi anh nghe tin về núi Kuraki, cô cũng đang hôn mê.

Các binh sĩ báo cáo rằng cô sốt cao, má tái nhợt, cánh tay trái dường như bị cành cây cọ xước.

Chắc hẳn cô đã bị cảm lạnh từ đêm hôm đó, nhưng cô lại không nói ra.

Lúc đó anh quá lo lắng cho vết thương của Mặc Hoài Cẩn nên chẳng nghĩ rằng cô cũng sẽ bị thương.

Những ngày qua, anh cố gắng kiềm chế không nhìn cô, cũng chẳng muốn nghĩ về cô nữa.

Ngay cả bản thân anh cũng không hiểu rõ, trong lòng mình, cô rốt cuộc là người như thế nào đối với anh?

Điều duy nhất anh hiểu rõ là cô chỉ là một người đẹp mà anh trai anh dùng để chống lại anh thôi.

  Anh hiểu tâm tính của Mạc Lăng Thiên hơn bất kỳ ai, và luôn không chịu khuất phục vì chính mình mới là người ngồi lên ngai vàng của vương quốc Đông Duyệt.

  Thực ra không chỉ có Mạc Lăng Thiên, trong triều đình còn rất nhiều người không ủng hộ anh.

  Chính vì vậy mà vào đêm hôm đó, mới có bốn nhóm người mặc áo đen muốn giết anh.

  Anh cũng không ngu, trong số bốn nhóm người đó, anh có thể phân biệt được ai thật sự muốn giết mình, chỉ là bây giờ anh cần tìm ra xem rốt cuộc ai là người khao khát anh chết nhất?

  Hôm nay Cố Khuynh Chi đến Quán Rượu Hồng Trần hơi muộn, đã có rất nhiều người đang chờ sẵn ở đó.

  Khi thấy cô bước vào, nhiều người liền chào hỏi cô.

  Một ly trà thanh được đặt lên bàn kể chuyện của cô, nhân viên Quán Rượu Hồng Trần mỉm cười với cô; anh ta cũng đã nghe cô kể chuyện vài ngày nay và rất thích những câu chuyện mà cô kể.

  “Hôm qua chúng ta kể đến đâu rồi nhỉ?” Cô cầm chiếc cốc trà hỏi một cách tự nhiên.

  “À, tôi biết, là phần Tôn Ngộ Không đi đến Gia Lão Trang để cầu hôn cô gái ấy.” Ai đó trả lời một cách vui vẻ.

  “Tốt.” Cô vung cái que gõ bàn lên một cái, mọi người trong hội trường lập tức im lặng.

  Trên tầng hai của Quán Rượu Hồng Trần, một người đang nhìn xuống mọi thứ dưới kia một cách suy tư.

Người phụ nữ kể chuyện có giọng trong trẻo, phát âm rõ ràng, câu chuyện thì đầy biến cố hấp dẫn; cách kể của cô ấy sinh động đến mức khiến người nghe say mê.

Cô ấy kể liên tục suốt 1 tiếng đồng hồ mới dừng lại.

“Xin lỗi các vị, hôm nay tôi cảm thấy không khỏe lắm, tạm dừng ở đây thôi.” Cô đứng dậy nói một cách bình thản rồi vội vàng rời đi.

Rất nhiều người ước gì có thể giữ cô lại để cô kể hết câu chuyện trước khi đi.

Dĩ nhiên cũng có người đã làm như vậy, nhưng thật đáng tiếc, người phụ nữ đeo mặt nạ này hoàn toàn không chịu lắng nghe; xung quanh cô luôn có vệ sĩ, khi bị ép quá, họ lập tức đánh đập những kẻ gây rối.

“Đại vương, thế nào rồi?” Tào Tích ghé sát lại hỏi nhỏ.

Cũng do duyên phận, có lần anh đến Quý Hồng Trần uống rượu thì nghe thấy tiếng kể chuyện từ tầng dưới; ban đầu anh chỉ nghe qua loa, nhưng sau đó lại không thể rời mắt được.

Những ngày gần đây, người phụ nữ đeo mặt nạ vẫn đến kể chuyện hàng ngày, còn anh cũng đến nghe mỗi ngày.

“Quả nhiên là cô ấy.” Ánh mắt Mạc Thương Lan càng trở nên tò mò hơn.

Liệu kế hoạch trước đây không hiệu quả nên phải thay đổi chiến thuật sao?

Tào Tích nhìn Mạc Thương Lan với vẻ nghi ngờ; anh hỏi về câu chuyện à? Có vẻ như Đại vương đã hiểu lầm ý của anh.

“Đi thôi.” Anh cũng đứng dậy.

Ban đầu anh không có ý định đến đây, nhưng vì một lý do nào đó, anh đã thay bộ quần áo thường để đến.

Nhưng vì sợ cô nhìn thấy mình, anh cố tình chọn một chỗ mà cô khó có thể nhìn thấy được.

Thật là một tâm lý kỳ lạ, rốt cuộc hắn sợ cái gì nữa chứ?

  Điều kỳ quặc hơn nữa là, tại sao hắn lại phải sợ?

  Trước đây hắn chưa bao giờ sợ điều gì cả, vậy mà hôm nay trong lòng lại dấy lên chút e ngại. Liệu có phải là sợ rằng khi nàng nhìn thấy hắn, ánh mắt nàng sẽ tràn ngập sự thất vọng? Hay là sợ rằng nàng sẽ trách móc việc hắn đã bỏ rơi nàng ngày xưa, chẳng quan tâm đến sống chết của nàng?

  Rõ ràng hắn và nàng chẳng hề quen biết gì, vậy tại sao lại xuất hiện suy nghĩ này?

  Chẳng phải chỉ những người thân thiết, quen thuộc nhất mới có được loại suy nghĩ ấy sao?

  Làm một vị hoàng đế, đây là cảm xúc hoàn toàn không nên có.

  Người phụ nữ này, dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải tránh xa.

  “Cô Cố Khuynh Chi, thái tử đang ở trên xe.” Khi bước ra khỏi Trúy Hồng Trần, vệ sĩ khẽ nói.

  Cố Khuynh Chi liếc mắt về phía chiếc xe ngựa, rồi bước đi.

  “Nàng thực sự khiến bổn vương phải thay đổi quan điểm về nàng đấy.” Mạc Lăng Thiên kéo chiếc mặt nạ của nàng xuống, nói một cách tinh nghịch.

  Cố Khuynh Chi lặng lẽ nhìn hắn, vẻ mặt không buồn không vui: “Thái tử khen quá rồi.”

  “Bổn vương thực sự hơi tiếc nuối khi phải để nàng ra đi.” Hắn nâng cằm nàng lên, ghé sát lại và nói một cách mang tính khiêu khích.

  “Dù đã có cả nước nhà, thái tử còn lo thiếu phụ nữ đẹp sao?”

  Mạc Lăng Thiên nhìn khuôn mặt bình thản của nàng, cảm thấy chán chường mà lùi lại. Trước đây hắn ghét khuôn mặt vui vẻ, vô tư của Cố Khuynh Chi, luôn muốn hành hạ nàng, nhưng giờ nàng đã thay đổi hoàn toàn, hắn bỗng cảm thấy phiên bản trước của nàng mới thực sự khiến hắn hứng thú hơn.

Người con gái này bây giờ quá điềm tĩnh, cũng quá bình thản.

  Giống như một vũng nước đọng, dù có chuyện gì cũng không hề xảy ra sóng gió.

  “Nàng đã từng oán trách ta đối xử với nàng như vậy chưa?” Mạc Lăng Thiên hỏi.

  Sau khi ngồi yên trong xe ngựa, Cố Khuynh Chi mới trả lời câu hỏi của hắn: “Oán thì sao, không oán thì sao? Mạng sống của tôi đã nằm trong tay ngài, cứ làm theo ý ngài là được rồi.”

  Đó là một câu trả lời chuẩn mực; Mạc Lăng Thiên không hoàn toàn hài lòng nhưng cũng chẳng phải không hài lòng.

  “Hôm nay Đại Vương đã đến Chúi Hồng Trần.” Mạc Lăng Thiên đổi giọng, từ từ nói.

  “Sớm hơn tôi nghĩ.” Nàng cúi mặt, có vẻ đang nhớ lại điều gì đó.

  “Tiếp theo, nàng định làm gì?” Mạc Lăng Thiên hỏi.

  “Tiếp tục kể chuyện.”

  “Vậy thì ta sẽ chờ tin tốt từ nàng.”

  Ngày hôm sau.

  Nàng lại tiếp tục kể chuyện trong hai giờ, kể xong liền rời đi, chẳng ở lại thêm chút nào.

  Dù có người mang thiệp mời muốn kết bạn, nàng cũng chỉ từ chối một cách lạnh lùng.

  Mạc Thương Lan lại đến nghe nàng kể chuyện, nhưng vẫn không định gặp mặt. Nàng cũng chẳng vội; càng ít gặp hắn, cơ hội chiến thắng của nàng càng lớn.

  “Thành nhân Tào, tấm thiệp mời tôi vừa đưa cho nàng đã bị nàng trả lại rồi.” Một chàng trai trông như học sinh khẽ nói với Tào Tích.

  “Thôi được rồi, tôi biết rồi.” Tào Tích thở dài nói.

  Hắn biết trước rằng nàng sẽ không đồng ý mà.