Khi Cố Khuynh Chi dẫn người trở về Bán Thế Đường thì đã là buổi chiều rồi.

  Cô ghé qua Tiễn Tiên Lâu trước, lần trước khi vẽ tranh cho Thánh Bán Thu, loại sơn màu ấy khá tốt, nên cô muốn hỏi xem mua ở đâu.

  Vừa đến nơi, phía trước Tiễn Tiên Lâu đã chật kín người, liên tục không ngớt.

  Chuyện gì vậy?

  Chẳng lẽ Tiễn Tiên Lâu đang tổ chức sự kiện khuyến mãi gì sao?

  Như ví dụ, tiêu bao nhiêu thì tặng một bình rượu trắng đặc biệt chẳng hạn?

  Cố Khuynh Chi lập tức bật cười vì những suy nghĩ bay bổng của mình, khiến Ngô Việt nhìn cô như thể cô điên vậy. Một mình cười ngốc nghếch không lý do, chẳng lẽ sẽ lây sang anh trai anh ta sao?

  “À, phu nhân Bạch đến rồi, nhanh vào trong đi.” Nhân viên Tiễn Tiên Lâu nhìn thấy cô từ xa liền chào đón nhiệt tình.

  Nhớ lại lần đầu cô đến đây, các nhân viên còn nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng nữa chứ.

  Không ngờ giờ đây thái độ họ lại thay đổi hoàn toàn.

  “Hôm nay sao lại náo nhiệt thế này?”

  “Ha ha, nhờ tác phẩm xuất sắc của phu nhân Bạch mà nửa thành Hương Lăng Thành đều kéo đến xem, ai nấy đều nói hồ Yên Ba có rồng, muốn hít thở chút khí rồng. Vì Tiễn Tiên Lâu lại nằm ngay bên cạnh, nên sau khi xem rồng thì chắc chắn phải ăn uống gì đó.” Nhân viên vui mừng lắm, thực sự không ngờ một bức tranh của Cố Khuynh Chi lại có sức hút lớn đến thế, thu hút được nhiều người đến vậy.

  Anh ta cũng đã xem bức tranh đó, quả thật phi thường; nhìn thoáng qua còn tưởng thật sự có con rồng sống nhảy ra khỏi mặt nước nữa.

  “Tch.”

Ngô Việt lườm trừng một cái – anh không chịu nổi việc người khác ca ngợi người phụ nữ này chút nào. Làm sao cô ta có thể giỏi đến thế được? Chắc chắn là do kẻ khác muốn nịnh hót cô ta nên mới nói vậy thôi.

  Ngô Cương dùng tay ấn xuống đỉnh đầu em trai mình. Em trai anh luôn được nuông chiều nên khi nói chuyện lúc nào cũng thiếu kiêng nể.

  “Hai người đi dạo trước đi, tôi lên trên nói chuyện với sếp Thánh một chút.” Cố Khuynh Chi biết rõ Ngô Việt chắc chắn sẽ không ở yên được, nên bảo Ngô Cương dẫn cậu ta đi dạo quanh.

  Ngô Cương nhìn cô với ánh mắt biết ơn – thực ra anh hiếm khi dẫn Ngô Việt ra ngoài chơi lắm.

  Nhìn bóng dáng Cố Khuynh Chi rời đi, Ngô Việt vui vẻ nhìn Ngô Cương và hỏi: “Anh ơi, chúng ta đi đâu dạo?”

  “Đưa em đi gặp con rồng đó.”

  “Được thôi.”

  Dù anh không mấy hứng thú với bức tranh vẽ con rồng, nhưng vì lời nói đó xuất phát từ chính anh trai mình, nên dù sao anh cũng sẵn lòng đi xem.

  Cố Khuynh Chi lên lầu và thấy cô gái Bích Liên cũng có mặt ở đó.

  Cô liếc nhìn Thánh Bán Thu một cách châm biếm – đã vài lần cô thấy bên cạnh Thánh Bán Thu luôn có người phụ nữ mang biển số đỏ của Tiêu Hương Viện, có vẻ như anh ta có ý với cô gái kia rồi.

  Thánh Bán Thu cũng hiểu ý cô, chỉ nhếch mép một cách thờ ơ.

  “Bà Bạch, mời ngồi.” Bích Liên kéo một chiếc ghế lại.

  Cố Khuynh Chi cũng không ngại ngùng, ngồi xuống một cách thoải mái. Nói thật, cha cô dặn cô đừng làm mất lòng Thánh Bán Thu; người khiến cha cô e ngại chắc chắn là kẻ không thể coi thường được.

Nhưng Thánh Bán Thu trước mắt lại có vẻ ngoài bình thường, so với Bạch Tu Nhiên và Triệu Hoằng Văn thì kém xa không chỉ một chút đâu.

  Cũng chẳng thấy có điểm gì đặc biệt cả.

  “Bà Bạch phát hiện ra cái gì à?” Cố Khuynh Chi này cũng thật thú vị, cô ta nhìn anh một cách thoải mái, hoàn toàn không giấu giếm gì cả.

  “Chủ nhân Thánh, tôi rất tò mò, ngài rốt cuộc xuất thân từ đâu vậy?”

  Bí Liên nhìn cô với vẻ ngạc nhiên; ngay cả cô ấy cũng không dám hỏi thẳng như vậy.

  Thánh Bán Thu khá thích sự thẳng thắn của cô. Trước đây Cố Khuynh Chi cũng nói chuyện thẳng thắn, chỉ là giọng điệu khinh thường người khác khiến anh muốn tát cô, còn Cố Khuynh Chi bây giờ đã mất đi vẻ kiêu ngạo, khiến người ta muốn kết bạn với cô.

  “Bà Bạch muốn biết à?” Anh hỏi một cách thản nhiên, dường như miễn là Cố Khuynh Chi kiên quyết muốn biết, anh chắc chắn sẽ nói sự thật.

  “Ủ? Thôi đành bỏ đi, cha tôi từng bảo rằng tò mò sẽ hại con mèo; mèo còn chín mạng để phung phí, còn tôi chỉ có một mạng thôi, nên phải tiết kiệm một chút.” Cố Khuynh Chi chỉ hỏi qua loa thôi, chứ không ngờ lại thực sự biết được câu trả lời.

  Nếu như danh tính của Thánh Bán Thu là thứ không ai được biết, cô chẳng muốn từ nay về sau bị người khác để ý đâu.

  Dù sao thì nhiều người vẫn cho rằng chỉ có kẻ chết mới có thể giữ bí mật được.

  Thánh Bán Thu hoàn toàn không ngờ cô lại nói như vậy, anh ngưỡng mộ nhìn cô một cái – người phụ nữ này luôn mang đến cho anh những bất ngờ.

Có lẽ thật sự có thể kết bạn với cô ấy.

  Bí Liên rất ngạc nhiên, Thánh Bán Thu hiếm khi để ý đến một người phụ nữ nào. Dù mọi người đều nói cô là tri kỷ của Thánh Bán Thu, nhưng cô biết rõ, ngay cả chính mình cũng chưa bao giờ tiến gần được vào trái tim anh dù chỉ một bước.

  Tâm trí phụ nữ thì sắc bén lắm. Cô liếc nhìn Cố Khuynh Chi một cái một cách phức tạp – người phụ nữ này từ bị mọi người ghét bỏ cho đến nay lại trở nên nổi bật chói lọi, rốt cuộc cô ấy đã trải qua điều gì?

  Cố Khuynh Chi không biết hai người họ đang nghĩ gì. Cô đến hỏi về chuyện sơn màu, đồng thời thông báo cho Thánh Bán Thu rằng vì sơn không chống nước, e rằng vài cơn mưa xuống là bức tranh rồng sẽ biến mất, vì vậy lần này con rồng coi như miễn phí.

  Ngô Việt không ngờ trên mặt nước lại có nhiều thuyền đến thế, rất nhiều người chen chúc ở mũi thuyền nhìn về phía bức tường đổ nát.

  Phải cố gắng rất nhiều mới chen được vào một khoảng trống, rồi bỗng nhiên anh bị bức tranh trước mắt làm cho kinh ngạc.

  “Anh ơi, anh nói xem bức tranh này là do cô ấy vẽ à?”

  Dù thế nào anh cũng không thể liên tưởng bức tranh này với Cố Khuynh Chi được.

  “Tiểu Việt, con phải nhớ một câu: người ta khó nhận ra vẻ bề ngoài, Cố Khuynh Chi giỏi hơn con tưởng tượng nhiều.” Ngô Cương nói một cách trầm trọng.

  Lần này Ngô Việt không cãi lại, mà chỉ nhìn chằm chằm vào bức tranh trên bức tường đổ nát, chìm đắm trong suy tư.

  Một lúc lâu sau anh mới thì thầm: “Anh ơi, nếu em muốn học vẽ, anh có đồng ý không?”

Ngô Cương giơ tay xoa đầu cậu: “Miễn là con thích là được rồi.”

  Đúng vậy, miễn là thứ mà Ngô Việt tự mình thích, dù học cái gì đi nữa, ông cũng sẽ không phản đối.

  Trừ một việc duy nhất: học theo kiểu xấu.

  Đó là điều ông tuyệt đối sẽ không chấp thuận.

  “Anh nghĩ cô ấy sẽ dạy em vẽ à?” Giọng Ngô Việt ngày càng nhỏ dần, cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ. Từ đầu cậu đã không ưa Cố Khuynh Chi chút nào, nên lời nói và hành động của cậu luôn nhắm vào cô ấy.

  Thực ra bình thường cậu rất lịch sự với hàng xóm xung quanh.

  Chỉ khi đối mặt với vấn đề liên quan đến anh trai mình thì cậu mới hành xử bướng bỉnh như vậy.

  Ngô Cương biết cậu đang nói về ai, ông nghĩ lại về tính cách thông thường của Cố Khuynh Chi – nếu để cô ấy dạy Tiểu Việt vẽ chắc chắn cô ấy sẽ từ chối.

  Cô ấy là người rất sợ phiền phức mà.

  “Nếu Tiểu Việt thật lòng, có lẽ bà ấy sẽ dạy con.” Ông vẫn không nỡ nói sự thật.

  Khi Cố Khuynh Chi bước ra khỏi Trại Rượu Tiên, Ngô Cương và Ngô Việt đang đứng dưới ánh nắng mặt trời.

  Đôi mắt Ngô Việt lấp lánh ánh sáng, vẻ nịnh nọt trên khuôn mặt cậu hoàn toàn hiện rõ, không hề che giấu.

  “Sư phụ.”

  Ngô Việt đứng trước mặt cô với vẻ mặt nịnh nọt, hàng răng trắng bóng phản chiếu ánh nắng mặt trời.

  Trong lòng Cố Khuynh Chi báo động vang lên – cô chỉ vào trong nói chuyện vài câu thôi, sao ra ngoài thế giới đã trở nên kỳ ảo như vậy?

Một đứa trẻ từng ghét bỏ cô bỗng chốc trở nên nồng nhiệt với cô hết mức, ngay lập tức một câu nói hiện lên trong đầu cô: “Chuột chũi đến chúc Tết gà, chắc chắn có ý xấu rồi.”

  “Hehe, Ngô Cương, em trai anh uống nhầm thuốc à?”

  Ngô Cương cũng cảm thấy bất lực, Tiểu Việt vừa mở miệng đã gọi thẳng là sư phụ, điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của anh. “Tôi đã dẫn Tiểu Việt đến xem tranh của sư phụ rồi.”

  Như vậy coi như đã giải thích được nguyên do rồi.

  Cố Khuynh Chi quả nhiên hiểu ra, chẳng trách thái độ lại thay đổi, nhưng cô không hề có ý nhận đệ tử: “Anh hãy học cho tốt những thứ khác đã, sau đó hãy nói tiếp.”

  “Không vấn đề gì, tôi chắc chắn sẽ làm sư phụ hài lòng,” Ngô Việt nói với vẻ tự tin tuyệt đối.

  Đứa trẻ này là thật ngốc hay thật thông minh nhỉ? Cố Khuynh Chi liếc nhìn Ngô Cương, sao anh ta lại dày mặt đến thế?

  Lần đầu tiên trong đời, Ngô Cương cảm thấy ngượng ngùng khi nhìn bầu trời xanh. Dù ngoại hình thì anh giống mẹ, nhưng tính cách lại giống cha – ít nói. Còn Tiểu Việt thì ngược lại, ngoại hình giống cha nhưng tính cách lại vui vẻ như mẹ.

  Và vào lúc này, ở một nơi khác trong Hương Lăng Thành…

  Một nhóm người mặc áo đen chuẩn bị sẵn sàng xuất phát. Một người đàn ông bước đến gần họ và chỉ nói một câu: “Nếu nhiệm vụ thất bại, các ngươi hãy dùng mạng để chuộc tội.”

  Trong Thượng Thư Đường…

  Giang Đình Hào với khuôn mặt nhăn nhó, dùng tay kê cằm và thỉnh thoảng thở dài vài cái.

  “Giang Đình Hào, anh bị sao vậy?” Người bạn thân thiết với anh hỏi một cách bối rối.

“Ôi, các cậu nói xem tại sao Bạch Thần Hiên lại có thể không đến lớp được chứ?” Cậu ta cũng rất muốn trốn học, ôi ôi, cậu ta cũng rất muốn ăn những món ăn vặt do mẹ Chí Chí làm.

  “Bạch Thần Hiên giỏi đến thế, nghe nói những gì thầy dạy thì cậu ấy đã biết từ lâu rồi.” Mọi người đều biết Bạch Thần Hiên giỏi đến mức nào; dù miệng thì không thừa nhận nhưng trong lòng vẫn phải công nhận, bởi khả năng của cậu ấy quả thực xuất sắc.

  “Các cậu nghĩ cậu ấy có phải hàng ngày ở nhà ăn những món ngon không?” Cuối cùng cậu ta cũng nói ra điểm then chốt.

  Đó chính là nỗi oán của cậu ta – tại sao Bạch Thần Hiên lại may mắn đến thế, mẹ Chí Chí luôn chuẩn bị cho cậu ấy đủ loại món ngon, còn nhà cậu ta không chỉ nấu không ngon bằng mà còn bị hạn chế việc ăn uống, bảo rằng ăn nhiều nữa sẽ béo thành con heo con.

  Hừ, cậu ta béo à?

  Mọi người đều nói cậu ta tròn trịa và rất đáng yêu mà.

  “Tôi nghe nói ngày kia là sinh nhật của Bạch Thần Hiên, chúng ta có nên đi xem không?” Là bạn của Giang Đình Hào, cậu ta cũng là một kẻ mê ăn vặt.

  Cậu ta cũng đã từng nếm thử những món ăn vặt của Bạch Thần Hiên và thấy chúng rất hợp khẩu vị mình.

  Cậu ta đã lâu rồi muốn thử lại lần nữa.

  “Tôi cũng muốn đi.” Không biết từ lúc nào, khoảng bảy tám đứa trẻ đã tụ tập lại và lần lượt bày tỏ ý kiến.

  “Được thôi, lúc đó chúng ta cùng nhau đi.” Giang Đình Hào liền quyết định một cách vui vẻ.

  “Ah chảy nước mũi.”

  Trong Thừa Tướng Phủ, Bạch Thần Hiên hắt hơi một cái, nhìn ra bên ngoài, không biết mẹ sẽ về ăn tối chưa?

  Trời vừa mới tối.

Ngô Cương vội vàng xuất hiện trước cổng lớn của Thừa Tướng Phủ, hỏi người hầu mở cửa: “Bà chủ đã trở về chưa?”

  Người hầu đáp: “Chưa thấy đâu. Chẳng phải bà chủ dẫn anh ra ngoài sao?”

  Nghe vậy, Ngô Cương lập tức quay người rời đi.

  Thật là chết tiệt.

  Vào buổi chiều, Cố Khuynh Chi dẫn Tiểu Việt đến Bán Thế Đường để nhờ Kiều Thần Y dạy hai ngày, nói rằng sẽ nhận làm đồ đệ nếu thấy phù hợp.

  Sau đó, một số cửa hàng vải và xưởng may áo cũng tìm đến để xem sản phẩm hoàn thành.

  Cố Khuynh Chi rất vui mừng, liền dẫn theo Cố Đại, Cố Nhị cùng Tiểu Việt đến cùng.

  Lúc đó, họ lại một lần nữa được mở mang tầm mắt.

  Những thứ Cố Khuynh Chi bảo chuẩn bị đều là thứ họ chưa từng thấy Quá; ngay cả bản thân anh ta cũng tỏ ra rất tò mò, còn Tiểu Việt thì càng thích thú, lao tới ôm lấy từng thứ một.

  Mãi đến giờ ăn tối, họ mới miễn cưỡng rời đi.

  Bữa tối được ăn tại Bán Thế Đường. Có lẽ vì ăn quá no, Cố Khuynh Chi réo lên muốn đi bộ về nhà để tiêu hóa.

  Khi vừa rẽ qua một con phố nữa là đến Thừa Tướng Phủ, Cố Khuynh Chi lại réo lên muốn ăn bánh Bách Hoa, khăng khăng bắt anh ta đi mua.

  Chỉ trong chốc lát, khi anh ta quay trở lại thì người kia đã biến mất không dấu vết.

  Tưởng rằng người kia đã trở về, ai ngờ họ chẳng hề quay lại chút nào.

  Rốt cuộc họ đi đâu mất rồi?

  Trong lúc đó, một chiếc xe ngựa lảo đảo rời khỏi cổng thành, hướng về phía xa.

  Bên trong xe, có hai người bất tỉnh nằm lộn xộn.

  Một trong số đó chính là Cố Khuynh Chi.