Trong một quán rượu nhỏ.

  Giả Mậu đang bàn bạc với Hác Thiết về việc mua thảo dược trong năm nay.

  Ba người xuất hiện trước mặt họ, người phụ nữ đi đầu hỏi: “Xin hỏi hai người có phải là thương nhân bán thuốc không ạ?”

  Giả Mậu cảm thấy khó chịu vì cuộc trò chuyện của mình bị gián đoạn, anh cau mày, chuẩn bị mắng người kia.

  Vừa ngẩng đầu lên, anh liền sững sờ – người phụ nữ trước mặt không phải kiểu người có thể mọc lên ở vùng hẻo lánh này; vẻ bình thản trong ánh mắt cô chỉ có ở vài người mà anh từng gặp từ xa mà thôi.

  “Tôi chính là thương nhân bán thuốc, không biết cô gái có việc gì không?” Giả Mậu lập tức thay đổi thái độ.

  “Xin hỏi các người có biết cửa hàng Đức Hiền ở đâu không?” Cố Khuynh Chi cảm thấy rất khó chịu trước ánh mắt soi xét của hai người kia, nhưng người dân thị trấn Lai Lai lại không biết đến cửa hàng Đức Hiền, nên cô đành phải hỏi hai người ngoại tỉnh này.

  Hác Thiết thẳng thừng nhìn ngắm Cố Khuynh Chi – một người đẹp như vậy, chẳng những ở thị trấn Lai Lai mà ngay cả ở U Cổ Pha cũng khó tìm được vài người sánh kịp.

  “Chi Chi.”

  Giả Mậu vừa định nói rằng mình chưa từng nghe nói đến cửa hàng Đức Hiền thì một giọng nói khiến tất cả mọi người trong quán rượu đều sững sờ.

  Khuôn mặt quyến rũ đầy mê hoặc ấy lại toát lên vẻ ngây thơ của trẻ con; ngay khoảnh khắc người đó bước vào, dường như cả vẻ đẹp của mùa xuân bên ngoài cũng được mang theo.

  “Chi Chi, lúc nãy em thấy bánh bao thơm lắm, chúng ta đi ăn bánh bao nhé.” Cố Tam nắm lấy tay cô và lay lay.

  Cố Khuynh Chi bất lực, nhìn về phía Đào Tiểu Hoa đang đi theo sau – chẳng phải đã bảo cô canh chừng anh ta sao?

  “Anh ấy không nghe lời em.” Đào Tiểu Hoa thì thầm.

Cố Khuynh Chi bảo hai người họ đợi bên ngoài cho đến khi cô ra, nhưng Cố Tam chẳng chịu đợi dù chỉ một phút, cứ khăng khăng muốn vào tìm Cố Khuynh Chi. Cô không thể ngăn lại được, đành nhìn anh ta bước vào trong.

  “Chi Chi, em cứ mãi không ra ngoài, anh lo quá.” Cố Tam chớp mắt một cách vô tội.

  Nhìn khuôn mặt gần kề trước mắt, Cố Khuynh Chi cố kiềm chế rất lâu nhưng cuối cùng vẫn không nhịn nổi mà gãi mạnh vào mặt anh ta. Thấy anh ta ôm mặt tỏ vẻ buồn bã, nỗi bực bội trong lòng cô mới giảm bớt đi phần nào.

  Với khuôn mặt của Cố Tam, dù đi đâu cũng sẽ gây rắc rối.

  Anh ta lại không chịu che mặt, giờ lại ngốc nghếch thêm nữa, đành chịu thua mà để cô đợi bên ngoài.

  Nhưng anh ta vẫn không nghe lời, cứ tiếp tục bước vào.

  Cô đã nghe thấy vài người đang xì xào bàn tán về họ, à, đau đầu quá.

  “Người… này là cô gái hay chàng trai vậy?” Giả Mậu ngạc nhiên đến mức nói năng cũng không thông suốt.

  Ánh mắt của Hoắc Thiết dích vào khuôn mặt Cố Tam, trên đời này chẳng thể tìm được ai xinh đẹp hơn cô nữa!

  “Xin lỗi, đây là chồng tôi.” Cố Khuynh Chi vẫy tay gọi Cố Tam lại, anh ta liền ngoan ngoãn tiến đến. Cô chủ động nắm lấy tay anh ta và nói bằng giọng vừa đủ để mọi người nghe thấy.

  Cô nói như vậy hoàn toàn để ngăn chặn mọi suy đoán của người khác, dù Cố Tam có thế nào đi nữa cũng đừng để mọi người bận tâm.

  Nhưng câu nói ấy lại khiến tất cả mọi người trở nên bối rối.

  Người này là nam sao?

  Khuôn mặt đẹp như vậy, làm sao có thể là nam được chứ?

  “Em nói xem, cô ấy… anh ta là chồng em à?” Hoắc Thiết ngạc nhiên đứng dậy hỏi.

  Cố Khuynh Chi nhướng mày, hỏi lại: “Không giống à?”

“Ồ? Ừm... giống thật.”

  Hò Tiết nhận ra mình hành xử không đúng mực, vội vàng ngồi xuống, vẻ mặt khó xử.

  Khi đứng dậy mới nhận ra mình thấp hơn Cố Tam một cái đầu; xét về chiều cao thì quả thực không phải là chiều cao của một người phụ nữ.

  Nhìn Cố Khuynh Chi cùng Cố Tam đứng bên nhau, một người xinh đẹp kiêu sa, một người xinh đẹp tự nhiên, cả hai đều rất đẹp mắt. Nếu coi họ là vợ chồng thì quả thực là một cặp đôi được tạo hóa ban tặng.

  “Vì mọi người không biết, vậy tôi sẽ đi hỏi ở nơi khác.” Cố Khuynh Chi cũng không muốn nói quá nhiều, liền kéo Cố Tam chuẩn bị rời đi.

  “Thưa bà, xin hãy chờ một chút.” Biết rằng Cố Khuynh Chi đã kết hôn, Giả Mậu lập tức thay đổi cách nói để giữ lại cô: “Cửa hàng Đức Hiền mà bà nói chắc hẳn ở Lý Nha. Tình cờ chúng tôi cũng đang trên đường đến đó, sao không đi cùng nhau? Như vậy cũng có thể chỉ đường cho mọi người.”

  “Lý Nha?”

  Đây là lần đầu tiên Cố Khuynh Chi nghe thấy cái tên này, cô nhìn anh với vẻ nghi ngờ.

  “Xem ra các vị lần đầu đến Cam Nam.” Hò Tiết vừa nghe Giả Mậu nói rằng anh ta biết cửa hàng Đức Hiền thì trong lòng hoài nghi. Dù bề ngoài họ tỏ ra là những thương nhân bán thuốc, nhưng thực chất họ chỉ giúp người khác mua dược liệu rồi chờ họ đến lấy. Nơi họ đến nhiều nhất là thị trấn Lai Lai, còn những nơi khác họ ít đến lắm, nên hoàn toàn không biết cửa hàng Đức Hiền là gì. Nghe xong phần cuối câu nói, anh lập tức hiểu ý bạn cũ, vội vàng đồng tình: “Cam Nam có ba thành phố lớn: một là U Cổ, hai là Lý Nha, ba là Hắc Huyện. Nếu ngay cả ở Lý Nha cũng không có cửa hàng Đức Hiền, e rằng ở những nơi khác thì càng không có nữa.”

Lời nói của hắn nghe rất có lý, nhưng thực ra cả ba thành chính kia hắn chẳng từng đến bao giờ, hoàn toàn chỉ dựa vào việc lắng nghe vài câu khi người khác nói mà thôi.

  “Các ngươi định đi Lê Nhai à? Chỗ đó xa lắm đấy.” Điền Bảo Bảo lúc này bước tới xen vào cuộc trò chuyện.

  Cố Tam vui vẻ nhìn chỗ mà Cố Khuynh Chi đang nắm tay mình, chỉ cần cô ấy nắm tay là hắn đã vui sướng rồi.

  Thôi thì, hiện tại hắn vẫn chưa hiểu “phu quân” là gì, biết đâu lại có thể vui mừng đến phát điên.

  Đúng lúc đó, có kẻ không biết xấu hổ đứng ngay giữa hai người, liền nhìn họ với ánh mắt tức giận: “Ngươi là ai?”

  Điền Bảo Bảo sờ mũi mình rồi mỉm cười nói với hắn: “Tôi là con trai của thị trưởng thị trấn Lai Lai, tên tôi là Điền Bảo Bảo.”

  “Không quen biết, cút đi.” Cố Tam lập tức bảo hắn rời đi.

  Điền Bảo Bảo cảm thấy ngượng ngùng, lần đầu tiên gặp người không lịch sự với mình như vậy, hắn nhìn Cố Khuynh Chi một cách khô khan; hắn cảm thấy người này mới là người nói chuyện chính.

  Cố Khuynh Chi liếc nhìn hắn một cái, rồi nghĩ lại về ông lão mình gặp ở thị trấn – ông ta già đến mức có thể làm ông nội của hắn được – liền hỏi: “Ngươi bao nhiêu tuổi?”

  Có lẽ ánh mắt của Cố Khuynh Chi quá rõ ràng và câu hỏi quá trực tiếp, khiến Điền Bảo Bảo cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Cha tôi 62 tuổi mới cưới mẹ tôi, không ngờ vẫn còn sung sức mà sinh ra tôi. Tôi năm nay đúng 20 tuổi.”

Chuyện này ở thị trấn Lai Lai từng là một chuyện lớn, biết bao người đến nhà thị trưởng để học cách sinh con trai.

  Vì vậy trong quán rượu, dân chúng ở thị trấn Lai Lai không có phản ứng gì đặc biệt.

  Ngược lại, Giả Mậu và Hoắc Thiết Thính thì sững sờ kinh ngạc; họ đã đến thị trấn Lai Lai nhiều lần rồi nhưng mới lần đầu nghe được chuyện thú vị như thế.

  Ở thành cổ Ô, trong cung của Vương gia Nam.

  Vương gia Nam Triệu Hiến nhìn người đàn ông thanh thoát như tiên một cách do dự: “Cố Đại nhân, ngài cũng muốn tham gia lễ hội hoa sao?”

  Không phải ngài được hoàng thượng cử đến để giúp ông điều tra các vụ mất tích sao?

  Cố Hỉ Niên đột nhiên xuất hiện ở Gan Nam, mang theo sắc chỉ của hoàng thượng để điều tra bí mật các vụ mất tích.

  Nhưng vài ngày nay, Cố Hỉ Niên chỉ ở yên trong cung của Vương gia Nam, chẳng ra ngoài đâu cả, thậm chí còn không rời khỏi phòng mình.

  Cuối cùng khi ông ra ngoài một lần, người ta liền hỏi thẳng về chuyện liên quan đến hoa gần đây.

  Ông ngẩn ra; chuyện liên quan đến hoa, chẳng phải là lễ hội hoa sao?

  Lúc này ánh mắt bình thản của Cố Hỉ Niên mới hiện lên chút vui mừng – ông muốn tham gia lễ hội hoa.

  “Nhưng bản vương đã hứa năm nay sẽ tổ chức lễ hội hoa tại Lê Duy.” Triệu Hiến nói với vẻ khó xử.

  “Lê Duy thuộc khu vực nào của Gan Nam?” Cố Hỉ Niên hỏi một cách từ tốn.

  “Phía nam.”

  “Vậy thì đến Lê Duy.” Cố Hỉ Niên ngước mặt nhìn về hướng phía nam, rồi hỏi: “Khi ấy, ngài thực sự sẽ đến sao?”

  Cố Khuynh Chi mất tích, ông đã nhờ sư phụ bói giúp cho cô ấy, nhưng bói được nửa chừng thì sư phụ đã đứng dậy phá hủy lá bùa, nhìn ông bằng ánh mắt khó lường suốt một hồi lâu mà chẳng nói gì rồi rời đi.

Hắn cũng biết bói quẻ và giải quẻ rất giỏi, chỉ là chưa sánh được với sư phụ.

  Có câu “lo lắng thì mọi việc rối ren”; hắn có thể bình tĩnh bói quẻ cho người khác, nhưng riêng đối với Cố Khuynh Chi thì lại không thể bói chính xác.

  Sư phụ nói rằng Cố Khuynh Chi chính là con quỷ của hắn; miễn là con quỷ ấy chưa bị tiêu diệt, hắn sẽ mãi không thể hiểu được đạo lý của trời đất và không thể thành tiên được.

  Mỗi khi nghe những lời này, hắn luôn vô thức sờ vào chiếc khóa trường thọ ở bên hông – đó là thứ Cố Khuynh Chi treo lên người hắn. Nàng nói rằng anh lớn tuổi hơn em, từ nay về sau anh chính là anh trai của em; nếu ai đó bắt nạt hay mắng mỏ anh, coi như họ đang bắt nạt và mắng mỏ em, và em nhất định sẽ đòi lại từng chút một.

  Nàng đâu phải là quỷ, nàng mới chính là Phật trong chùa, người đã kéo hắn ra khỏi bóng tối.

  Hắn không hề quan tâm đến việc tu luyện thành tiên; tất cả nỗ lực của hắn chỉ để bảo vệ cô em gái này suốt cả cuộc đời.

  Vì sư phụ từ chối bói quẻ, hắn liền đặc biệt xin sự phân công của hoàng gia để đến Gannan điều tra vụ mất tích của Hoàng tử Đông Duyệt thứ ba cùng vụ mất tích của Thủ tướng hiện tại.

  Thực ra, chẳng ai biết rằng hắn đến đây chỉ để tìm kiếm Cố Khuynh Chi mà thôi.

  Tại dinh thự vương gia ở Gannan, hắn dành cả ba ngày ba đêm để suy luận; kết quả hắn chỉ xác định được khoảng vị trí tổng quát cùng manh mối về loài hoa.

  “Chẳng lẽ các vụ mất tích có liên quan đến nghi lễ dâng hoa sao?” Vua Nam Triệu Hiến hỏi một cách bối rối.

  “Có lẽ vậy.” Cố Hỉ Niên nói xong rồi quay người rời đi.

 ​Triệu Hiến càng thêm bối rối; mọi người đều nói rằng Quốc sư hiện tại là bậc cao nhân, lúc nói chuyện luôn thích nói những lời ám chỉ khó hiểu, không ngờ đệ tử này cũng học theo cách ấy, khiến người ta càng nghe càng mơ hồ.

Tuy nhiên, vì cả hai người đều tỏ ra hứng thú với lễ Hoa Tế, thì thà đi xem cho rõ còn hơn.

  Lễ Hoa Tế là hoạt động đặc trưng của Gan Nan – họ chọn ra những cô gái xinh đẹp nhất làm “Hoa Nương”, sau đó 36 chàng trai khỏe mạnh khiêng chiếc bệ gỗ được trang trí đầy hoa tươi, diễu hành quanh các con phố. Trên bệ ấy, Hoa Nương sẽ nhảy múa và cầu nguyện cho thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu.

  Thông thường lễ Hoa Tế được tổ chức ở Wugu, nhưng năm nay không ngờ Thánh Chủ lại có hứng thú với lễ này nên quyết định tổ chức nó tại Lý Nhai.

  Lý Nhai là một thành phố rất sầm uất; hiếm có ai dám gây rối ở đây. Ai cũng biết rằng nếu giết người ở Lý Nhai, dù chạy đến tận chân trời cuối biển, cuối cùng vẫn phải chết.

  Vì vậy người dân rất thích đến Lý Nhai.

  Khi nghe tin lễ Hoa Tế sẽ được tổ chức tại Lý Nhai, mọi người đều vui mừng rạng rỡ; nhiều người vội vàng chia sẻ tin tức với nhau, còn có kẻ mang theo gia đình xuất phát sớm để tranh thủ dạo chơi ở Lý Nhai trước.

  Cố Khuynh Chi ban đầu không muốn đi cùng nhóm thương nhân bán thảo dược. Nhưng vì trong túi chỉ có vài lượng bạc, lại quen chi tiêu phung phí từ trước, thêm vào đó đã lâu không ăn thịt nên khi nhìn thấy bánh bao hay các món ăn vặt liền thèm thuồng. Cố Tam cùng Đào Tiểu Hoa cũng trông rất thèm. Ba người ở lại thị trấn Lai Lai ăn uống suốt một ngày, và số bạc trong túi lại cạn sạch.

  Trong lúc ngượng ngùng ấy, Giả Mậu bất ngờ xuất hiện và mời họ một lần nữa; cô đành phải cố gắng chấp nhận với khuôn mặt dày mặt dạn, nghĩ rằng khi tìm được cửa hàng Đức Hiền sẽ trả ơn họ gấp trăm gấp ngàn lần.

“Chờ tôi với.” Điền Bảo Bảo ôm lấy gói đồ của mình chạy theo phía sau.

  “Chi Chi, nhanh nhìn kìa, đó là đứa trẻ mà bố nó mới sinh được khi đã sáu mươi hai tuổi đấy.” Cố Tam vui vẻ kéo tay áo Cố Khuynh Chi và nói.

  Đào Tiểu Hoa cố kìm nén tiếng cười; kẻ này luôn biết cách chọc vào điểm yếu của người khác, không hiểu rốt cuộc có phải là kẻ ngốc hay sao mà lại nhớ rõ từng lời người ta đã nói.

  Không chỉ cô, ngay cả Cố Khuynh Chi cũng liếc nhìn Cố Tam, luôn có cảm giác rằng thằng nhóc này đôi lúc tỏ ra giả vờ ngốc.

  “Chi Chi, em thích cái cách em nhìn anh như vậy.” Cố Tam e thẹn đưa mặt lại gần Cố Khuynh Chi; cách anh thể hiện tình cảm luôn rất trực tiếp, chính là ép mặt vào người kia, càng gần càng tốt.

  Cho đến nay, anh chỉ làm vậy với Cố Khuynh Chi mà thôi.

  Cố Khuynh Chi im lặng, nhìn thấy người kia càng lúc càng tiến gần, liền nhanh nhẹn dùng tay cào một cái; chỉ khi nghe thấy tiếng đau rên của đối phương thì mới hài lòng rút tay lại.

  Giả Mậu và Hòa Thiết nhìn nhau một cái; cô gái này trông yếu đuối mềm mại, nhưng tính cách lại hoàn toàn không mềm mỏng chút nào, thậm chí còn dám đánh vào khuôn mặt hoàn hảo đến thế.

  Đào Tiểu Hoa thì đã quen với chuyện này, coi như chuyện bình thường, chỉ đứng bên cạnh xem náo nhiệt và cười thầm.

  Điền Bảo Bảo thở hổn hển chạy theo, “Tôi cũng muốn đến Lê Nhai, nghe nói có lễ hội hoa, tôi muốn đi xem.”

  Giả Mậu tỏ vẻ do dự, “Chuyện này…”

  “Yên tâm đi, tôi mang theo đồ ăn và cả tiền nữa, chỉ muốn đi cùng các bạn để có bạn đồng hành thôi.” Khi nói câu này, anh e thẹn liếc nhìn Cố Khuynh Chi một cái.

  Cố Tam lập tức tỏ vẻ hung dữ chắn trước mặt, “Lúc nãy cậu đã nhìn Chi Chi rồi, không được nhìn nữa.”