Tuy nhiên, sau bảy tám ngày truy đuổi, người Qiang đã từ bỏ việc tiếp tục cuộc chiến. Lại một lần nữa, lãnh thổ Tây Tạng quá rộng lớn đến mức khi họ tiếp tục truy đuổi, họ đã đi đến những nơi mà họ không biết phải làm gì. Lân Đài nghĩ rằng phe mình cũng chẳng hơn đối phương là bao nhiêu, chỉ là do sự dũng cảm tạm thời mà thôi. Bây giờ khi đã mất đi lợi thế về địa hình, tốt nhất là rút lui trước đã.

Đó chính là lợi ích của sự thận trọng. Nếu tiếp tục chiến đấu, các chiến binh Sở Vương của Assam sẽ đến. So với Mã Tân Đức – nơi mà địa hình đã gây ra nhiều khó khăn – các chiến binh Sở Vương của Assam có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình ở khu vực Tây Tạng. Khi đó, nếu họ tiến hành phục kích dựa vào địa hình, người Qiang chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

“Rút lui,” Lân Đài gọi các thủ lĩnh khác, “Chúng ta không quen thuộc với địa hình ở đây, tốt nhất là rút về trước. Hơn nữa, nếu tiếp tục truy đuổi, lượng lương thực và vật tư mà chúng ta tiêu hao sẽ quá lớn.”

Các thủ lĩnh của người Qiang và Di cũng suy nghĩ một hồi và thấy rằng trước đây họ luôn cướp đoạt đồ ăn của người khác, còn bây giờ lại phải tiêu thụ lương thực của chính mình, điều này thực sự rất tốn kém.

Hơn nữa, họ cũng đã giết được gần một ngàn người đối phương, điều này chứng tỏ rằng họ có khả năng đứng vững ở khu vực Tây Tạng và biên giới Yên Biên để bảo vệ triều đình Hán. Quan trọng hơn, bây giờ họ đã đồng ý với nhóm người không rõ là bộ lạc nào hay là quân đội của Xiangxiong kia, nhưng việc đó cũng không còn ý nghĩa gì nữa, bởi vì đối phương cũng không mang theo nhiều lương thực.

Dù thắng trận nhưng họ cũng không thể cướp được gì cả; việc buôn bán các sản phẩm đặc sản địa phương vẫn chưa được giải quyết. Sau một thời gian giằng co, người Qiang cũng quyết định từ bỏ việc tiếp tục chiến đấu, và chuẩn bị thiết lập hệ thống hành chính theo kiểu quận huyện, sau đó gia nhậpÍch Châu, và hy vọng rằng Dương Bộc sẽ giúp họ thực hiện kế hoạch buôn bán các sản phẩm đặc sản địa phương, thay vì tiếp tục đối đầu với quân đội của Gui Chong.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là bây giờ đã gần tháng Tám rồi, lúa cao lương mà họ trồng cũng sắp đến lúc thu hoạch. Tiếp tục chiến đấu với những kẻ không rõ xuất thân từ đâu này cũng không đáng giá chút nào đối với người Qiang và Phát Qiang; dù

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là trong thời buổi này, không có nhiều quan lại có thể đến vùng Thanh Tạng; trong số họ, những người có khả năng chỉ huy dân địa phương một cách hiệu quả thì càng ít ỏi. Trương Ký có thể được coi là một trong những người xuất sắc nhất trong số đó.

Vì vậy, Lý Ưu đã đưa Trương Ký lên đây, và cùng với ông ta, Chen Zhen – một quan chức cấp dưới – cũng được đưa đến. Họ được trao quyền lực lớn hơn, bao gồm quyền chỉ huy các hoạt động quân sự. Vì thế, cả hai đều đã đến đây. Dù trên đường đi, Chen Zhen đã bị thương, nhưng Trương Ký thì chỉ hơi choáng váng mà thôi, không sao cả.

Dù sao thì Trương Ký cũng có gia đình ở khu vực Quan Trung thuộc thời đại sau này, và anh ta cũng thuộc tầng lớp xã hội khá cao. Hơn nữa, thể trạng của anh ta cũng rất tốt; mặc dù hơi mệt mỏi, nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Khi Trương Ký đến nơi, đúng lúc nhóm người của Lân Đài đang trở về từ chiến trường. Dù sao đi nữa, người Qiang đã giành chiến thắng, vì vậy tâm trạng của họ khá tốt. Mặc dù họ đã chịu tổn thất lớn, nhưng khi nghe nói có quan lại người Hán đến, tâm trạng của Lân Đài lập tức tốt lên. Đây chính là cơ hội tốt!

Ngay lập tức, Lân Đài bắt đầu than phiền với Trương Ký về những việc tồi tệ mà Tư Mã Lãng – kẻ phản bội đó – đã làm. Vì trước đây Trương Ký cũng từng làm việc tại văn phòng chính quyền, nên anh ta hoàn toàn biết rõ tình hình thực tế. Chỉ là vì đối phương kéo anh ta vào làng của họ, anh ta cũng không thể từ chối, chỉ có thể im lặng mà thôi.

Sau khi than phiền xong về Tư Mã Lãng, Lân Đài bắt đầu kể về những việc lớn mà người Qiang đã làm gần đây, rồi nhanh chóng sai Dương Bộc mang đến một túi đầy tai của người Xiangxiong chưa kịp gửi đi.

Trương Ký lập tức ngẩn ngơ. Anh ta được cử đến đây để chỉ huy công việc, và đã yêu cầu các quan chức dưới quyền mình đến triều đình Xiangxiong để thăm dò xem liệu họ có ý định nào cùng hợp tác tiêu diệt triều đình Guishuang ở vùng Thanh Tạng hay không… Nhưng thay vào đó, họ lại mang về nhiều tai của người Xiangxiong như vậy.

Tuy nhiên, theo phong tục của triều đại Hán, người ta không bao giờ trách móc các tướng lĩnh đã chiến thắng. Hơn nữa, người Qiang cũng không hề biết về kế hoạch của họ; việc nói ra những điều này cũng chẳng có ích gì cả.

“Xin hỏi Đô úy, những bộ tai này được thu thập từ đâu vậy? Tôi cũng muốn báo cáo lên Trường An để được thưởng cùng với các bạn.” Trương Ký nói với vẻ mặt ôn hòa.

Sau đó, Lân Đài bắt đầu kể lể về những khó khăn mà họ phải trải qua khi nuôi bò, cừu và ngỗng; về việc họ bị những kẻ ngu ngốc từ Thổ Lạc và Nguyên Đàn cướp mất gia súc; rồi họ đã cử người đi truy đuổi và giết chết những kẻ đó, nhưng lại có thêm một nhóm người Thổ Lạc khác đến cướp gia súc của họ; cuối cùng, họ đã phải điều động quân đội lớn để đánh bại chúng trên cao nguyên Qiang Tang.

Tất nhiên, trong câu chuyện đó không tránh khỏi việc phóng đại một chút, nhằm chứng minh rằng người Qiang đã cố gắng hết sức trong việc canh gác biên giới và không hề xảy ra bất kỳ rối loạn nào; họ làm việc rất tốt, chỉ là do sơ suất mà bị đối phương tấn công bất ngờ… Nhưng khi họ phản ứng kịp thời, họ đã nhanh chóng đánh bại đối thủ.

Trương Ký cũng không suy nghĩ sâu vào vấn đề này; ông ấy cũng không đến để kiểm tra xem liệu người Qiang có thực sự làm tốt công việc canh gác biên giới hay không. Nói cho đúng hơn, ngoại trừ Trương Ký, Lý Ưu – những người dân địa phương – và Lưu Diệp – những người thông thái – thì với tư duy của Trần Hy, ông ấy coi người Qiang chỉ là những người dân nghèo khó sống ở vùng biên giới, khi bị tấn công thì chỉ biết chạy trốn, làm sao có thể chống trả được?

“Tôi muốn hỏi một chút: Làm thế nào mà các bạn biết được rằng những kẻ đó là người Thổ Lạc?” Trương Ký im lặng một lát, rồi nhớ ra nhiệm vụ thứ hai của mình là tiêu diệt Foword… Và những gì Lân Đài kể lại thật sự khiến ông ấy không thể không tin.

“À, có lẽ là người Thổ Lạc thôi… Chúng tôi cũng không chắc lắm; chúng tôi tấn công họ chỉ vì khi đang đánh những người Thổ Lạc, họ lại cướp mất gia súc của chúng tôi… Rồi Hậu Ngã đã điều động quân đội truy đuổi họ.” Lân Đài im lặng một lát, sau đó mới nhận ra rằng, thành thật mà nói, mặc dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng anh ta thực sự không chắc liệu những kẻ đó có phải là người Thổ Lạc hay không.

“Có thể cho tôi xem những chiến lợi phẩm m

“Trương Ký cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền bàn với Lân Đài và sau đó Lân Đài đã dẫn Trương Ký đến nơi cất giữ các vật tư chiếm được.”

Thông thường, những nơi này không cho người ngoài vào, nhưng vì Trương Ký là quan lại được triệu phái từ Trường An và còn mang theo ấn triện chính thức, nên người Qiang – những người đã hưởng lợi từ Trường An suốt nhiều năm qua – không tin tưởng Tư Mã Lãng, nhưng họ hoàn toàn tin tưởng Trường An. Thực ra, họ thậm chí còn tin tưởng cả quan chức cai trị Hán Trung Quận; chỉ có Tư Mã Lãng【Tư Mã Lãng〕 mà họ không tin tưởng mà thôi.

Người phiên dịch đi cùng Trương Ký nhanh chóng nhận ra sự khác biệt: những hình vẽ trên đó hoàn toàn không phải của người Shule, mà là của người Dạ Nguyệt Thị. Vậy là có thể xác định rằng những kẻ mà người Qiang tấn công không phải là người Shule, mà là người Dạ Nguyệt Thị; có nghĩa là họ đã bắt đầu giao tranh với Fowode rồi.

“À, lúc đó khi đại úy chiến đấu với đối phương, ông ấy không thấy có điều gì bất thường sao?” Trương Ký hỏi một cách thận trọng.

Lân Đài nhớ lại tình hình lúc đó và trả lời: “Đúng là có vấn đề với những cái búa đó… Lúc đó mọi người đều lao vào chiến đấu, tập trung lực lượng để tấn công căn cứ đối phương một cách quyết liệt… Chúng ta đã chết nhiều hơn đối phương, nhưng đó có phải là vấn đề không? Đúng là vấn đề rồi… Chúng ta cần phải được trợ cấp thương tiếc mới được!”

“Đúng rồi, chúng ta đã mất rất nhiều anh em trong cuộc chiến để giành lại cao nguyên Qiang Tang, và chúng ta cũng mất đi rất nhiều vật tư quý giá… Quan lịch sử ơi, người Qiang chúng tôi thật sự rất khổ…” Lân Đài nhớ lại những tổn thất và bắt đầu lau nước mắt. Nếu không có Trương Ký đến, có lẽ anh ta đã quên mất rằng họ cũng đã mất hơn hai nghìn người.

Đối với một dân tộc đã quen với cái chết như người Qiang, việc mất đi hơn hai nghìn người là một con số rất lớn… Nhưng việc giành lại được những vật tư quý giá đó, giúp cho nhiều người dân trong bộ lạc có thể tiếp tục sống sót, thì đó là điều mà họ hoàn toàn có thể chấp nhận được. Vì vậy, trước khi gặp Trương Ký, Lân Đài đã quên mất chuyện này rồi.

“Lần này tôi đến đây, đã mang theo bảy trăm nghìn cân đường trắng và sáu trăm nghìn mét vải,” Trương Ký nói. Những thứ này ban đầu được dùng làm vật tư hỗ trợ người nghèo, nhưng bây giờ cũng có thể dùng để trao thưởng cho những người đã hy sinh… Là m

“Cảm ơn lắm quan lớn, cảm ơn thật sự.” Lân Đài vô cùng mừng rỡ; nhìn thấy sức mạnh của triều đình Hán, những tổn thất vừa rồi đã được bù đắp ngay lập tức. Chỉ có cộng tác với triều đình Hán mới có tương lai!

“Và này nữa, đây là ba nghìn Vạn Tiền tiền công chính thức, có thể đổi lấy các loại vật tư tại huyện Hán Trung. Những năm gần đây, các tướng lĩnh cũng đã vất vả không ít.” Trương Ký lấy ra tờ tiền công đó từ trong tay áo và đưa cho Lân Đài. Thực ra, số tiền này ban đầu là do Trần Hy【Trần Hi】 cung cấp để chi trả chi phí di dời và ổn định cuộc sống cho họ.

Nhưng bây giờ, khi biết rằng Lân Đài đã tham gia vào cuộc chiến với bộ lạc Fú Vũ Đức, dù không biết tình hình thực sự ra sao, nhưng việc thu được hàng trăm bộ áo giáp là có thật. Nếu vậy, thì việc di dời cũng không còn cần thiết nữa.

Khi nhận lấy tờ tiền công đó, tay Lân Đài run rẩy; với số tiền này, việc mua sắm sẽ được chiết khấu một cách đáng kinh ngạc. Ba nghìn Vạn Tiền tương đương với mười lăm triệu con ngỗng lớn, hay nói cách khác, tương đương với một tỷ tiền cũ.

Một tỷ tiền là bao nhiêu? Ngày xưa, khi triều đình Đông Hán thuê quân U Hàn và Xiên Bì đi chinh chiến, mỗi năm chỉ cần chi khoảng hai tỷ tiền. Nhưng khi triều đình không hài lòng, họ lại bắt đầu trì hoãn việc thanh toán lương cho những người này… (www.uukanshu.net). Vì vậy, một tỷ tiền tương đương với nửa số lương của cả một bộ lạc.

Đây là một bộ lạc đấy! Toàn bộ bộ lạc Qiang được thành lập từ hàng trăm nhóm nhỏ; chỉ khi họ gộp lại với nhau thì mới có giá trị để được triều đình Hán thuê làm lính đánh thuê. Và ngay cả khi vậy, chỉ cần một tỷ tiền thôi… Giờ đây, triều đình Hán đã trao cho họ một khoản thưởng trị giá một tỷ tiền. Lân Đài suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng, thật sự chỉ có cộng tác với triều đình Hán mới là con đường tốt nhất!

“Lần trước, có một bộ lạc đến cướp bóc các bạn, các bạn còn nhớ không?” Trương Ký cười hỏi Lân Đài.

Lân Đài gật đầu liên tục, vội vàng cất tờ tiền công vào chỗ an toàn. Dù triều đình Hán yêu cầu gì, họ cũng sẽ tuân theo. Ba mươi triệu tiền công này đủ để giải quyết mọi vấn đề rồi… Cứ làm theo lệnh thôi.

“Hãy giết chúng.” Trương Ký nói một cách nghiêm túc, “Các bạn có thể làm được chứ?”

“Chắc chắn rồi!” Lân Đài vuốt ve tờ tiền công. Với số tiền này, họ có thể mua được rất nhiều gia súc; việc đánh bại những bộ lạc trước đây đã từng thắng họ còn là vấn đề gì nữa