Lý Điều Nói thật ra, ông ta đã đạt được thành công rồi. Là một sĩ quan trong thời kỳ đầu của triều đại Thái Sơn, dù không thuộc nhóm người đầu tiên được phong chức, nhưng ông ta gần như tham gia tất cả các cuộc chiến và cũng sở hữu khả năng chỉ huy tốt. Nhờ vào nhiều năm chiến đấu, giờ đây ông ta đã có địa vị là Lệnh hầu, mang danh hiệu Tướng quân.

Đây cũng chính là lý do khiến vợ của Lý Điều phải đau đầu về việc chọn người thừa kế. Việc trở thành Lệnh hầu hoặc các chức vụ quý tộc khác là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Đặc biệt là trong thời đại Nguyên Phượng, khi việc phong chức Lệnh hầu được thực hiện một cách rõ ràng, quyền lợi từ chức vụ này sẽ khiến con trai cả có ưu thế áp đảo so với các con trai khác.

Dù sao thì, trong thời buổi này, hệ thống thừa kế theo nguyên tắc “con trai cả được hưởng tất cả” vẫn được coi trọng. Ngay cả cái gọi là “lệnh ban ân huệ” cũng chỉ áp dụng cho các vương chúa, còn đối với các Lệnh hầu thì không có ảnh hưởng gì. Hơn nữa, trong giai đoạn mở rộng lãnh thổ, việc thực hiện lệnh này thậm chí còn gây ra nhiều xung đột nội bộ, vì vậy nó không được áp dụng.

Như vậy, quyền lợi của con trai cả sẽ vượt trội hơn nhiều so với các con trai khác. Và tất cả các con trai của Lý Điều đều do vợ ông ta sinh ra. Họ đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, cùng nhau vượt qua khó khăn từ thời đại Hoàng Cân. Vì vậy, khi Quản Hợi sống sót trở về và đến nhà Lý Điều để đón con trai thứ hai của ông ta đi, vợ của Lý Điều đã rất do dự, nhưng cuối cùng vẫn để Quản Hợi đưa con trai thứ hai đi.

Dù sao thì, vợ của Lý Điều cũng rất hiểu rằng, tất cả các con trai của bà đều chỉ là những người bình thường, không có tài năng như Quản Hợi và Lý Điều, nên họ không thể giành được chức vụ Lệnh hầu thông qua chiến trường. Họ chỉ có thể thừa kế chức vụ từ cha mình, và vì chức vụ của Lý Điều chỉ có thể được truyền lại cho con trai cả, nên con trai thứ hai của ông ta có cơ hội thừa kế chức vụ của Quản Hợi – đó chắc chắn là một khởi đầu tốt.

Vào thời này, tổng số các quân chức cấp hầu của triều đình Hán không vượt quá hai trăm hai mươi người. Nếu loại bỏ những người được phong tước theo quy tắc kế thừa, thì những người thực sự được phong làm hầu trong suốt hai mươi năm qua đều nhờ vào những chiến công trong các cuộc chiến tranh chống lại ngoại bang.

Dù nghe có vẻ như tất cả những người từng theo Lưu Bị##[Lưu Bị]## đều được phong tước, nhưng thực tế không phải vậy. Dù Lưu Bị##[Lưu Bị]## rất nhân từ và khoan dung, ông cũng không thể phong tước cho tất cả mọi người. Ngoại trừ nhóm người đã cùng ông từ Hổ Lao Quan đến Thái Sơn, ngay cả những người theo ông sớm nhất như bốn tên cướp ở Thái Sơn, chỉ có Tôn Quan mới được phong làm hầu.

Những người như Ngô Đôn và Yển Lệ – những người sống sót sau trận chiến đó – cũng không được phong tước, còn Xương Hy thì thậm chí đã thiệt mạng.

Xét về mặt tuổi tác, dưới trướng của Lưu Bị##[Lưu Bị]## thật ra không có nhiều người lớn tuổi hơn họ; tuy nhiên, do thành tích chiến đấu không đủ, dù Lưu Bị##[Lưu Bị]## đã tin tưởng giao cho họ quyền chỉ huy các đội quân, họ vẫn không đạt được những chiến công đủ lớn để được phong tước.

Dù sao đi nữa, việc phong tước dựa trên thành tích quân sự trong triều đình Hán cũng có những quy định cụ thể; thông thường, bạn cần phải có những chiến công lớn mới có thể được phong tước. Tất nhiên, nếu bạn may mắn mang về đầu của một thủ lĩnh Hung Nô, thì điều đó hoàn toàn khác; bạn chắc chắn sẽ được phong tước. Nhưng nếu người Hung Nô đó đã chết, thủ lĩnh cũng không còn nữa, thì bạn chỉ có thể tìm cách khác mà thôi.

Đây cũng chính là lý do tại sao Hoàng Trung##[Hoàng Trung]## – người luôn giữ thái độ kín đáo – lại có được tước vị hầu ở quê hương mình, và thường xuyên được giao quyền chỉ huy độc lập trong các trận chiến ở sông Hằng.

Trong trận chiến lớn giữa Yuan và Liu, việc Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## bị giết đã khiến Hoàng Trung##[Hoàng Trung]## được phong làm hầu; điều này không cần phải bàn cãi, bởi vì đó là Viên Thiệu##[Viên Thiệu]##… Dù liệu việc này có được sắp đặt bởi Lý Ưu##[Lý Ưu]## hay không, nhưng Hoàng Trung##[Hoàng Trung]## đã thành công, và việc được phong tước là điều đương nhiên. Nhưng điều thực sự giúp Hoàng Trung##[Hoàng Trung]## tiến thêm một bậc nữa chính là Hồ Diên Chứa.

Tuy nhiên, lúc đó không thể thăng chức trực tiếp; ông được chuyển sang làm hầu Phong Lỗ trước, sau đó trong triều đại Nguyên Phong, ông được thăng chức thành hầu Tân Dương. Sau đó, Hoàng Trung##[Hoàng Trung]## cảm thấy mình như đang mất đi vai trò quan trọng trong triều đình.

Thực tế không phải như vậy, mà là Hoàng Trung đã có được sự thăng tiến cực kỳ nhanh chóng – từ một người mới gia nhập hệ thống Lưu Bị, và trong khi hệ thống này đã được thiết lập cố định, không dễ dàng để thăng chức cho bất kỳ ai, thì anh ta lại nhanh chóng vươn lên thành người xếp thứ hai sau Lưu Bị và Trần Hy.

Khi Quan Vũ vẫn chưa đạt được chức vụ Hương Hầu, thì Hoàng Trung__【Hoàng Trung】 đã là Hương Hầu rồi, và ngay cả khi Quan Vũ cố tình chỉ trích đi nữa, cũng không thể nào chối cãi rằng việc này là không đúng quy định.

Chỉ trong hơn ba trăm năm, chỉ có Chén Thang và Cán Duyên Thọ mới bắt được Chủ Tộc Đặc Châu, còn tất cả các danh tướng khác, kể cả Vệ Hoạch và Đậu Hiến – người đã truy đuổi Chủ Tộc Đặc Châu suốt hàng vạn dặm – đều không thể làm được điều đó.

Vì vậy, Chủ Tộc Đặc Châu rất quý giá, quý giá đến mức ngay cả sau khi hai quan chức cao cấp vi phạm lệnh hoàng gia để điều động quân đội bắt giữ Chủ Tộc Đặc Châu và xử lý hậu quả của hành động này, mỗi người vẫn được ban thưởng bằng chức vụ Lệ Hầu.

Tất nhiên, vào thời điểm đó, chức vụ Lệ Hầu của Hoàng Trung__【Hoàng Trung】 là điều không thể tranh cãi; anh ta chắc chắn phải được phong làm Hương Hầu. Nếu không làm vậy, thì coi như là không coi trọng giá trị của Chủ Tộc Đặc Châu, và việc không coi trọng Chủ Tộc Đặc Châu của người Hung Nô cũng chính là không coi trọng triều đại Hán!

Dù sao đi nữa, họ cũng là đối thủ, kẻ thù không đội trời chung, đã gây ra xung đột lẫn nhau trong hàng trăm năm… Nếu bạn gọi họ là “rác rưởi”, thì bạn là cái gì đây?

Đây cũng chính là lý do tại sao sau này Hoàng Trung__【Hoàng Trung】 lại càng trở nên kín đáo hơn. Việc anh ta được phong làm Hương Hầu là điều không thể chối cãi, nhưng cách anh ta đạt được chức vụ đó lại quá may mắn… Tuy nhiên, điều này không thể được công khai, bởi vì dù bằng cách nào đi nữa, ai giết được Chủ Tộc Đặc Châu cũng đều xứng đáng nhận được phần thưởng như vậy.

Đây thực sự là một sự mâu thuẫn giữa các quy định chính thức và ý kiến của người dân. Người mới lên nắm quyền quá nhanh, khiến cho những người già cả cảm thấy không hài lòng.

Nhưng dù họ có không hài lòng đến đâu đi nữa, thì thực tế là tất cả những người được phong làm Lệ Hầu đều được các sĩ quan công nhận; không hề có yếu tố về việc thăng chức bất công nào cả. Ngay cả những người yếu hơn một chút, nếu họ có những thành tích xuất sắc, thì điều đó cũng đ

Nếu không đạt được mức độ này, thì Hán Đế Quốc thà không phong tước cho họ còn hơn. Đây cũng chính là lý do vì sao sau triều đại Nguyên Phượng, số người trong các gia tộc như Viên Thị, Tào Thị và họ Sун có thể được phong làm liệt hầu lại rất ít. Nói cách khác, việc này nhằm kiểm tra công lao của họ, để những người không được thăng chức tin tưởng vào quyết định này. Ngược lại, mỗi vị liệt hầu được thăng chức đều đại diện cho một vòng lợi ích lớn, với sức mạnh và thành tựu đủ lớn để hỗ trợ họ. Những người này nếu muốn ra nước ngoài, sẽ được cung cấp đất đai; ngay cả khi đã muộn một chút, nhà nước vẫn sẽ bồi thường cho họ và tìm chỗ thích hợp cho họ. Nếu họ không muốn ra nước ngoài mà muốn ở lại trong nước để sống những ngày cuối đời, điều đó cũng hoàn toàn khả thi – nhà nước sẽ tạo điều kiện cho họ giữ những chức vụ quan trọng với mức lương 2000 thạch, và họ còn có thể tự chọn địa điểm sinh sống. Chẳng hạn như Liệt hầu Khang Đình Quản Hợi, ông ta giữ chức vụ Đông Lai đô úy với mức lương 2000 thạch, trực tiếp quản lý ba doanh nghiệp quốc doanh lớn là xưởng đóng tàu Đông Lai, cơ quan thủy sản đại dương và cơ quan luyện kim Lai Dương. Tất cả những điều này đều là quyền lợi thực sự mà một vị liệt hầu có được trong Hán Đế Quốc; ngay cả khi không nhận được văn bản chính thức, chỉ cần vẫn là liệt hầu, thì nhiều quyền lợi của nhà nước đều sẽ được mở ra cho họ. Có thể nói, trong Hán Đế Quốc, những vị liệt hầu chính là những người thực sự ngồi cùng bàn với Trần Hy để xem ông ta “làm bánh” và “chia bánh”. Lý Điều chính là một trong số những người đó; ông ta không hề nổi bật hay gây chú ý, nhưng thực tế, số lượng quan lại văn võ có thể xếp ngang hàng với ông ta không quá 50 người, cộng thêm những người gần ngang hàng nữa, tổng cộng khoảng 100 người thôi. Nhờ vào khả năng chỉ huy, dù Lý Điều hiếm khi tự mình chỉ huy quân đội, nhưng về bản chất, ông ta vẫn là một vị tướng lĩnh, là một trong bốn phó tướng thuộc tập đoàn của Triệu Vân – và cũng là người duy nhất trong số bốn phó tướng đó được phong làm liệt hầu. Tiết Thiệu, Trương Trác và Cao Tiêng đều không thể đạt được địa vị liệt hầu.

Không còn cách nào khác, việc đánh bại đối thủ và giành lấy lá cờ chiến thắng vẫn cần phải dựa vào sức mạnh quân sự. Chỉ có những người có khả năng đối đầu trực tiếp với hầu hết các kỹ thuật sử dụng nội khí mới có thể tồn tại được trong những cuộc giao tranh gay gắt như vậy. Đối với Lý Điều, điều này mang lại lợi thế rất lớn trong việc giành được công lao chiến đấu; bởi vì nếu những người khác cứ tiếp tục chơi theo cách đó, họ có thể sẽ chết mất.

Lý Điều đã trải qua rất nhiều cuộc chiến, đã sử dụng kỹ thuật nội khí để tiêu diệt hàng loạt đối thủ và cũng đã đối đầu với ba người sử dụng kỹ thuật “Phá Giới”. Đây chính là bằng chứng cho thấy năng lực của anh ta. Trong khi đó, Tiết Thiệu, Zhangzhang và Gao Xiang… thậm chí không thể đối đầu được với những người sử dụng kỹ thuật “Phá Giới”; nếu bị họ tấn công bằng kỹ thuật nội khí, họ có thể sẽ chết ngay lập tức. Nói về sức mạnh chiến đấu thực sự, ba người này có lẽ còn không bằng những chiến binh giàu kinh nghiệm xếp hạng trong top 200.

Không thể phủ nhận rằng, nếu so về khả năng chiến đấu trực tiếp, trưởng đoàn có thể không yếu hơn ai, nhưng việc trưởng đoàn không thể đánh bại được một số binh sĩ cấp thấp cũng là điều bình thường. Tuy nhiên, khả năng chỉ huy của trưởng đoàn có thể bù đắp phần nào cho những thiếu sót về sức mạnh. Việc biết chiến đấu là rất quan trọng, nhưng trong những trận chiến lớn với hàng chục nghìn người, dù bạn có mạnh đến đâu, khi đối mặt với tình hình suy yếu của toàn đội quân, bạn có thể giải quyết được vấn đề gì?

Điểm mạnh của Lý Điều nằm ở chỗ, nếu so về khả năng chiến đấu, có lẽ anh ta chỉ ngang hàng với Giang Quảng – người cũng sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình trong chiến đấu – thậm chí có thể còn kém hơn về mặt sức chịu đựng so với Giang Quảng. Nhưng kinh nghiệm chỉ huy trên chiến trường của Lý Điều trong hơn hai mươi năm là điều không thể coi thường. Anh ta có rất nhiều kinh nghiệm thực chiến và sức mạnh đủ mạnh để tạo ra những tác động quan trọng trên chiến trường.

Nhờ vào điều này, Lý Điều thường xuyên giành được nhiều công lao chiến đấu. Bởi vì không phải ai cũng có khả năng chỉ huy như anh ta, và những người có khả năng chiến đấu tốt hơn anh ta, cũng không chắc đã có khả năng chỉ huy hiệu quả như anh ta.

Vì vậy, nếu nói về tập đoàn Triệu Vân, Lý Điều【Lý Điều

Tất nhiên, đây là đội quân mà Triệu Vân dẫn dắt khi ra trận độc lập hoặc khi đóng quân tại một khu vực cụ thể; phần lớn thời gian, đội quân này được hợp nhất với Quan Vũ, và trong những trường hợp đó, Triệu Vân chỉ chỉ huy đơn vị Kỵ binh Huyết Sắc, còn các đội quân khác thì do Quan Vũ cùng chỉ huy. Nếu nói một cách chính xác, Triệu Vân cũng có một đội quân riêng được tổ chức bài bản.

Có thể nói rằng, nếu Lý Điều thực sự muốn đạt được danh vọng và của cải, anh ta đã có thể rời bỏ chiến trường để ngồi yên mà xem người khác đấu tranh; nhưng miễn là Triệu Vân vẫn giữ được quyền lực, với tính cách của mình, chắc chắn ông sẽ không để cho một người chính trực như Lý Điều bị hãm hại. Triệu Vân__ biết rõ ai trong số những người dưới quyền mình là những người có tâm hồn trong sáng chứ?

“Tướng Triệu…” Lý Điều gần như tức giận đến mức điên cuồng, nhưng khi nhìn vào Triệu Vân – người đồng nghiệp mà họ đã cùng nhau làm việc hơn mười năm, quen biết gần hai mươi năm – tất cả sự tức giận của anh ta đều biến thành một tiếng gầm thấp.

“Tôi xin lỗi các đồng đội…” Triệu Vân im lặng một lúc rồi trả lời.

“Anh không hề xin lỗi họ!” Lý Điều tức giận túm lấy áo của Triệu Vân và kéo anh ta dậy, “Anh biết rõ họ đang muốn gì, phải không? Tướng Triệu, hãy nghĩ lại xem chúng ta từng làm tất cả những điều đó vì cái gì… Chúng ta đã đi khắp nơi, tính toán thuế suất điên cuồng… Tất cả chỉ vì chính chúng ta mà thôi!”

“Vì cuộc sống của người dân…” Triệu Vân đưa tay ra, cố gắng đẩy chiếc cổ áo mà Lý Điều đang túm, nhưng không thể thoát ra được.

“Vậy bây giờ, hành động này nhằm mục đích gì?” Lý Điều hai tay run rẩy, siết chặt lấy Triệu Vân và hỏi.

“Anh em chúng ta đã đấu tranh bao nhiêu năm, chỉ mong có được kết quả tốt thôi.” Triệu Vân nói một cách mệt mỏi, “Họ không giống anh đâu… Anh đã là một vị quan cao cấp rồi; ngay trước mắt tôi này, nếu ở nơi khác, mọi người sẽ gọi anh là ‘Quân Hou’.”

Nghe những lời này, Lý Điều bỗng dừng lại trong động tác vung tay, sau đó cả người trở nên mệt mỏi và ngã xuống bên cạnh. Triệu Vân nhìn thấy cảnh tượng đó, liền kéo một chiếc ghế đến gần để Lý Điều không bị ngã xuống đất vì những lời này.

“Tôi không muốn cái chức vụ Quân Hou đó… Họ có thể trở về được không?” Lý Điều ngồi xuống chiếc ghế, ánh mắt trống rỗng và thì thầm.

“Không thể.” Triệu Vân nói nhẹ, “Hơn nữa, những vị Quân Hou khác cũng không giống anh đâu… Họ còn muốn nhiều hơn nữa… Mỗi điểm trên bản đồ Hằng Hà đều là đối tượng tranh giành; ngay cả đối với những vị Quân Hou bình thường, đó cũng là những tài sản vô cùng quý giá.”

“Vì vậy, họ sẵn sàng phản bội đồng đội của mình phải không? Cách đơn giản nhất để có được nhiều hơn là làm cho số người cạnh tranh giảm đi, phải không?” Lý Điều thậm chí còn bật khóc… Anh bỗng nhiên nhận ra những gì đã xảy ra trước đây… Anh đã từng ở bên cạnh Hoàng Cân, chứng kiến những người anh hùng sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng… Chứng kiến Liu Xuande và Trần Tử Xuyên tỏa sáng như mặt trời và mặt trăng… Anh từng tin rằng trên đời này vẫn còn có lương tâm và sự trung thành…

“Đúng vậy.” Triệu Vân trả lời một cách trầm thấp… Thực ra anh đã biết câu trả lời rồi… Nhưng anh không muốn đối mặt với nó… Vì vậy, anh đã rời bỏ Hằng Hà, gánh vác tất cả những tội danh đó, giúp các sĩ quan dưới quyền mình gánh chịu hậu quả của những hành động sai trái… Và cuối cùng, anh đã khiến những kẻ đó không dám hành động bừa bãi nữa.

Chỉ là liệu sự đe dọa này có thể duy trì được bao lâu, Triệu Vân【Triệu Vân】 thực sự rất rõ. Nếu chỉ nhờ vào sự đe dọa mà họ có thể dừng lại, thì đã không có sự khởi đầu này từ đầu. Và một khi đã bắt đầu, thì không thể dừng lại được nữa… Lợi ích luôn là thứ có sức hút mãnh liệt!

“Tôi ban đầu nghĩ rằng họ chắc cũng chỉ e ngại mà thôi, lo lắng rằng việc phá hủy Hằng Giang sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Thậm chí tôi còn cười nói với họ rằng đừng lo, nếu có chuyện gì xảy ra, Tư tướng hay các quan cao khác sẽ giải quyết mọi chuyện. Dù cho những vật dụng đó bị phá hủy hết, đến Thời Hậu Ngã chúng ta cứ đi xin ông Tử Xuyên – anh em mà, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối chúng ta đâu.” Triệu Vân【Triệu Vân】 nhẹ nhàng kể lại những điều mà Lý Điều【Lý Điều】 không biết.

Lý Điều【Lý Điều】 là một trong những tướng phó dưới quyền của Triệu Vân【Triệu Vân】; có thể nói là người ngốc nghếch nhất, hoặc cũng có thể nói là người trong sáng nhất trong số những tướng phó đó. Bởi vì những tướng phó khác dù tin vào lòng trung thành, nhưng vẫn còn những ý đồ khác; chỉ có Lý Điều【Lý Điều】 – người đã trải qua nhiều chuyện và hiểu biết rộng rãi – mới thực sự tin tưởng vào lòng trung thành đến thế.

Nếu so sánh với vị Đại tướng và Tổng chỉ huy, cái chết thì còn đáng sợ gì nữa?

“Họ lo lắng về những vật dụng đó, nhưng điều họ quan tâm hơn là sau này họ sẽ được chia phần gì, và liệu mình có thể nhận được nhiều hơn không.” Triệu Vân【Triệu Vân】 nói nhẹ nhàng.

Nói về vấn đề những vật dụng đó, thì quả thực là như vậy.

Nhưng nếu đặt mình vào vị trí của những vị tướng đó, vấn đề không còn là những vật dụng đó nữa, mà là liệu họ có thể nhận được nhiều hơn không.

Trần Hy lúc đó nói rằng vấn đề nằm ở những vật dụng đó, nhưng Trần Hy rất rõ rằng vấn đề không nằm ở đó. Nếu những vật dụng đó bị phá hủy, ông ấy vẫn có cách để sửa chữa. Trần Hy có thể tự mình sửa chữa những vết nứt lớn, vậy thì ông ấy hoàn toàn có thể xây dựng lại một nơi thịnh vượng tại khu vực tinh hoa của Hằng Giang. Vấn đề thực sự nằm ở việc ai sẽ nắm quyền kiểm soát đó… Khu Chaoyang ở Bắc Kinh, khu Huangpu ở Thượng Hải, huyện Muli ở Liangshan… Ồ, nơi nào có ít người thì cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nhiều!

Nằm xuống… th