Nói đến chuyện này, về loại gia vị kia, lúc bấy giờ Pompianus nghe người khác nói rằng Mã Siêu đã hỏi các thành viên trong Hội đồng Nguyên lão xem liệu họ có muốn mua một lô gia vị mà một người bạn của ông ta từ triều đình Hán muốn bán không. Vì trước đây trên thị trường Hán cũng từng có những sản phẩm cống nạp dư thừa như lụa, nên Mã Siêu đã từng bán lụa tại Hội đồng Nguyên lão, vì vậy mọi người cũng không coi trọng chuyện này lắm, chỉ nghĩ đó là một số loại gia vị thông thường và hỏi về giá cả. Mã Siêu trả lời rằng ông ta cũng không biết gì cả, hỏi ông ta thì ông ta cũng không biết phải hỏi ai.

Cách trả lời này thực sự đã chứng minh rằng Mã Siêu không biết gì cả, chỉ là ông ta có một lô gia vị không rõ từ đâu được và bây giờ muốn tìm người để bán chúng mà thôi. Dù sao thì Mã Siêu cũng thường xuyên có thể mang về những thứ kỳ lạ từ triều đình Hán, và những thứ đó đều có giá trị cao hơn cả vàng. Nhược điểm là Mã Siêu tự mình cũng không thể có nhiều, thường phải chờ đợi khi những người buôn bán trong Hội đồng Nguyên lão quen biết với ông ta mới có thể mua được.

Vì vậy, hầu hết các thành viên trong Hội đồng Nguyên lão đều biết rằng Mã Siêu có một mối quan hệ mạnh mẽ với triều đình Hán, nhưng ông ta không thường xuyên tham gia vào các hoạt động kinh doanh bình thường. Khi nghe nói rằng Mã Siêu có một lô tinh dầu bạc hà và quế có giá trị cao hơn cả vàng, những người buôn bán lớn chỉ cười mỉm và gợi ý cho Mã Siêu rằng ông ta nên để người bạn từ triều đình Hán của mình tự mình bán chúng tại khu vực Medea.

Trên danh nghĩa công khai, Mã Siêu là Tổng chỉ huy Quân đoàn Đệ Thất Ưng Kỳ và cũng là chỉ huy quân đội đóng quân tại Medea. Nhờ vào chính sách thuế của La Mã##La Mã##, Mã Siêu có quyền thu thuế tại Armenia, và vì ông ta đóng quân tại Medea, nên thành phố giao thương Medea cũng phải chia lợi nhuận cho Quân đoàn Đệ Thất Ưng Kỳ.

Vì vậy, những bậc trưởng lão kinh doanh lớn đã đưa ra một ý tưởng cho Mã Siêu. Tất nhiên, ý tưởng này chủ yếu xuất phát từ việc họ nghĩ rằng Mã Siêu không có quá nhiều hàng hóa trong tay, nên chỉ cần mở một cửa hàng gia vị nhỏ tại Medea là đủ rồi.

Còn về việc liệu điều này có được coi là buôn lậu hay không, thì xét cho cùng, việc kinh doanh gia vị cũng là một ngành nghề hợp pháp; việc này có thể ảnh hưởng đến sự kinh doanh của các thương nhân lớn khác hay không, thì nhóm người này cũng không mấy quan tâm. Bởi vì sau một thời gian, Mã Siêu sẽ có một số hàng hóa cao cấp để bán, và số lượng đó cũng không lớn lắm.

Dù rằng thị trường hàng hiệu xa xỉ khá hạn chế, và hoàn toàn dựa vào sự hỗ trợ của những người có ảnh hưởng lớn; việc có thêm nhiều người tham gia sẽ khiến số lượng đối thủ tăng lên, nhưng những thứ mà Mã Siêu có được đều là những sản phẩm thực sự cao cấp, không những không gây ảnh hưởng đến thị trường này mà còn giúp nâng cao tiêu chuẩn của nó nữa. Vì vậy, những người giàu có và có ảnh hưởng lớn như Gia Nhất thì chắc chắn sẽ kiếm được lợi nhuận từ đây.

Hơn nữa, Mã Siêu cũng đang hoạt động ngay tại thành phố giao dịch Medea; nếu họ muốn làm gì thì bạn cũng không thể ngăn cản được. Việc họ đến hỏi thăm đã chứng tỏ rằng Mã Siêu hoàn toàn không hiểu biết gì về những quy định này. Nhưng nếu bạn không nói ra, họ cũng sẽ không dừng lại. Thà rằng hợp tác với họ một cách thuận lợi còn hơn… Vì vậy, Mã Siêu đã tự mình mua một khu đất tại Medea để kinh doanh gia vị.

Cho đến khi quy mô kinh doanh của anh ta trở nên quá lớn và bị Pompeianus đóng cửa, Mã Siêu mới nhận ra rằng mình đang tham gia vào hoạt động buôn lậu. Hóa ra việc này còn cần phải báo cáo nữa sao… Anh ta hoàn toàn không hề biết điều đó!

Thực ra, thông thường thì không cần phải báo cáo đâu. Nếu một bậc trưởng lão La Mã chỉ kinh doanh nhỏ lẻ, dù có vi phạm quy định thì Pompeianus cũng sẽ không quan tâm đến. Nhưng vì Mã Siêu cung cấp đến 20% nhu cầu của La Mã##La Mã##, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên, nếu không bị đóng cửa thì ai sẽ bị đóng cửa đây?

Mã Siêu thậm chí còn tranh luận với Pompeianus về vấn đề này. Pompeianus chỉ hỏi một câu: “Anh đã nộp thuế chưa?” Mã Siêu l

Tôi đã mua rất nhiều lụa trước đây, nhưng bạn chẳng hề quan tâm gì cả!

Nếu không phải vì Pompianus đã xác định rõ ràng rằng Mã Siêu thực sự là một kẻ ngốc nghếch trong lĩnh vực kinh doanh, chỉ với câu nói này thôi, Mã Siêu cũng đã đáng bị đưa ra tòa án để ông Paibinián xét xử cho kỹ lưỡng. Nhưng vì chắc chắn rằng Mã Siêu thực sự không hề biết đến chuyện này, Pompianus cũng chẳng muốn dành thời gian giáo dục anh ta nữa.

Pompianus chỉ cần nói với Mã Siêu rằng lượng hàng gia vị mà anh ta cung cấp chiếm đến 20% nhu cầu của toàn La Mã, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Bây giờ anh ta có hai lựa chọn: hoặc là giao lại các kênh phân phối cho Pompianus và chia lợi nhuận, hoặc là mời người bạn đồng hành của mình đến đây để Pompianus xem xét tình hình thực sự của anh ta là như thế nào.

Tôn Sách hoàn toàn không xuất hiện. Pompianus đã tìm hiểu về tính cách của Tôn Sách qua các nguồn khác. Dù Pompianus nghĩ rằng mình đã hiểu được “bộ mặt” thật của anh ta, nhưng rõ ràng cả hai người đều là những kẻ ngốc nghếch, hoàn toàn không hề suy nghĩ đến mô hình kinh doanh. Sau khi gây ra rắc rối, họ chỉ đơn giản là đuổi Mã Siêu đi mà thôi.

Nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn như this, thì toàn bộ lượng hàng gia vị mà họ cung cấp sẽ trở thành thiệt hại lớn cho La Mã. Bạn có biết con số đó là bao nhiêu không? Còn thuế thì sao?

Cuối cùng, việc này đã trở thành một cuộc thương lượng giữa các bên chính thức. Về vấn đề thuế, Pompianus đã đưa ra quan điểm rất hợp lý: hoặc là các bạn phải bù đắp lại số tiền đó, số tiền bao nhiêu cũng tùy các bạn quyết định, miễn là các bạn biết rõ mình đang phải trả bao nhiêu; hoặc là chúng ta sẽ cùng nhau thảo luận từng khoản chi phí một.

Chu Du đề xuất rằng nên bù đắp thuế, bởi vì việc này chỉ là một khoản chi phí one-time mà thôi. Tôn Sách suy nghĩ một chút… Mặc dù đầu óc anh ta hoàn toàn trống rỗng, nhưng anh ta vẫn có thể hiểu được một điều logic: nếu các bạn bù đắp thuế, liệu đối phương có muốn mua hàng với giá thấp hơn không? Điều đó thật là không thể tin được!

Nghĩ lại, gia vị của mình cũng đều được thu hoạch trên những hòn đảo Vạn Đa kia mà thôi… Dù sao thì cũng là “miễn phí” mà, vậy nên Tôn Sách cũng không muốn tốn công sức nói nhiề

Vì vậy, trong thời gian diễn ra cuộc họp lớn, Tôn Sách đang nấu những loại nấm linh chi mà An Nạp Ô Tư đã trồng thì hỏi Mã Siêu: “Loại gia vị kia của các người, giá bao nhiêu vậy?”

Mã Siêu trả lời: “Tất nhiên là tôi không biết rồi… Còn bạn muốn hỏi giá của loại gia vị nào cụ thể chứ? Tôi nghe nói có rất nhiều loại gia vị khác nhau; chỉ riêng hương thảo thôi cũng đã có vài chục loại rồi… Bạn đang nói đến loại nào vậy? Như vậy thì tôi cũng không thể trả lời được.”

Câu trả lời của Mã Siêu khiến Tôn Sách bối rối. Ông nghĩ: “Nếu phải thảo luận từng loại gia vị một thì chắc sẽ rất phiền phức… Chắc chắn sẽ rất mệt mỏi…” Vì vậy, hai người quyết định phân loại các loại gia vị thành những nhóm cơ bản: những loại dùng để nấu ăn thông thường, những loại dùng làm thuốc thông thường, những loại dùng để hun khói… Rồi tính giá cho mỗi nhóm dựa trên tỷ lệ khoảng một jin/gia vị. Cách phân loại này khá sơ sài và mang tính chủ quan; họ chỉ dựa vào danh sách để phân loại mà thôi, và thực ra có rất nhiều loại gia vị mà ba người này cũng không biết rõ là gì.

Chỉ trong một đêm, họ đã hoàn thành việc phân loại này. Khi Mã Siêu trở về La Mã và giao danh sách các loại gia vị cho Pompeianus, người này cũng cảm thấy bối rối trước cách phân loại và giá cả được đưa ra. Anh ta quyết định nhờ người chuyên môn kiểm tra xem việc đặt giá như vậy có hợp lý hay không. Thành thật mà nói, cách phân loại này hoàn toàn dựa vào may rủi và cảm tính; việc tính toán xem ai sẽ lỗ hay lời thì thật sự là điều không thể làm được. Tôn Sách, Mã Siêu và Cam Ninh ba người này cũng không hề có ý định kiếm tiền khi thực hiện công việc này… Vì vậy, kết quả của việc phân loại này cũng khá… “đặc biệt”.

Pompeianus nhìn vào danh sách này và do dự rất lâu. Dù sao thì một số loại gia vị mà ông không hề biết tên – những loại được ghi là Mã Siêu, Tôn Sách hay Cam Ninh – lại có giá trị cực kỳ cao, thậm chí còn quý hơn vàng bạc nữa. Ngược lại, những loại gia vị được phân loại vào nhóm cao cấp hầu như đều không có vấn đề gì đáng lo ngại; dù có vài điểm nhỏ cần chỉnh sửa, nhưng vẫn có thể chấp nhận được. Nếu phải thay đổi, Pompeianus cũng e ngại vì việc đó sẽ khiến ông không thể tiếp tục nhận được những nguyên liệu quý giá và giá rẻ như hiện tại nữa, hơn nữa, lượng hàng được cung cấp cũng rất lớn. Cuối cùng, sau nhiều suy nghĩ, Pompeianus đã quyết định giới hạn lượng hàng của một số loại gia vị và thông qua thỏa thuận đó. Việc thảo luận về vấn đề này lẽ ra phải mất vài năm, nhưng cuối cùng mọi thứ đã được giải quyết nhanh chóng. Thậm chí, Pompeianus còn khen ngợi Mã Siêu, cho rằng anh ta làm rất tốt. Dù sao đi nữa, việc này cũng giúp tiết kiệm thời gian, mở ra những kênh mới để nhập khẩu hàng hóa, và quan trọng hơn là giá cả ở đây thực sự rất hợp lý. Ở một khía cạnh nào đó, có lẽ đây chính là minh chứng cho sự thông minh và năng lực xuất chúng của Mã Siêu. Nếu Pompeianus biết rằng những thỏa thuận này là thành quả của việc ba người Mã Siêu thức trắng đêm để xem xét danh sách các loại gia vị, ông chắc chắn sẽ rất tức giận… Bởi đây là vấn đề quan trọng liên quan đến đất nước mà họ lại xử lý một cách thiếu trách nhiệm như vậy! May mắn thay, Pompeianus không biết điều này; ông chỉ thấy rằng Mã Siêu rất hiệu quả trong công việc, và mối quan hệ giữa ông ta với Vương Hầu cũng thật đáng được duy trì. Chính những lý do này mà Mã Siêu được đánh giá rất cao trong mắt những người ở tầng lớp cao nhất của La Mã… Anh ta có khả năng chiến đấu, kết nối với đồng đội, thiết lập các liên minh, và xử lý các vấn đề ngoại giao một cách hiệu quả… Tất cả những điều này đều là những yếu tố quan trọng để đánh giá một người. Mặc dù một số người như Perennius cho rằng Mã Siêu quá “sôi nổi”, có thể ảnh hưởng đến cảm xúc con người, nhưng điều đó cũng không sao cả… La Mã đã tồn tại hàng trăm năm rồi; việc xuất hiện một người trẻ tuổi năng động hơn là điều hoàn toàn có thể hiểu được… Điều đó chính là bằng chứng cho thấy La Mã vẫn cò

Tất nhiên, đối với triều đại Hán và La Mã thì đây là điều tốt, nhưng đối với Quý Sương thì lại là điều xấu. Pompianus đã nói rõ rằng họ muốn hạ giá mua hàng. Mặc dù sứ giả do Vespasian I cử đến đã đưa ra một mức giá rất hợp lý, nhưng Pompianus vẫn muốn tiếp tục hạ giá.

Chi phí thương mại của La Mã quá cao, và những thứ họ mua cũng chẳng có giá trị gì cả. Bây giờ khi các bạn đang gặp khó khăn trong cuộc xung đột với triều đại Hán và cần sự giúp đỡ của chúng tôi, hãy nhanh chóng hạ giá ngay đi!

Vì vậy, Caesar cũng nghe nói về việc sứ giả của Quý Sương tức giận, nhưng những chuyện này không quan trọng lắm. Trước đây, La Mã vẫn cần phải quan tâm đến cảm xúc của Quý Sương, nhưng bây giờ, chúng ta là đồng minh mà. Nghe nói triều đại Hán đã đánh bại Quý Sương một cách nặng nề; chúng tôi có thể hỗ trợ các bạn, nhưng các bạn cũng phải đền đáp lại.

Dù sao thì, sau khi cuộc chiến này kết thúc, khả năng cao là sẽ không còn cơ hội nào nữa. Những cuộc chiến giữa các đế chế cũng không thể kéo dài mãi được. La Mã vẫn rất tin tưởng vào tiềm năng của Quý Sương. Dù sao thì, ba yếu tố then chốt của một đế chế trong thời cổ đại cũng chính là dân số, hậu cần và vũ khí – và Quý Sương hoàn toàn đáp ứng được những yêu cầu này.

Vì vậy, La Mã chỉ đơn giản là theo dõi diễn biến của tình hình mà thôi. Triều đại Hán mạnh mẽ là đúng, nhưng nếu họ muốn tiêu diệt Quý Sương, có lẽ sẽ mất ít nhất hàng trăm năm, và trong quá trình đó, chính triều đại Hán cũng có thể kiệt sức. Những cuộc chiến trước đây giữa họ và Parthia cũng vậy – luôn có lúc ngừng lại. Nếu cuộc chiến này dừng lại, thì sẽ không còn cơ hội nào tốt như thế này nữa. Vì vậy, họ cần phải hạ giá, và phải hạ giá mạnh mẽ mới được.

Người ta vẫn đang ở những nơi xa xôi, chưa biết chuyện gì đang xảy ra… Vì vậy, họ quyết định hạ giá trước để đảm bảo lợi ích cho mình.