Trần Quần Im lặng một hồi lâu, không gian xung quanh chìm trong sự tĩnh lặng hoàn toàn; bông tuyết đông của Kandahar rơi lả tả xuống, mọi thứ đều yên ắng. Rồi Trần Quần với giọng nói đầy tức giận nói lên: “Cứ như thể chúng ta chẳng hề can dự vào chuyện này vậy, cứ như thể chúng ta hoàn toàn không liên quan đến nó!”

“Dù khó tin, nhưng ba người chúng ta ở đây, cùng với bạn, thực sự đã làm theo quy định được đưa ra, tự phân phát số tiền theo quy mô tài sản riêng của mình.” Tuân Du nói một cách bình tĩnh: “Chẳng phải chúng ta muốn kiếm thêm tiền một cách dễ dàng sao? Không, chỉ là chúng ta luôn tuân thủ những quy tắc đã được đặt ra mà thôi.”

Đó chính là điểm khác biệt lớn nhất. Những người ở đây thực sự đã làm theo quy định đó, nhưng khi quy tắc được ban hành, đã có sự thỏa thuận rõ ràng rằng mỗi người sẽ tự phân phát số tiền theo quy mô tài sản của mình để tập trung nguồn lực phục vụ cho sự phát triển chung.

Tuy nhiên, khi Tào Tháo đưa ra quyết định đó, chỉ có vài người ở đây mới thực sự tuân thủ quy tắc; những gia tộc khác đều bị lòng tham chi phối.

Đó chính là lý do tại sao Tuân Du đã nói: “Chín ngày trước, tôi phát hiện ra chuyện này và báo cáo với Tào Công… Nhưng liệu điều đó có thể giải quyết được mọi vấn đề không? Không!”

Nếu chỉ cần ký một bản công văn là mọi người sẽ tuân thủ ngay lập tức, nếu chỉ cần dùng uy quyền để ngăn chặn lòng tham, thì chắc chắn sẽ không có những vấn đề phát sinh sau này.

“Nói những điều quá đáng…” Tuân Úc bỗng nhiên lên tiếng: “Chuyện lần này khiến tôi bắt đầu hiểu Văn Nho hơn… Đôi khi, khi lưỡi dao chém giết không đổ xuống đầu họ, họ sẽ không bao giờ nhận ra sai lầm của mình… Bởi vì nó chưa đổ xuống đầu họ mà thôi!”

Nghe những lời của Tuân Úc, Trần Quần cảm thấy mệt mỏi trong lòng… Đúng vậy, khi lưỡi dao chưa đổ xuống đầu họ, họ sẽ không bao giờ tỉnh ngộ… Là bởi vì quy tắc chưa được công bố à? Không, quy tắc đã được công bố rồi, nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì cả…

“Nếu họ muốn chết thì cứ để họ đi… Chỉ đừng kéo tôi theo.” Tuân Du nói một cách bình thản… Vẻ mặt trầm lặng của anh ta khiến Trần Quần cảm thấy chán ghét… Tuân Du thật là thẳng thắn.

“Trường Văn, cậu và Văn Nhược đi giúp đỡ họ đi.” Người này vốn ít nói, nhưng bỗng nhiên lên tiếng khi thấy hai người kia đang bận rộn với việc gì đó.

Tuân Du nghe vậy liền gật đầu với Mao Giới. Dù cùng thuộc vòng tròn cốt lõi của Tào Tháo, nhưng Mao Giới thường xuyên chơi với Trần Cung hơn là các thành viên khác trong nhóm.

Chuyện này có phần kỳ lạ, nhưng Tào Tháo cũng không quá quan tâm đến nó. Vì vậy, mỗi khi cần thông báo cho Trần Cung, thường là Mao Giới là người đảm nhận việc đó.

Còn về việc Mao Giới – một thành viên cốt lõi dưới trướng của Tào Tháo – lại thường xuyên qua lại với một người không thuộc phe của Tào Tháo, liệu điều này có gây ra vấn đề gì không… Tào Tháo cũng không quan tâm đến điều đó.

Sau bao lần bị Trần Cung “tra tấn”, Tào Tháo đã nhận ra rằng cô ta chỉ biết gây rắc rối cho mình, chứ không bao giờ thực sự làm tổn hại đến tính mạng ông. Những hành động của cô ta chỉ nhắm vào tâm lý ông mà thôi; vì tâm lý ông rất kiên cường, nên có thể chịu đựng được mọi thứ mà Trần Công gây ra. Chỉ cần mỗi lần cô ta nói gì, ông chuẩn bị tâm lý tốt là được. Trong lòng Tào Tháo, Trần Cung là người đáng tin cậy.

Vì vậy, việc Mao Giới thường xuyên qua lại với Trần Cung cũng không làm Tào Tháo lo lắng. Dù sao thì Mao Giới cũng là một nhóm riêng biệt; mối quan hệ cá nhân của cô ấy với các thành viên khác trong nhóm Tào Thị cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi. Việc cô ấy thường xuyên chơi với Trần Cung cũng khiến Tào Tháo cảm thấy yên tâm hơn.

Xét về việc liệu đó là sự yên tâm đối với Mao Giới hay đối với Trần Cung, có lẽ cả hai đều đúng.

Nhưng nếu Mao Giới đưa ra yêu cầu nào đó, những người như Tuân Úc đều sẽ tôn trọng họ, bởi vì Mao Giới thường xuyên ở trong quân đội – hoặc là phát triển tài năng, hoặc nghiên cứu các chiến thuật mới, hoặc tìm hiểu những bí thuật để tăng cường sức mạnh của quân đội.

Đôi khi, Tuân Úc còn nghĩ rằng Mao Giới từ chối tham gia vào những tranh đấu tinh thần có lẽ chỉ vì không muốn dính líu với những người thông minh, mà thay vào đó muốn tự mình theo đuổi con đường riêng của mình.

Chính vì vậy, khi Mao Giới đưa ra yêu cầu, Trần Quần – người luôn từ chối trước đây – cũng không phủ nhận trực tiếp.

Nếu muốn ngăn cản Tào Tháo, chỉ cần Xun Hoặc là đủ; nhưng nếu muốn các gia tộc khác và Tào Tháo ngồi lại đàm phán, dù họ không thực sự tham gia vào công việc gì trước khi chinh phục Thung Lũng Kabul, chỉ cần duy trì vẻ bề ngoài của những kẻ quan liêu, thì chắc chắn phải có sự tham gia của Trần Quần – bởi đó chính là uy tín mà Trần Gia giữ được trong số các gia tộc lớn.

Gia tộc giàu có ở Kanto tin tưởng Viên Gia, gia tộc ở Kansai tin tưởng Dương Gia, các gia tộc ở miền Bắc tin tưởng Vương Thị… Tổng cộng, mỗi nơi đều có những điểm mạnh khiến người ta tin tưởng; nhưng khi kết hợp lại với nhau, uy tín của gia tộc Trần ở Yingchuan vẫn được mọi người coi trọng.

Đây chính là di sản lớn lao mà Chen Shi, Trần Kỷ và Chen Chen đã để lại cho chúng ta. Di sản này lớn đến mức có thể dùng uy tín của gia tộc mình để bảo đảm sự ủng hộ của các gia tộc lớn khác đối với những vấn đề quan trọng.

Khi lưỡi dao giết chóc của Tào Tháo đã đến mức này, dù Tuân Úc có thể ngăn cản được Tào Tháo, nhưng không thể ngăn cản được ý định thực sự của các gia tộc lớn; còn Trần Quần thì có thể ngăn cản được những ý định đó.

Dù không cần dùng đến uy tín của Trần Hy hay sự bảo lãnh của trưởng gia nhà Trần Gia ở Yingchuan, miễn là Tư Mã Ý không thay đổi lời hứa mình đã đưa ra, các Gia Hoàn__【Gia Hoàn】 vẫn là những người đáng tin cậy. Vì vậy, việc này chỉ có thể do Trần Quần tự mình đi xử lý; không chỉ để buộc Tào Tháo【Tào Tháo】 phải dừng lại, mà còn để an ủi những gia tộc còn lại nữa. Nếu không, chúng ta sẽ gặp phải những rắc rối mới.

“Các ngài đang đứng quá cao, có lẽ đã quên mất chân mình đang đặt ở đâu rồi.” Mao Giới【Mao Giới】 tiếp tục nói khi Trần Quần và những người khác im lặng, “Kế hoạch của công đạt thật sự rất tốt; nếu không kể đến những điều khác, đó quả thực là giải pháp cuối cùng cho tình hình hiện tại. Nhưng các ngài đã bỏ qua một số điều…”

“Xin được biết chi tiết hơn.” Tuân Du nói một cách thành thật.

“Các ngài ít khi đến doanh trại quá; những biện pháp phòng thủ mà Trần Tử Xuyên đã chuẩn bị từ trước, giờ đây đã ảnh hưởng đến chúng ta nữa. Bạn có biết những vợ xinh đẹp và biết chữ mà các sĩ quan cấp trung được cưới về từ đâu không?” Mao Giới【Mao Giới】 hỏi một cách bình tĩnh.

Tuân Du bỗng giật mình; ba người có mặt đều nhận thấy sự thay đổi trên khuôn mặt của anh ta – người vốn luôn lặng lẽ và không biểu lộ cảm xúc – lần đầu tiên xuất hiện vẻ ngạc nhiên.

“Từ trước năm Nguyên Phong, khi Trần Tử Xuyên bắt đầu tổ chức các buổi mai mối cho các tướng lĩnh cấp cao, các ngài có biết có bao nhiêu sĩ quan cấp trung đã kết hôn với con gái của các gia tộc quyền quý không?” Mao Giới【Mao Giới】 nhìn ba người Tuân Úc và hỏi lại.

“Tôi không biết con số cụ thể là bao nhiêu, nhưng tôi nghĩ rằng số lượng chắc chắn không hề nhỏ. Và khi một số việc đã trở thành tiền lệ và mang lại lợi ích, bạn nghĩ rằng dưới trướng của Chủ công, điều đó có thể được tránh khỏi không?” Mao Giới hỏi một cách rất bình tĩnh.

“Không thể.” Tuân Úc nói với vẻ nghiêm túc.

“Ngoại trừ một số gia tộc có quy mô nhỏ, gia tộc nào mà không có vài chục cô con gái chính thức hoặc con gái riêng?” Trần Quần nói một cách thận trọng.

“Nếu chỉ một gia tộc thì có thể không bị chú ý, nhưng hầu hết các gia tộc đều giống nhau. Thực ra, trong những năm gần đây, tôi cũng từng nghe nói có nhiều binh sĩ đến nhà các gia tộc như Trần Xun để xin cưới con gái chính thức của họ.” Mao Giới nhìn vào Trần Quần và Tuân Úc, tiếp tục nói, “Là những người đàn ông có đạo đức, các ngài chắc chắn cũng không ngăn cản họ, thậm chí còn chuẩn bị sính vật cho họ nữa… Nhưng tôi nghĩ các ngài có lẽ cũng không nhớ nhiều về chuyện này.”

“Tôi nhớ chứ. Mặc dù tôi không tham dự các đám cưới đó, nhưng tôi thực sự đã chuẩn bị bốn phần sính vật.” Trần Quần nói một cách nghiêm túc.

Gia tộc Trần thực sự là một gia tộc lớn; trong nhà có rất nhiều người mang họ Trần sinh ra và lớn lên trong gia đình này. Họ đã phục vụ gia tộc Trần qua nhiều thế hệ, và lòng trung thành của họ rất cao. Những lính đánh thuê trước đây cũng đều được tuyển chọn từ những người này.

Trần Quần nói rằng mặc dù bản thân anh ta đã đến Kandahar một mình, nhưng trong những năm gần đây, gia đình vẫn liên tục gửi đến đó một số người mang họ Trần. Dù sao thì mỗi gia tộc đều có những bí mật riêng, và với tư cách là chủ nhân của gia tộc, việc sử dụng những người trong gia đình để phục vụ mình luôn là lựa chọn an toàn hơn. Những người hầu này đã phục vụ gia tộc qua nhiều thế hệ, nên lòng trung thành của họ hoàn toàn có thể tin cậy được.

Thực tế, ngày xưa gia tộc Trần không mấy đồng ý cho Trần Vân trở thành người hầu cận thân của Trần Hy chỉ vì Trần Vân không phải là người sinh ra và lớn lên trong gia đình Trần, và cô ấy cũng chưa từng phục vụ gia tộc này qua nhiều thế hệ, nên lòng trung thành của cô ấy vẫn còn đáng băn khoăn. Hơn nữa, vì phòng đọc sách của Trần Hy chứa đầy những bí mật quan trọng, việc để một người hầu ngoại lai, chưa được kiểm tra về lòng trung thành, đảm nhận

Tất nhiên, Trần Hy【Trần Hi】 vào thời điểm đó đang trong giai đoạn nổi loạn, việc đối đầu với Trần Gia là chuyện rất bình thường; còn bây giờ, khả năng cao là Trần Hy【Trần Hi】 sẽ chấp nhận mọi thứ một cách dễ dàng.

Trần Quần vì được nuôi dạy trong môi trường như vậy, tự nhiên cũng không từ chối sự hỗ trợ của gia đình mình vì lý do an toàn và bí mật; vì vậy, những người xung quanh Trần Quần ở Kandahar đều do Trần Gia sắp xếp, kể cả những cô hầu gái đã kết hôn.

Trần Quần có đạo đức khá cao, lại thêm trong đời này có nhiều người đàn ông đạo đức trong gia đình Trần Gia, nên Trần Quần cũng bị ảnh hưởng phần nào; vì vậy, ngoại trừ người hầu gái riêng – người phụ trách công việc trong phòng đọc sách của gia chủ – không ai khác được phép kết hôn, còn những người khác, nếu tìm được đối tượng phù hợp, Trần Quần đều sẽ chuẩn bị một khoản tiền sính lễ để họ trở thành một phần của gia đình Trần Gia.

“Tôi đã cho đi năm người.” Tuân Úc cũng có vẻ hơi áy náy; với tư cách là một người đàn ông đạo đức, Tuân Úc cũng luôn chuẩn bị giấy tờ và tiền sính lễ khi con gái kết hôn, coi đó là cách để họ trở thành một phần của Tuân Gia; tất nhiên, Tuân Úc cũng chưa bao giờ tham gia vào các buổi lễ cưới với tư cách là người cha.

Thực ra, hầu hết các gia đình đều làm như vậy; trừ khi con gái là con ruột và người chồng thực sự có khả năng, mới sẽ cử một người có uy tín trong gia đình tham dự.

Thông thường, khi con gái ruột kết hôn, sẽ có anh em họ hàng nam gần tuổi hoặc chú bác đến dự; còn nếu con dâu sinh con, thì chỉ cần cha mẹ hoặc chú bác của cô ấy đến là đủ; bản thân Gia Nhất thì thường không tham gia.

Ngoại trừ Trần Hy【Trần Hi】, người đã kết hôn với một cô hầu gái và tự mình mang quà đến dự lễ nhiều lần; dù Thái Diễm đã cảnh báo, nhưng cũng không có tác dụng gì; Trần Hy【Trần Hi】 chẳng quan tâm liệu việc mình tham gia sẽ gây áp lực lớn như thế nào cho gia đình nhà chồng, và cô ấy luôn cố gắng xin nghỉ để đến dự.

Nói chung, cũng chỉ có Trần Hy【Trần Hy】 thôi; những người khác trong các gia tộc lớn như Gia Hoàn【Gia Hoàn】 thì coi như bình thường. Ngay cả khi Giang Quảng cưới một cô con gái hèn mọn của dòng họ Trần là Trần Thị【Trần Thị】, phía đối diện cũng chỉ có một anh họ đến thôi. Nhưng sau này, Giang Quảng thường xuyên bị vợ mình dẫn đến nhà dòng họ Trần để đánh đập các anh trai của họ.

Vậy mà bây giờ vấn đề nảy sinh rồi: Từ năm Nguyên Phong đầu tiên trở đi, các gia tộc lớn đã gửi bao nhiêu cô con gái hèn mọn và con gái ruột cho các trưởng lĩnh quân đội? Và hiện tại, có bao nhiêu người trong số họ vẫn còn sống?

Thật sự không ai biết được câu trả lời cho những câu hỏi này!

Tuân Úc đã gửi đi năm cô hầu gái; trong đó có một người đã hai lần kết hôn. Ngay sau khi kết hôn, chồng cô ấy đã hy sinh trong chiến tranh. Vì chồng cô ấy không còn ai, và cô hầu gái đó cũng không có con cái, nên không thể tự lo cho bản thân được, cuối cùng cô ấy chỉ đành trở về trong nước mắt.

Tuân Úc vốn là người có phẩm chất đạo đức tốt, nên người quản gia đã đón cô ấy trở lại và cho cô ấy làm việc trong bếp. Một năm sau, lại có một trưởng lĩnh đến cầu hôn cô ấy, và Tuân Úc đã nhận một khoản của hồi môn rồi lại kết hôn một lần nữa.

Đôi khi, những chuyện như thế này, nếu bạn không đề cập đến, sẽ chẳng ai nghĩ đến. Nhưng một khi có người nói ra, tất cả mọi người đều sẽ nhận ra đó là một “hố sâu”, hoặc nói một cách thẳng thắn hơn, đó là một “hố thiên đàng”.

“Tử Xuyên, thực sự là...” Trần Quần thở dài một hơi, rồi quay người bước ra ngoài, chuẩn bị đi ngăn Tào Tháo. Anh ấy chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này, cũng chưa từng suy nghĩ về những chuyện như vậy.

Thực tế, những người ở cấp độ như Tần Hòa – tương đương với chín quan lớn dưới trướng của Lưu Bị【Lưu Bị】 – hay những người như Tôn Sách【Tôn Sách】 dưới trướng của Chu Du【Chu Du】 và Gia Cát Cẩn… cũng đều chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Ngay cả Viên Thị【Viên Thị】 dưới trướng của Tuân Kham và Hứa Du【Hứa Du】 cũng vậy.

Bởi vì những người đứng đầu trăm binh sĩ hay các chỉ huy nhỏ bé ấy, trong mắt họ, quá nhỏ bé đến mức không cần phải được xem xét đến. Chỉ có Trần Hy mới coi nhóm người này như một “bộ phận chống bịch”, nghĩa là nếu có một lãnh chúa nào đó dám tàn sát các gia tộc một cách vô tình, thì họ sẽ bị trừng phạt lại. Theo quan điểm của Trần Hy, nếu các gia tộc bị tiêu diệt, chắc chắn họ đã làm điều gì đó khiến người ta muốn giết chúng, nhưng dù có làm như vậy, cũng không thể vô cùng tàn nhẫn mà giết hết tất cả được; ít nhất cũng phải phân biệt rõ trọng nhẹ chứ. Người ta không phải là cải xoăn – cắt đi rồi lại mọc lại được đâu. Việc này chẳng lẽ không nên tuân theo nguyên tắc “trừng phạt người sai để ngăn người khác mắc sai lầm, chữa bệnh và cứu người” sao? Giết hết tất cả chỉ là hành động vô lý thôi! Vì bạn có quyền lực lớn mà giết hết à? Đó là vi phạm quy tắc mà! Trần Hy tin chắc rằng các gia tộc chắc chắn sẽ gây ra rắc rối, nhưng ông cũng tin chắc vào một điều khác: mỗi lần luôn có những người không may mắn vì trước đây đã gây rắc rối, lần này họ không có sức lực hoặc không muốn gây rắc rối nữa, hoặc vì lý do nào đó mà họ tuân theo quy tắc… Bạn không thể vì thế mà trừng phạt tất cả họ được! Vì vậy, việc buộc các gia tộc phải gửi con gái xuất giá cho các chỉ huy trung tâm từng được coi là một biện pháp “chống bịch”. Một mặt, nó giúp mở rộng quy mô giáo dục, giảm bớt tình trạng các cô gái trong gia tộc tự yêu thích nhau và bị các gia tộc khác sử dụng làm của hồi môn; mặt khác, nó cũng giống như một “bộ phận an toàn” để bảo vệ các gia tộc. Đây thực sự là biện pháp giúp các gia tộc bảo vệ mạng sống của mình. Nếu bạn giết vài người gây rắc rối, thì cũng hợp lý thôi; những cô gái được gửi đi xuất giá ấy cũng chẳng có gì để nói, chỉ cần khóc một chút ở nhà, đến thăm mộ cha mẹ là xong thôi. Nhưng nếu bạn giết hết tất cả, thì ngay cả khi các bà vợ chính có xung đột với gia đình mình, nếu tất cả các chỉ huy đều nghe thấy vợ mình khóc vì gia đình họ bị tiêu diệt, cha mẹ họ mất đi… thì bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Dù là các tướng lĩnh giỏi hay những người thông minh, cũng không thể giúp gì được nữa. Thực tế, chưa cần đến lúc tất cả các chỉ huy đều nghe thấy vợ mình khóc vì gia đình họ bị tiêu diệt, chỉ cần khoảng một nửa trong số họ biết tin, họ đã sẵn sàng tập hợp lực lượng để hành đ