Trong một căn biệt thự.

  Ánh đèn le lói như hạt đậu, bóng người lướt qua…

  Phía trước bàn trang điểm, vài cô hầu gái đang giúp người phụ nữ ngồi trên ghế chuẩn bị trang phục: những viên ngọc treo trước trán, chiếc áo lụa óng ánh, son phấn tô lên khuôn mặt, lông mày được vẽ tỉ mỉ…

  Cố Khuynh Chi liên tục chợp mắt, cách đó không xa có hai bóng người đứng im lặng canh giữ.

  “Cô gái? Cô gái?”

  Không rõ ai thì thầm gọi, cẩn thận đẩy nhẹ cô ấy.

  “Ồ?”

  Cô ấy vẫn trong trạng thái mơ màng, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, đôi mắt mờ ảo lại toát lên vẻ dễ thương.

  Những cô hầu gái trang điểm cho cô ấy che tay cười khúc khích: “Cô gái ơi, đã sẵn sàng rồi, cô hãy xem đi.”

  “À, tôi có xem hay không cũng không sao, miễn là Thượng Quan Thanh Ảnh thấy ổn là được.” Cô ấy đứng dậy, chuẩn bị đi tìm Thượng Quan Thanh Ảnh.

  Cửa đại sảnh mở toang, từ xa đã thấy bên trong có hai người.

  Thượng Quan Thanh Ảnh đang nói chuyện gì đó với Mạc Lăng Thiên, bỗng ngẩng đầu lên. Người phụ nữ bên ngoài cửa bước vào với nụ cười rạng rỡ, chiếc váy dài bay phấp phới dưới ánh đèn, vẻ đẹp lộng lẫy khiến người ta không thể rời mắt.

  Ánh mắt Thượng Quan Thanh Ảnh thoáng mơ hồ một chút, sau đó lại vẫy tay gọi Cố Khuynh Chi.

  Cố Khuynh Chi bước đến trước mặt họ một cách tự tin, quay một vòng lộng lẫy rồi hỏi một cách táo bạo: “Tôi xinh không?”

  “Xinh lắm.”

Mạc Lăng Thiên trước tiên đã đưa ra câu trả lời. Ai cũng nói rằng phụ nữ trong Thiên La so với những người con gái của Đông Duyệt thì có vẻ đẹp khác biệt – dịu dàng mà tao nhã, thanh thoát lại rực rỡ. Nhìn Cố Khuynh Chi, anh cũng đồng ý với quan điểm này: vừa yếu đuối nhưng lại kiên cường, vừa duyên dáng mà lại sáng sủa.

  Đúng là một người phụ nữ khiến người ta say mê.

  “Nhưng anh Thượng Quan thật keo kiệt, bộ quần áo và trang sức này toàn là đồ cũ cả. Tôi sẽ bảo người mang cho cô Cố bộ đồ mới.” Mạc Lăng Thiên muốn chiếm được lòng người đẹp.

  Không ngờ, Cố Khuynh Chi không hề biết ơn, thay vào đó cô đeo tấm lụa màu xanh lên mặt, chỉ để đôi mắt xinh đẹp nhìn mọi người với nụ cười.

  Ánh mắt mơ hồ trong mắt Thượng Quan Thanh Ảnh càng trở nên sâu thẳm hơn, dường như qua Cố Khuynh Chi, anh nhìn thấy một người phụ nữ khác…

  “Thượng Quan Thanh Ảnh, tôi là ai?” Cô cúi đầu xuống, hỏi một cách ranh mãnh.

  Mạc Lăng Thiên không hiểu Cố Khuynh Chi đang giở trò gì. Người phụ nữ này cũng giống như Mặc Hoài Cẩn, luôn thích lờ đi anh. Nghĩ đến đây, trong lòng anh nảy sinh chút bất mãn – tại sao những người mà anh thích lại luôn không thích anh?

  Nghĩ đến đó, anh bỗng thấy nghi hoặc: Tại sao người phụ nữ này lại bỏ rơi Bạch Tu Nhiên và mọi người để theo Thượng Quan Thanh Ảnh đến đây?

  Thượng Quan Thanh Ảnh rất thích dùng ngón tay chạm vào trán Cố Khuynh Chi, đẩy cô ra xa một chút, rồi lại tỏ vẻ lười biếng: “Em muốn là ai?”

Cố Khuynh Chi nhún vai, không nói gì thêm mà bảo: “Các người tiếp tục trò chuyện đi, vừa rồi có người mang đến vài thùng rượu ngon, tôi đi nếm thử đã.”

Nhìn bóng dáng cô quay lưng bỏ đi, Mạc Lăng Thiên liếc sắc nhìn hai người đàn ông theo sau cô, rồi mới tò mò hỏi về lai lịch của Cố Khuynh Chi: “Anh Thượng Quan ơi, cuối cùng cô ấy là ai vậy?”

Thượng Quan Thanh Ảnh cúi mặt, cười nhếch mép nói: “Ngươi chưa từng đến Hương Lăng chắc chắn không biết được sức mạnh của ba chữ Cố Khuynh Chi. Cô ấy là con gái duy nhất của thương nhân khổng lồ Cố Lôi Đình, đồng thời cũng là phu nhân của Tể tướng Bạch.”

Hắn không muốn nhắc đến việc trước đây Cố Khuynh Chi từng muốn dùng mười vạn lượng bạc để chuộc hắn. Cô ta quả là người giàu có, có thể tung hoành tự tại ở Hương Lăng.

Chỉ là trong lời nói của hắn lại chứa cả lời khen lẫn lời chê. Trước đây Cố Khuynh Chi là kẻ ngốc nghếch triệt để, hắn hoàn toàn không hứng thú; ngược lại, Cố Khuynh Chi sau này mới khiến hắn chú ý.

Cho đến giờ hắn vẫn chưa hiểu nổi, làm sao một người có thể thay đổi hoàn toàn chỉ trong chốc lát như vậy?

Khi nhắc đến Cố Lôi Đình, vẻ mặt Mạc Lăng Thiên mới thay đổi. Hắn đã từng nghe danh tiếng của vị thương nhân này rất nhiều, không chỉ nổi tiếng ở Thiên La mà ngay cả ở Đông Duyệt cũng có người biết đến. Cha hắn cũng từng khen ngợi người này không ngớt.

Hóa ra Cố Khuynh Chi là con gái của hắn, chẳng trách trước đây hắn từng dùng vinh hoa phú quý để dụ dỗ cô, nên cô mới có thể nở nụ cười như vậy.

Lập tức, hắn vừa xấu hổ vừa tức giận.

Cô thầm nghĩ, cuối cùng thì Cố Khuynh Chi nhất định không được rơi vào tay hắn.

  “Hắt xì.”

  Cố Khuynh Chi hắt hơi một cái.

  Cô bảo Ngô Cương chuyển toàn bộ vài thùng rượu ngon sang phía lầu hiên. Thời tiết ngày càng ấm áp, ngồi trong lầu hiên ngắm những vì sao trên bầu trời, mùi hoa ban đêm còn nồng nàn hơn ban ngày, tiếng côn trùng và ếch kêu bên bờ nước lại tạo nên một vẻ đẹp riêng biệt.

  “Chủ nhân, ở đây gió lớn quá.” Cố Đại lo lắng nói.

  Anh ta tìm thấy Cố Khuynh Chi dựa vào những dấu hiệu mà Ngô Cương để lại. Nhìn người đã cứu mạng mình từ lâu không gặp, người đàn ông cường tráng suýt nữa rơi nước mắt, nhưng Cố Khuynh Chi vội vàng vỗ nhẹ lưng anh: “Cố Đại, anh lại béo lên rồi à?”

  Một câu nói ấy đã phá vỡ hết mọi nỗi buồn.

  “Cố Đại, chúng ta đâu phải là cô gái yếu đuối, chút gió này thậm chí còn không làm lay động được sợi tóc nào đâu.” Cô thoải mái mở thùng rượu ra, nghiêng đầu nhìn hai người đang đứng bên cạnh: “Muốn uống một ly không?”

  Kết quả cả hai đều từ chối ngay lập tức, bởi vì việc Cố Khuynh Chi mất tích khiến họ tự hứa với lòng mình rằng sẽ không bao giờ để cô biến mất khỏi tầm mắt mình nữa.

  Vì vậy, thứ có thể gây rối như rượu thì họ tuyệt đối không uống.

  Nhàm chán!

  Cố Khuynh Chi lẩm bẩm trong lòng.

  Mùi rượu lan tỏa khắp nơi, khi uống vào không quá nồng nặc mà ngược lại rất thanh nhẹ và ngọt ngào. Cố Khuynh Chi nếm thử một ngụm rồi ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “Đây không phải là rượu bí truyền của Lầu Tuý Tiên sao?”

  Ngô Cương:……

  Cố Đại:……

  Vì họ không uống nên cũng không thể đánh giá được.

“Quả thật đây là thứ mà Thánh Bán Thu giỏi nhất, tiếc rằng không phải rượu ngâm bí truyền của Tọa Tiên Lâu, mà là của Thiên Sát Các.” Thượng Quan Thanh Ảnh bước ra từ trong bóng tối, trả lời câu hỏi của cô.

  “Hả?”

  Cố Khuyển Chi không hiểu ý nghĩa đó là gì?

  “Chắc cậu vẫn chưa biết danh tính của Thánh Bán Thu chứ?” Thượng Quan Thanh Ảnh theo tay cô rót một ly rượu từ bình ra, rồi cũng nếm thử một ngụm.

  Phía sau, khí thế của Ngô Cương đột nhiên áp xuống; việc một người đàn ông cầm tay phụ nữ để rót rượu đã là hành động thiếu tôn trọng rồi.

  Nếu là người khác thì hắn chẳng quan tâm, nhưng đối phương lại là Cố Khuyển Chi thì không thể chấp nhận được.

  Chiếc ly trống trong tay Thượng Quan Thanh Ảnh đặt xuống bàn, khiến sức ép kia tan biến ngay lập tức. Cô nhìn người đàn ông cao lớn với vẻ buồn cười và nói: “Tiêu Lệ quả nhiên không có con mắt.”

  Ý cô là Tiêu Lệ ngày xưa đã cá cược với Cố Khuyển Chi, dùng Ngô Cương làm tiền cược.

  Người thông minh sẽ không dùng một người có võ công cao cường như vậy làm vật cược.

  Chỉ có thể nói Cố Khuyển Chi thật may mắn.

  Không chỉ Ngô Cương, Cố Đại cũng nghe ra ý ẩn trong lời nói của cô, liền đáp lại một cách tự hào: “Không phải ai cũng có thể trở thành bạch lạp, ha ha, ngựa thiện chiến thì nhiều, nhưng người biết trân trọng thì ít.”

  Nói đến cuối, cô chẳng qua chỉ đang tự khen mình mà thôi.

  Mọi người đều im lặng.

  Ngô Cương và Cố Đại nhìn người con gái vui vẻ, vô tư kia với vẻ an lòng – cuối cùng cũng tìm thấy cô rồi. Dù có chuyện lớn đến đâu, có cô ở đây thì cũng chỉ như chuyện nhỏ thôi.

“Đúng rồi, lúc nãy cậu nói thân phận của Thánh Bán Thu là gì vậy?” Cố Khuynh Chi không quên hỏi về thân phận của Thánh Bán Thu.

  Thượng Quan Thanh Ảnh ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào bình rượu mà im lặng.

  Cố Khuynh Chi lập tức hiểu ý, chuẩn bị rót rượu, nhưng đột nhiên có một đôi tay to cao tiến lên trước – à không, phải hai đôi tay mới đúng. Ngô Cương và Cố Tam nhìn nhau một cái, một người rót rượu cho Thượng Quan Thanh Ảnh, một người rót rượu cho Cố Khuynh Chi.

  Cố Khuynh Chi bất đắc dĩ nhìn hai người họ, thôi kệ, chắc hẳn việc cô mất tích đã khiến mọi người hoảng sợ, để họ làm thêm việc đi.

  Thượng Quan Thanh Ảnh nhìn hai vệ sĩ của mình một cách thích thú, cũng không do dự, uống thêm một ly rồi mới từ từ nói: “Gan Nam có ba thành chính lớn, Hắc Huyện, U Cổ và Lê Nhai. Hắc Huyện thì không cần phải nói, U Cổ là lãnh địa của Vua Nam, còn Lê Nhai lại là nơi của Thánh Bán Thu.”

  Cố Khuynh Chi vốn dĩ không ngu ngốc, lập tức hiểu ý họ muốn nói gì.

  Cô liếc nhìn Thượng Quan Thanh Ảnh và nói: “Các người là những nhân vật quan trọng mà, sao không ở yên Gan Nam mà lại chạy đến Tường Lăng… à, để buôn bán? Trông các người cũng chẳng thiếu tiền chứ?”

  Khi nghe cô nói về việc buôn bán, Thượng Quan Thanh Ảnh dừng lại một chút; chắc hẳn anh ta đang nghĩ đến Phong Linh Quán của mình. Khó có thể mô tả được, nên anh ta mới dùng một từ ngữ thanh lịch, nhìn cô một cách buồn cười, thấy cô còn biết che giấu cho mình nữa.

  “Cậu có biết tại sao chúng tôi lại đến Tường Lăng không?” Thượng Quan Thanh Ảnh đổi giọng hỏi.

“Không biết nữa, dù sao cũng không phải vì phụ nữ, chắc là vì rảnh thôi.” Cố Khuynh Chi vừa uống rượu vừa trả lời một cách tùy tiện.

Thượng Quan Thanh Ảnh lại kiên quyết hỏi tiếp: “Ồ~, tại sao lại nói là vì phụ nữ?”

“Tôi đoán thôi.” Cách cô nói quá tùy tiện khiến người nghe bất lực.

“Vậy ra cô giỏi đoán thật, hơn nữa còn đoán rất chuẩn nữa.”

“Hehe, khen quá rồi, uống rượu đi.” Cô hoàn toàn không khiêm tốn mà chạm ly với Thượng Quan Thanh Ảnh.

Bộ váy lụa màu xanh mà cô mặc, chẳng cần Mạc Lăng Thiên nói, cô cũng biết đó là đồ cũ; chiếc vòng tay và trang sức trên đầu cũng đều là kiểu cũ, chỉ là được bảo quản tốt nên trông vẫn rất mới.

Nếu bắt cô mặc đồ cũ của một người phụ nữ, không khó để đoán ra người phụ nữ đó hoặc có dáng người y hệt cô, hoặc ít nhất cũng có chút nét tương đồng với cô.

Nhìn ánh mắt Thượng Quan Thanh Ảnh dành cho cô, khả năng thứ hai có vẻ cao hơn nhiều.

Chuyện tình giữa một người phụ nữ và hai người đàn ông, nghĩ thôi đã thấy hay đồn đại rồi, nhưng đêm nay, cô chẳng hề có tâm trạng để tò mò, mà chỉ muốn uống rượu thôi.

Suốt quãng đường đến Lê Nhai, bao gian khổ ấy, cô chưa từng kể cho ai nghe.

Dù trông có vẻ dễ dàng, nhưng cô hiểu rõ đó không phải chuyện dễ dàng chút nào: sự khó khăn do thiếu tiền, việc phải sống ngoài trời giữa gió mưa, những con thú dữ ban đêm, việc đi bộ trong bão tố, cùng những rắc rối liên tục từ Cố Tam – cô tự coi mình như một cô gái mạnh mẽ, cố gắng bước qua tất cả để đến được đây.

Trong suốt hành trình ấy, có sự giúp đỡ của người khác, nhưng cũng có sự kiên trì của chính cô.

Cuối cùng họ cũng đến Lê Nhai, lúc ấy nàng mới thả lỏng tâm trí.

  Đã bao lâu rồi nàng chưa từng ôm bình rượu như thế này, chẳng phải suy nghĩ gì cả, chỉ ngắm nhìn mây trôi qua.

  Uống xong rượu, tâm trạng trở nên vui vẻ, nàng ôm lấy bình rượu, bước ra bên bờ nước, nhìn những chiếc lá sen trong ao rồi bất chợt bắt đầu hát...

  “Khắc sâu từng nét trên lông mày và trái tim,

  Qua từng nét vẽ là những suy tư,

  Nhuộm màu mực chảy tràn,

  Ngàn bài thơ đều phai màu,

  Đêm yên tĩnh, rèm cửa le lói ánh sáng,

  Vung tay múa trong giấc mơ lang thang,

  Nỗi nhớ lan tỏa khắp trái tim,

  Nàng nhớ nhung nước mắt hoa lê,

  Yên lặng vẽ nhan sắc đợi ai trở về...”

  Giọng hát của nàng mang chút men rượu, hòa vào bóng đêm, xen lẫn nỗi buồn man mác...

  Những người trong lầu đang uống rượu, nghe ca, tâm trí lơ đãng bay xa, dường như nghĩ ra điều gì thú vị nên lại rót thêm một ly cho mình...

  Một lúc lâu sau.

  “Bụp đùng~!”

  Có tiếng gì đó chìm xuống đáy nước, bên bờ không còn tiếng hát của người con gái nữa, mọi người hoảng sợ, vội vàng chạy ra xem. Dưới ánh đèn lồng treo dưới lầu, nàng nằm lăn quay dưới gốc cây bên bờ, có vẻ như đang ngủ.

  Cánh tay một bên của nàng chìm trong nước, mái tóc dài cũng ướt hết phần lớn...

  Ngô Cương chuẩn bị bước tới để ôm nàng dậy.

  Một người xuất hiện từ sau bóng cây, ôm lấy cô gái say vào lòng. Chàng trai toát lên vẻ mơ hồ, anh chỉ nhìn vào đôi mắt nhắm chặt của nàng rồi thở dài một chút: “Vẫn thích uống rượu như xưa.”