Đồng thời, Kappil nhìn dòng sông Helmand đang tràn ngập nước và đưa ra quyết định giống như Tuân Du cùng các người khác – Oswin đã bắt đầu giai đoạn tấn công cuối cùng, chiến thắng hay thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian nữa.

“Urdu, phía Oswin đã làm vỡ đê, khiến các pháo đài phía thượng lưu bị ngập chìm; tôi đoán trận chiến lớn với quân Hán sắp bắt đầu rồi,” Kappil ngay lập tức thông báo cho Urdu, người đang chỉ huy đội quân này. Vai trò của Kappil ở đây chủ yếu là cố vấn.

“Tch, cái tên Oswin kia thật sự có gan lớn… Tôi tưởng hắn tích nước chỉ để đối phó với những kẻ đang truy đuổi chúng ta phía sau mà,” Urdu nói với vẻ mỉm cười.

“Bây giờ chúng ta cần suy nghĩ xem liệu có nên chậm lại để chờ đợi quân Hán đến, hay tiếp tục đi theo thung lũng sông Helmand,” Kappil hỏi Urdu.

“Không, thực ra tôi đang nghĩ đến việc khác…” Urdu nhìn Kappil với vẻ tò mò, bởi kế hoạch này diễn ra rất thuận lợi; ông tự hỏi ai là người đứng sau nó… Phải chăng là Kappil?

“Chuyện gì vậy?” Kappil không hiểu và nhìn Urdu.

“Tôi đang tự hỏi ai là người lập ra kế hoạch này,” Urdu nói một cách thoải mái, “À, hãy tìm cách liên lạc với Oswin ở phía thượng lưu xem hắn có thể hợp sức với chúng ta vào lúc nào, để chúng ta có thể chuẩn bị sẵn sàng.”

Trong lúc Urdu đang suy nghĩ cách liên lạc với Oswin ở phía thượng lưu, Oswin nhìn xuống thung lũng trước các pháo đài của quân Hán vẫn đang bị nước lụt ngập chìm và bắt đầu lo lắng… Có vẻ như họ không thể tiếp tục tấn công được nữa rồi… Có lẽ mình đã tự rước họa vào thân mình…

Nhìn lên những nơi nước lụt đã rút đi, lớp bùn đen sẫm khiến Oswin nhận ra rằng dù nước lụt rút đi, họ cũng không thể tiến hành tấn công được nữa… Mọi chuyện đang đi theo hướng tồi tệ rồi…

“Salman, anh dẫn quân đến Kabul đi; tôi sẽ đi qua con đường núi để đón Kappil và những người khác,” Oswin nói. Dù đã nhận ra sai lầm của mình, nhưng với tư cách là một vị tướng, một người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm, Oswin quyết tâm sửa chữa sai lầm đó.

“Hả?” Salman nhìn Oswin với vẻ ngạc nhiên, “Anh muốn đi qua con đường núi à? Chắc là mọi chuyện sắp kết thúc rồi đấy…”

“Chỉ có cách đó thôi… Chúng ta không thể để Kappil và những người khác rơi vào tay quân Hán; nếu không, Kabul sẽ không thể được bảo vệ,” Oswin nói một cách nghiêm túc, “Vì vậy, tôi phải đi… Tôi sẽ dẫn đội quân của mình đi… Nếu chúng ta có thể chiến thắng, mọi thứ sẽ ổ

Phần còn lại, Osven không nói tiếp nữa, bởi vì đến mức này, nếu thua trận, thành thật mà nói, lực lượng chính của quân Quý Sương ở khu vực Bắc Quý sẽ bị tiêu diệt gần như hoàn toàn. Lúc đó, liệu Bắc Quý có thể giữ được hay không cũng là một vấn đề lớn. Vì vậy, Osven buộc phải đi cứu người.

“Anh chắc chắn rằng mình kịp thời sao?” Salman nhìn Osven với vẻ nghiêm túc. Đây không phải là chuyện đùa; thực sự có khả năng họ sẽ không kịp thời.

Những con đường núi này, người dân Bắc Quý đều biết phần nào, nhưng những con đường này rất khó đi. Nếu đi theo hướng sông Helmand, mặc dù cũng khá gian nan, nhưng chỉ cần đi khoảng mười mấy dặm thôi là có thể hoàn tất cuộc hành quân trong một ngày.

Tuy nhiên, nếu đi theo con đường núi, vòng qua pháo đài và từ phía trước pháo đài đi đến phía sau pháo đài, quãng đường vòng này có thể mất tới bảy tám ngày mới hoàn thành.

Đó cũng là lý do tại sao thông thường, cả quân Hán lẫn quân Quý Sương đều ít khi sử dụng những con đường núi trong dãy núi Hindu Kush – bởi vì chúng quá gian khổ. Mỗi khi quy mô lực lượng vượt quá một mức nhất định, khả năng vận chuyển hậu cần sẽ gặp rất nhiều trở ngại; dù sao thì không phải ai cũng giống như Gia Cát Lượng đâu.

Hơn nữa, ngay cả Gia Cát Lượng khi muốn từ Hán Trung đến Kỳ Sơn, cũng thường đi theo những con đường lớn trên núi, bởi vì những con đường nhỏ thực sự quá gian khổ.

Hãy thử nghĩ xem: ngay cả những tuyến đường cao tốc thời Tây Hán, thậm chí là tuyến đường cao tốc tốc độ cao, cũng chỉ mất chưa đầy hai giờ để di chuyển từ khu vực Huy Ý đến Hán Trung – trong khi Huy Ý thuộc vùng Thượng Lâm Viên của triều đại Hán. Điều này cho thấy quãng đường thẳng giữa hai nơi này dài đến mức nào.

Nhưng vào thời cổ đại, ngay cả với trí tuệ của Gia Cát Lượng, việc di chuyển bằng những con đường núi cũng mất hàng tháng trời. Điều này chứng tỏ rằng những con đường núi thực sự rất gian khổ.

“Có thể thôi… Dù sao thì hãy thông báo cho Urdo và những người khác rằng họ nên rút lui về phía pháo đài càng sớm càng tốt. Như vậy, tôi sẽ tiết kiệm được thời gian di chuyển; có lẽ chỉ cần bảy tám ngày là tôi có thể thoát ra ngoài.” Osven nói với vẻ nghiêm túc. Phải thừa nhận rằng người này thực sự rất kiên cường và có ý chí mạnh mẽ; mặc dù trước đó đã từng nản lòng trước cơn lũ, nhưng anh ta đã nhanh chóng lấy lại tinh thần.

Dù sao thì, nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, việc cơn lũ cản trở kế

Tuy nhiên, dù vậy, ông Oswen vẫn không hề run sợ, không có gì đáng để lo lắng cả.

Vì thế, sau khi gặp phải trận lũ lụt mà các biện pháp của ông không hiệu quả, thậm chí còn gây ra rất nhiều rắc rối cho bản thân, ông Oswen chỉ cần một thời gian để bình tĩnh lại, và nhanh chóng điều chỉnh tư duy. Người đàn ông này đã trải qua quá nhiều thứ, gần như không thể bị thực tế làm gục ngã được.

“Có nên tôi đi theo không? Lực lượng của tôi đi qua con đường núi sẽ dễ dàng hơn so với đội quân Kỵ sĩ Mặt Trời của anh, phải không?” Salman suy nghĩ một lát rồi nói.

“Anh đi cũng không giải quyết được vấn đề đâu,” Oswen lắc đầu nói, “Anh hãy trở về Thung Lũng Kabul trước, chuẩn bị tốt cho việc phòng thủ. Nếu chúng ta cùng đi, việc vận chuyển lương thực và hậu cần sẽ trở thành một trở ngại lớn.”

“Đúng vậy… Nhưng tôi không định trở về Kabul đâu. Tôi muốn tiếp tục ở lại đây, giả vờ như chúng ta vẫn đang quan sát tình hình, chuẩn bị tấn công thành phố, để thu hút sự chú ý của quân đội Hán ở khu vực này, giúp các bạn dễ dàng hơn trong việc thực hiện kế hoạch của mình,” Salman cười nói. So với Oswen, óc suy nghĩ của anh ta có vẻ linh hoạt hơn một chút.

Tất nhiên, lời nói đó cũng mang ý nghĩa rằng: nếu tôi trở về Kabul, thì cũng chẳng có ích gì cả. Nếu tôi đi mà các bạn thất bại, thì dù tôi có phòng thủ đến đâu cũng vẫn là thất bại mà thôi. Thà rằng tôi ở lại đây, giúp các bạn giữ chân sự chú ý của quân đội Hán, để các bạn dễ dàng hơn trong việc thực hiện kế hoạch của mình.

Có lẽ khả năng thành công chỉ khoảng một phần trăm thôi, nhưng vào lúc này, dù chỉ là một khả năng nhỏ bé nhất, Salman cũng rất coi trọng nó.

“Đúng vậy,” Oswen cười nói, thật sự rất thoải mái, “Tôi sẽ đối đầu trực diện với Tào Quân【Quân đội Tào】. Những việc do chính tôi gây ra, tôi sẽ tự mình giải quyết. May mắn thay, dưới trướng tôi có những người tài năng; sau những biến động này, họ vẫn có thể giúp đỡ Capil và những người khác.”

Oswen và Salman đã hoàn tất việc trao đổi thông tin, rồi cùng nhau tuyên thệ chiến đấu ở thượng nguồn sông Helmand.

“Mọi người ở đây đều biết tôi,” Oswen nhìn những binh sĩ dưới trướng mình và cười nói, “Bây giờ chúng ta cần thực hiện một nhiệm vụ… Có khả năng cao là nhiệm vụ này sẽ thất bại. Thành thật mà nói, tôi không thích lừa dối các bạn. Trong số các bạn, có nửa số người cũng có vợ con; chết vì những lời dối trá

Oswen đã giải thích chi tiết về độ khó của chiến thuật này. Bởi vì khác với kế hoạch trước đây khi Đế quốc sử dụng con đường vòng qua dãy núi Hindu Kush, lúc bấy giờ người Scythia có rất nhiều thời gian để chuẩn bị, nên nhóm người ở Urdna đi theo những con đường núi nhỏ đó đã có sẵn lương thực dự trữ.

Nhưng lần này, Oswen chỉ có thể tự mang theo lương thực; tuy nhiên, việc tự mang theo lương thực sẽ làm chậm lại tốc độ hành quân một cách đáng kể. Vì vậy, việc quyết định mang theo bao nhiêu lương thực trở thành yếu tố then chốt trong kế hoạch này.

“Chúng ta chỉ có thể mang theo lương thực đủ dùng trong mười ngày. Điều này có nghĩa là nếu chúng ta không thắng trận, chúng ta sẽ không thể trở về được. Các bạn đã theo tôi suốt nhiều năm nay, hẳn biết rằng tôi không phải là một vị tướng luôn chiến thắng. Tôi đã từng thất bại rất nhiều lần, và cũng có không ít đồng đội đã hy sinh bên cạnh tôi. Việc tôi còn sống sót chỉ là nhờ may mắn.” Oswen nói một cách rất thẳng thắn với các binh sĩ dưới quyền mình.

Oswen không hề nói những lời vu vơ. Theo ông, những người như Dipak, Gavin, Gachari đều là những tướng lĩnh giỏi hơn mình; chưa kể đến Aведd, người đã trở thành huyền thoại… Nhưng tất cả họ đều đã chết, và cuối cùng, chính Oswen là người phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ tuyến phòng thủ ở miền Bắc.

“Việc đi theo con đường núi để vượt qua các pháo đài phía trước có thể mất khoảng tám ngày. Vì vậy, nếu chúng ta không thắng trận và không thể cứu được Đế quốc Sức mạnh, chúng ta sẽ không thể trở về được. Đây là một nhiệm vụ có tỷ lệ thất bại rất cao, và nếu thất bại, chắc chắn sẽ có người chết. Vì vậy, tôi không ép buộc ai cả. Những ai muốn theo tôi, hãy đứng bên phải; những ai không muốn, có thể ở lại đây.” Oswen nói một cách bình tĩnh.

Oswen là một người đàn ông trung thực, nên ông không nói ra những lời kiểu “những ai muốn theo tôi, hãy đứng bên phải; những ai không muốn, hãy ở lại đây”.

Không ai động đậy. Oswen thở dài, nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy… Thì có người ngẩng đầu nhìn Oswen và hỏi: “Tướng quân, ngài sẽ đi sao?”

“Ngay cả khi không có một ai trong các bạn, tôi vẫn sẽ đi. Đối với tôi, dù thua trận, tôi vẫn muốn biết mình đã thất bại như thế nào.” Oswen nói một cách rất thản nhiên. Hơn tám ngàn binh sĩ chủ lực dưới trướng bắt đầu xôn xao… Rồi có người cười đau khổ và theo Oswen. Sau bao năm theo ông, họ biết rằng ngay cả khi chắc chắn sẽ thất bại, ông vẫn sẵn lòng đi đối mặt v