Hoàng Thao mang theo các tài liệu liên quan đã vội vàng đi 800 dặm để đến Chengdu trước. Khi Hoàng Thao đến nơi, Lưu Bị đã nhiều lần trách móc Viên Thuật và Lưu Chương rồi.

Đối mặt với những lời trách móc của Lưu Bị, Viên Thuật và Lưu Chương chỉ biết cúi đầu xin lỗi, hứa sẽ sửa sai. Còn về sự thật thực sự ra sao, họ quyết định để sau này bàn lại; dù sao thì Lưu Bị cũng không thể theo dõi họ suốt thời gian được.

Vì vậy, khi Hoàng Thao đến nơi, ông ta chỉ thấy cảnh các người lớn trong nhóm đang tranh cãi với nhau. Tuy nhiên, ngay khi Hoàng Thao xuất hiện, Lưu Bị cũng ngừng cuộc trò chuyện với Viên Thuật và Lưu Chương, và quay sang nhìn Hoàng Thao – dù sao thì ông ta cũng biết rõ vị trí của Hoàng Thao là gì.

“Hoàng Thao, việc gì đã xảy ra ở Trường An mà anh phải vội vàng đến Chengdu như vậy?” Lưu Bị hỏi với vẻ lo lắng, đôi lông mày nhăn lại.

“Đây là thông tin do Pháp Sư tổng hợp; mọi nguyên nhân và diễn biến đều có trong đó,” Hoàng Thao nói một cách cẩn thận, đưa chiếc túi tài liệu cho Lưu Bị.

Những tài liệu mà Hoàng Thao mang theo rất chi tiết; đó là thông tin do Pháp Chính tổng hợp. Sau khi đọc xong, Lưu Bị cảm thấy vô cùng tức giận… Nhưng rồi ông ta lại nghĩ rằng Quý Sương thực sự là một kẻ điên rồ.

Những người làm nghề thu thập thông tin không phải để thu thập tình báo, mà lại đặc biệt điều chỉnh xấu các chuẩn mực đạo đức xã hội của triều đại Hán – đây rõ ràng là hành vi của những kẻ vô nhân đạo. Phải chăng quốc gia Quý Sương có vấn đề gì đó?

“Bây giờ đã bắt đầu loại bỏ chúng rồi chứ?” Lưu Bị hỏi Hoàng Thao.

“Hãy xem này… Tôi vừa nói rằng việc này không liên quan đến chúng ta; chúng tôi đang điều hành một sòng bạc hợp pháp, không thể làm những việc vô lý được.” Viên Thuật, người đang đứng bên cạnh Lưu Bị và cũng đang theo dõi tình hình, sau khi nhận ra chuyện gì đó đang xảy ra, bắt đầu lẩm bẩm không ngớt.

Lưu Bị liếc nhìn Viên Thuật một cái, nhưng cũng không phản bác. Có vẻ như sòng bạc của Viên Thuật thực sự khá hợp pháp… Nhưng chính vì quá hợp pháp, nó lại không kiếm được nhiều tiền lắm.

“Bây giờ đang trong quá trình loại bỏ chúng. Thực tế, phần lớn những ‘chiếc đinh bí mật’ thế hệ đầu tiên và thứ hai hiện nay đã gần như mất hiệu lực rồi,” Hoàng Thao giải thích, “Còn những chiếc đinh bí mật thế hệ thứ ba, thứ tư và thứ năm thì ít hơn nhiều. Một mặt, chúng được thiết kế công nghệ cao hơn, việc chế tạo cũng khó khăn hơn; mặt khác, số lượng tù binh mà chúng ta có cũng ít đi.”

Trong thời kỳ Lạc Hồ, triều đại Hán thường xuyên thắng thua, thậm chí còn gặp phải những thất bại lớn. Sau khi Lạc Hồ bị lật đổ, khi Quý Sương muốn bắt tù binh của triều đại Hán, họ chỉ có thể dùng những người có nội công mạnh mẽ để truy đuổi những kẻ lẻ loi.

Vấn đề là triều đại Hán cũng không phải là những kẻ ngốc; khi nhận ra sự tồn tại của những nhóm người như Quý Sương, những người còn dám ra ngoài đều là những thành viên cốt cán, rất khó bắt.

Nếu xét đến chức năng của những “chiếc đinh bí mật”, thì chúng càng hoàn hảo thì càng dễ bị phát hiện; độ khó trong việc tối ưu hóa công nghệ và sử dụng chúng cũng tăng lên theo. Vì vậy, không thể giống như những chiếc đinh bí mật thế hệ đầu tiên và thứ hai – nơi mỗi tù binh đều được sử dụng chúng, chỉ để làm cho đối phương cảm thấy khó chịu, chứ không phải vì chiến thắng hay lòng thù.

Nếu như thế hệ đầu tiên và thứ hai, Quý Sương có thể tuyển một nhóm người để sử dụng những chiếc đinh bí mật đó, thì từ thế hệ thứ ba trở đi, với sự bổ sung thêm những khả năng kiểm soát mạnh mẽ hơn và khả năng giao tiếp đơn giản hơn, những thành viên bình thường của nhóm Quý Sương sẽ ph

“Cho đến nay, liệu điều này có gây ra những ảnh hưởng rõ rệt đối với tình hình xã hội không?” Lưu Bị đưa tài liệu cho Lưu Chương, sau đó quay sang hỏi Hoàng Thao.

“Có lẽ không có ảnh hưởng lớn lắm, bởi vì phổ biến nhất là loại bùa chú thế hệ thứ nhất và thứ hai – những loại bùa chú này chủ yếu tác động đến mặt tinh thần. Tuy nhiên, hầu hết các cựu chiến binh và người dân bình thường ít khi tiếp xúc với chúng, nên họ khá độc lập trong việc tiếp nhận những ảnh hưởng đó,” Hoàng Thao trả lời.

Nếu không biết về những điều này, thì sẽ không nghĩ đến chúng, nhưng sau khi biết rồi, Hoàng Thao tự nhiên cũng bắt đầu suy nghĩ theo hướng đó. Hơn nữa, những người này chỉ bị áp dụng bùa chú sau khi bị bắt, vì vậy Hoàng Thao có thể liên kết các sự kiện lại với nhau. Nói về mạng lưới quan hệ, mạng lưới của Hoàng Thao vốn đã rất rộng lớn.

“Khá độc lập à…” Lưu Bị gật đầu, thực ra trong đầu ông cũng xuất hiện vài ví dụ về những người bị ảnh hưởng bởi bùa chú, nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, thì ngoài việc họ trở nên hung hăng và thích đánh nhau, dường như họ cũng không có biểu hiện đặc biệt nào khác.

Vấn đề nằm ở chỗ, Trần Hy luôn nỗ lực xây dựng một tầng lớp sĩ quan trong quân đội. Sau khi giải ngũ, mặc dù hầu hết các cựu chiến binh vẫn trở về quê hương, nhưng nhờ vào những quán rượu dành riêng cho họ, những sân tập để giải trí và rèn luyện, cùng với các địa điểm đặc biệt khác, mối quan hệ giữa các cựu chiến binh với người dân bình thường vẫn bị hạn chế. Mặc dù họ vẫn có giao tiếp với người dân địa phương, nhưng chủ yếu là với những người cùng hoàn cảnh.

Do đó, nếu có những người tính tình hung hăng, thì đó cũng chỉ là điều bình thường mà thôi. Việc đánh nhau với người dân bình thường có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng, nhưng trong sân tập, việc các cựu chiến binh đánh nhau chỉ được coi là cuộc thi võ thuật mà thôi, và không ai can thiệp vào.

Dù phép thuật bí mật này có thể gửi ra hàng trăm thông điệp ám chỉ mỗi ngày, và những người lính già bị ảnh hưởng bởi những thông điệp đó phải liên tục đấu vật với đồng đội trên sân tập cho đến tối, mệt đến nỗi ngã xuống ngủ ngay lập tức, họ cũng không thể có đủ sức lực để gây rắc rối được.

Con người vốn dĩ có hạn chế về thể lực và sức bền; dù phép thuật bí mật này có mạnh mẽ đến đâu, khi con người mệt nhừ như chó, họ cũng không thể làm gì được cả.

Đây cũng chính là lý do tại sao mặc dù quốc gia Quý Sương đã sử dụng rất nhiều phép thuật bí mật này để làm phiền triều đình Hán, nhưng đến nay triều đình Hán vẫn chưa phát hiện ra điều đó. Ngoài việc những phép thuật này thực sự rất kín đáo, thì còn có những lý do khác nằm ở chính bản thân triều đình Hán.

Những yếu tố như phong tục lành mạnh của người dân, hay tinh thần yêu chuộng võ nghệ của toàn dân, tất cả đều là những lý do… Tất nhiên, việc bị đánh đập cũng là một lý do nữa.

“Nói như vậy thì, có vẻ như dưới trướng tôi cũng có vài người đã bị ảnh hưởng bởi phép thuật bí mật này,” Tôn Càn nói, sau khi xem qua tài liệu được chuyển tiếp cho mình, ông ta tỏ ra có vẻ buồn bã.

Lưu Bị liếc nhìn Tôn Càn, người này có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn kiên định nói tiếp: “Dưới trướng tôi ít nhất có bốn năm người giống như những ‘cái máy trộn’ bị ảnh hưởng bởi phép thuật bí mật này, nhưng có vẻ như họ cũng không bị ảnh hưởng nghiêm trọng lắm… Có lẽ hiệu quả của phép thuật này không mạnh lắm.”

“Có lẽ đó là những phiên bản mới hơn của phép thuật bí mật này,” Hoàng Thao vội vàng nói. Tôn Càn quả là một người quan trọng đấy…

“Có lẽ là phiên bản thứ tư của phép thuật này… Nhưng có vẻ như nó cũng không mạnh lắm,” Tôn Càn suy nghĩ một lúc rồi nói.

Làm sao có thể mạnh được chứ? Dù phép thuật ám chỉ đó mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng vẫn phải dựa vào những nguyên tắc cơ bản… Những người lính già đó, ngày nào cũng phải đứng yên tại chỗ, liên tục sử dụng những tài năng đặc biệt của mình để “trộn”… Buổi sáng thức dậy rửa mặt, uống một bát sữa đậu nành, ăn năm cái bánh lớn, sau đó bắt đầu công việc; trưa nghỉ ngơi một lúc, uống một bát nước muối đường rồi tiếp tục “trộn”; làm việc cho đến khi mặt trời lặn, sau đó ăn uống một chút rồ

Những ám chỉ nhỏ nhoi đó thì chẳng thể cạnh tranh nổi với sức hấp dẫn của đồng tiền lương; gia đình mình vẫn còn vợ con và mẹ già cần phải được nuôi dưỡng mà… Phải làm việc, làm hết sức mình!

Còn về lý do tại sao Tôn Càn lại nhận ra rằng có người dưới quyền mình đã bị ảnh hưởng bởi phép thuật bí mật đó, thì cũng khá đơn giản. Mỗi năm, Tôn Càn cũng nhận được một số thư từ của vợ các binh sĩ cựu chiến binh.

Những bức thư này thường viết về những người chồng – những cựu chiến binh đang ở nhà nghỉ ngơi, điều chỉnh tinh thần sau một năm làm việc vất vả, và do đó trở nên cáu kỉnh hơn. Vợ của họ lo lắng liệu chồng mình có gặp phải khó khăn gì không, nên mới viết thư hỏi thăm.

Dù sao thì, trong thời buổi hiện nay, hầu hết các vợ của cựu chiến binh đều am hiểu hơn chồng mình về những chuyện đời thường, và đa số đều biết đọc biết viết. Vì vậy, dù có xảy ra vài cuộc cãi vã, nhưng sau đó, vì nghĩ đến mặt mũi của chồng, họ vẫn sẽ viết thư hỏi thăm khi chồng mình đi làm xa nhà.

Dù sao thì, suốt cả năm, chồng họ cũng phải vất vả kiếm tiền bên ngoài; đến cuối năm, họ mang về nhà một khoản tiền lương lớn, cùng với đủ thứ đồ ăn uống đặc biệt. Ngay cả khi có vài lần cãi vã, những người phụ nữ này cũng thường thông cảm.

Trong những năm qua, Tôn Càn cũng nhận được không ít thư như vậy. Dù không thể nhớ hết tên của từng người lính có hành vi như vậy, nhưng ông cũng đủ hiểu rõ. Bây giờ, với những tài liệu này làm bằng chứng, ông có thể phân biệt được bao nhiêu người trong số đó thực sự là những người bị ảnh hưởng bởi phép thuật bí mật đó.

Còn về lý do tại sao những người vợ của những cựu chiến binh này lại không nhận ra điều đó, thì một mặt là vì những phép thuật bí mật cao cấp chỉ phát huy tác động rõ rệt sau khi được kích hoạt; nếu không được kích hoạt thì gần như không có ảnh hưởng gì cả. Còn những phép thuật bí mật cấp thấp thì chỉ có tác động gây ra những ám chỉ mập mờ mà thôi.

Những cựu chiến binh này, khi trở về nhà, không tránh khỏi kể về công việc vất vả suốt cả năm, cùng với khoản tiền lương hậu hĩnh mà họ nhận được. Xét đến vẻ mệt mỏi tự nhiên của họ khi mới trở về nhà, những người vợ này, dù là người thông minh, cũng không thể nghĩ rằng chồng mình bị ảnh hưởng bởi phép thuật bí mật đó; họ chỉ cho rằng chồng mình chỉ đơn giản là quá mệt mỏi sau một năm làm việc mà thôi.

Dù sao thì

Sau khi nghe xong lời giải thích của Tôn Càn, Lưu Bị thở dài một hơi, càng nhận ra rõ hơn sự vất vả của người dân bình thường. Dù ông và Trần Hy đã cố gắng hết sức để giảm bớt gánh nặng cho cuộc sống của họ, nhưng đa số những người lính già từng trải qua khó khăn vẫn luôn mong muốn có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

“Vì vậy, những người thực sự bị ảnh hưởng bởi những lời ám chỉ đó, chính là những người lính già đã có cuộc sống giàu có, không phải đối mặt với bất kỳ áp lực nào phải không?” Lưu Bị nói với vẻ trầm ngâm.

“Thực tế, đa số những người lính có gia đình, ngay cả khi bị ảnh hưởng bởi những phép thuật bí mật đó, họ cũng không hề bị ảnh hưởng nhiều. Bởi vì đối với đại đa số người dân bình thường, việc sống một cuộc sống đàng hoàng cùng vợ con, cha mẹ quan trọng hơn nhiều so với những thứ đó,” Hoàng Thao nói với vẻ tiếc nuối.

Khác với Lưu Bị, Hoàng Thao thực sự hiểu rõ cuộc sống của những người lính này. Ông biết họ đang sống trong thời đại nào, và họ cũng phải sống trong cảnh khó khăn như người dân bình thường dưới triều đại Linh Đế. Nhưng ít nhất, những người lính này vẫn còn có cái ăn, trong khi người dân bình thường thì đến nỗi không có cả lá cây để ăn.

Đã trải qua những điều đó, Hoàng Thao rất hiểu rõ những gì họ thực sự mong muốn – quyền lực, giàu có… Thành thật mà nói, với năng lực của mình, Hoàng Thao hoàn toàn có thể giành được một chức vụ cao cấp trên chiến trường hay một lãnh địa. Nhưng ông đã từ bỏ điều đó. Không phải vì ông không muốn tạo điều kiện tốt đẹp hơn cho con trai mình, mà bởi vì ông thực sự đã hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình. Dù chỉ cần vươn tay ra, ông vẫn có thể tiến xa hơn nữa, nhưng ông không còn muốn cố gắng nữa.

Lần trước, khi đến sông Hằng, đối với Hoàng Thao mà nói, đó chỉ là để trả ơn ân huệ của Lưu Bị mà thôi. Còn việc tiếp tục chiến đấu trên chiến trường hay tham gia các cuộc gọi nhập ngũ của quốc gia, ông sẽ đi nếu được yêu cầu, nhưng nếu không, ông cũng sẽ không tự nguyện tham gia.

Làm lính canh giữ thành Trường An thật tốt biết mấy – kiếm được chút tiền lương, ăn những gì mình thích, uống những gì mình muốn, hàng ngày được nhìn con cái mình lớn lên từng ngày. Nếu chúng muốn học võ, mình có thể dạy chúng; nếu muốn học văn, vợ mình sẽ giúp đỡ. Có lẽ còn những điều tốt đẹp hơn nữa, nhưng đối với Hoàng Thao, ông đã cảm thấy rất hài lòng rồi.

Thậm chí, nói thật lòng, Hoàng Thao cảm thấy cuộc sống của mình hiện tại đã đủ tốt, vượt xa những gì ông từng tưởng tượng trước đây. Về phần lãnh địa ở bờ sông Hằng, có người đã gợi ý với ông; với kinh nghiệm của mình, nếu quyết tâm, ông hoàn toàn có thể đạt được đến cấp bậc tước vị đó sau mười lăm năm, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Đối với một người sống, chỉ cần cuộc sống ổn định là đã tốt lắm rồi.

Có thể trên thế giới này vẫn còn nhiều người trẻ tuổi đang đấu tranh vì những tham vọng lớn lao của mình, nhưng Hoàng Thao – người đã đi khắp các miền đông tây nam bắc của triều đại Hán – có thể khẳng định rằng đa số mọi người trên thế giới này đều chỉ có những khoảnh khắc tự tin, còn phần lớn thời gian thì lại sống một cách lơ là, không mục tiêu rõ ràng. Nếu có thể sống một cách ổn định như vậy, thì đa số họ cũng sẽ không cần phải có những khoảnh khắc tự tin đó nữa… Người trung niên chính là những sinh vật như vậy.

Khi nhận ra thực tế, ông cũng gần như nhận ra chính mình.

“Đa số những người lính già thực ra không phải đang đấu tranh vì bản thân mình. Những người lính độc thân như Nguyên Vũ chắc chắn sống rất hạnh phúc, nhưng đa số họ vẫn mong muốn một cuộc sống ổn định.” Hoàng Thao nói với vẻ trầm ngâm.

Giống như những người trẻ hiện nay – họ không phải là không muốn kết hôn, mà là không đủ điều kiện để kết hôn; họ không phải là không muốn có con, mà là không thể có con được. Nếu bạn cung cấp cho họ một căn nhà ở khu vực đô thị, một công việc ít vất vả nhưng lương cao và gần nhà, cùng một chiếc xe đủ dùng mà không cần phải vay nợ, họ chắc chắn sẽ tìm được vợ cho mình.

Ngay cả khi họ có những ý định phiêu lưu, sau một thời gian, họ cũng sẽ tự nhiên tìm được chỗ đứng trong cuộc sống.

Hơn nữa, vào thế kỷ thứ ba, đa số những người lính già đều mong muốn một cuộc sống ổn định. Mặc dù có những lời gợi ý khiến họ nghĩ đến những điều khác, nhưng khi đối mặt với thực tế, khi nghĩ đến cuộc sống của gia đình m

“Hoàng Thao trả lời một cách rất bình tĩnh; những câu hỏi này đã được Phá Chính giải đáp trước khi ông ấy đến đây, thậm chí những điều mà Lưu Bị có thể sẽ hỏi, Phá Chính cũng đã chuẩn bị sẵn từ trước.”

“Vậy à.” Lưu Bị gật đầu; miễn là không gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng thì cũng được. Về vấn đề đạo đức và phong tục, chỉ có thể tăng cường quản lý sau này thôi. Còn việc Hoàng Thao nói một cách thoải mái như vậy, Lưu Bị thực sự cũng khá nghi ngờ, chỉ là không bày tỏ ra mà thôi.

Lưu Bị không phải kẻ ngốc; chắc chắn những việc này sẽ có ảnh hưởng, chỉ là lúc này không thích hợp để hỏi. Đến khi đến Trường An, có thể sẽ tra cứu các hồ sơ liên quan để tìm hiểu rõ hơn.

Sự thật cũng gần giống như những gì Lưu Bị dự đoán. Khi Phá Chính trình bày với Trần Hy, ông ta đã có ý né tránh những vấn đề quan trọng. Trần Hy cũng đoán ra phần nào, nhưng trong những tình huống như thế này, Trần Hy không muốn đi sâu vào vấn đề. Ông chỉ yêu cầu Phá Chính chuẩn bị kỹ lưỡng cho các công việc sau này, còn những vấn đề khác, Trần Hy không quá quan tâm đến.

Còn về Hoàng Thao… Ông ta đứng ở tầm nhìn thấp hơn nhiều, lại từng trải qua cuộc loạn lạc do Hoàng Cân gây ra, đã chứng kiến những bi kịch như việc con người phải ăn thịt lẫn nhau, cũng đã thấy con người sẽ trở thành như thế nào khi đói khát. Những lý thuyết về đạo đức, lễ nghĩa, liêm sỉ… tất cả đều trở nên vô nghĩa khi con người đang đói khát. Ngay cả những sách vở của các bậc hiền triết cũng không thể khiến những người đói khát ngồi yên chờ cái chết.

Giống như Lý Nhị không coi những tảng tuyết dày ba thước là một thảm họa tuyết lở vậy… Những người lính già này đã trải qua quá nhiều điều tàn khốc; so với Lưu Bị và Trần Hy, những điều đó thực sự quá u ám. Đối với họ, những vấn đề về đạo đức và phong tục hiện tại hoàn toàn không phải là vấn đề lớn.

Đánh nhau đến chết người, cờ bạc khiến cả gia tộc diệt vong – nghe có vẻ rất đáng sợ, nhưng nếu so với những điều mà những người này đã trải qua, thì những chuyện đó quả thực không đáng kể gì cả.

Vì vậy, Hoàng Thao không cho rằng những hành động của Quý Sương sẽ phá hỏng lòng tin giữa các chiến binh già, cũng không nghĩ rằng những hành vi như vậy sẽ làm suy đồi đạo đức xã hội.

Xét từ góc độ kinh nghiệm của Hoàng Thao, những chuyện như vậy thực sự không đáng kể chút nào.

Ngay cả khi đứng từ góc độ của Tiêu Hậu – người đã trải qua sự phản bội của anh em, sự ngoại tình của vợ, và cả việc vô tình giết chết người anh em đã cùng mình vượt qua muôn vàn khó khăn – Tiêu Hậu__【Tiêu Hậu】 cũng không hề rơi vào tuyệt vọng. Thậm chí, sau khi biết được rằng trong xe của Nguyên Vũ và Dương Qiong có những “đinh phép thuật” bí mật, trong đầu Tiêu Hậu chỉ còn lại ý định trả thù mà thôi.

Những hành động này có vẻ như phá hỏng lòng tin giữa các chiến binh già, nhưng một khi triều đình Hán đã tìm ra nguyên nhân và phương pháp giải quyết, không những không làm mất đi lòng tin đó, mà những việc trước đây từng khiến người ta hối tiếc cũng có cơ hội được sửa chữa.

Lấy Hoàng Thao làm ví dụ, trước khi sự việc này xảy ra, Hoàng Thao đã từ bỏ ý định đi đến sông Hằng, nhưng giờ đây, với mối quan hệ rộng lớn của mình, ít nhất cũng có thể bắt được vài chục người anh em từng tham gia các buổi lễ cưới hoặc sinh nhật con cái, để kiểm tra xem liệu trong xe của họ có những “đinh phép thuật” bí mật hay không.

Điều này khiến Hoàng Thao phải suy nghĩ. Là người mạnh mẽ nhất trong số những người anh em này, làm sao Hoàng Thao có thể nhìn thấy anh em mình bị lừa dối mà không đứng lên bảo vệ họ?

Dù chỉ là để trả đũa cho những người anh em này, khi trở lại chiến trường, Hoàng Thao cũng không thể tiếp tục ở lại phía sau như trước đây được nữa.