Tào Quân Vấn đề về lương thực đã được giải quyết, nhưng với vấn đề quân sự thì vẫn chưa tìm ra cách nào. Tuân Úc ban đầu đã cử người đi đàm phán với Lỗ Túc để xem làm thế nào có thể chuộc lại binh sĩ của họ, nhưng Lỗ Túc từ chối, cho rằng thà nuôi dưỡng những binh sĩ đó còn hơn là để Tào Tháo chuộc lại. Điều này khiến chúng ta hoàn toàn bí quyết. Tuy nhiên, cũng nhờ vào việc này mà Tuân Úc đã có thể giải thích rõ ràng với gia đình các binh sĩ ở Yanzhou; không phải họ không muốn chuộc người, mà chỉ là Lưu Bị không cho họ cơ hội thôi.

“Mọi người hãy nói xem, bây giờ chúng ta nên làm gì? Cứ thoải mái nói ra ý kiến, bởi vì hiện tại chúng ta đang ở trong tình huống rất nguy hiểm.” Tuân Úc thở dài và nói.

Kế hoạch của Tuân Úc cũng không mấy chắc chắn, bởi vì anh ta không có nhiều thời gian để lập kế hoạch chi tiết nữa; thời gian đã không còn nhiều. Nếu họ không thể phục hồi được nhanh hơn Lữ Bố【Lưu Bố】, thì không lâu sau này có lẽ sẽ không còn Tào Thị nữa.

Không ai lên tiếng, Tuân Úc liếc nhìn mọi người; ngoại trừ Fán Qin, tất cả đều cau mày. Vì vậy, anh ta chỉ vào Fán Qin và nói: “Hứa Bác, bạn hãy bắt đầu trước đi. Nhìn thái độ bình tĩnh của bạn, chắc hẳn bạn đã có một kế hoạch tốt rồi. Hãy nói cho mọi người nghe xem.”

“Chúng ta nên đầu hàng Lưu Bị thì sao? Nhìn này, Lưu Bị đang làm rất tốt. Mục tiêu của chúng ta là giúp đỡ nhà Hán, và mục tiêu của Lưu Bị cũng vậy; mọi người đều có chung mục đích, thật tuyệt vời! Hơn nữa, nếu hai bên hợp nhất lại với nhau, sức mạnh sẽ tăng lên rất nhiều, con đường giúp đỡ nhà Hán sẽ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều. Sao nào?” Fán Qin nhìn quanh mọi người, rồi Hậu Nhất ngay lập tức nói lên.

“Huyền Bá, ngài là quan lại của chủ công mà!” Trình Dục nhìn Fán Qin với ánh mắt lạnh lùng, tràn đầy sự căm ghét, dường như muốn xé nát Fán Qin thành từng mảnh.

Nếu có ai không thể hòa hợp được với Lưu Bị【Lưu Bị】, thì chắc chắn phải kể đến Trình Dục. Theo ông ta, những lý tưởng giả dối của Lưu Bị【Lưu Bị】 hoàn toàn không thể thực hiện được. Dù có sự hỗ trợ của Trần Hy【Trần Hi】 và nguồn lương thực dồi dào, liệu lòng công bằng của Lưu Bị【Lưu Bị】 có thể duy trì mãi mãi không? Làm sao ông ta có thể yên tâm nhìn thấy gia tộc mình rơi vào vực sâu mà không thể nào trỗi dậy trở lại? Con người luôn có ích kỷ… Khái niệm “thế giới thuận về một” thật là nực cười!

“Tôi càng là quan lại trung thành của triều đại Hán!” Fán Qin cũng không hề sợ hãi, mỉm cười đối diện với Trình Dục.

“Lưu Huyền Đức kia có âm mưu xấu xa. Với cách chiêu mộ lòng người như vậy, không biết khi thiên hạ được thống nhất, ai sẽ nắm giữ quyền lực?” Hích Chí Tài bình tĩnh tiếp lời.

“Hoàng đế có họ Lưu.” Fán Qin cười ha hả, không hề quan tâm đến điều đó.

Tuân Úc nhăn mày và nói: “Huyền Bá, đừng làm vậy nữa. Chúng ta khó có thể hợp tác được với Lưu Huyền Đức đâu.”

Hích Chí Tài cúi đầu cười; ông ta đã biết Fán Qin sẽ nói ra câu đó, và chắc chắn điều này sẽ kích động thêm tư tưởng bảo hoàng sâu đậm trong lòng Tuân Úc, khiến mọi việc càng trở nên khó khăn hơn.

Thật kỳ lạ… Những quan lại trung thành với triều đại Hán thường chỉ trung thành với chính triều đại đó, chứ không phải với một vị hoàng đế cụ thể nào đó. Còn Tuân Úc dù cũng không trung thành với một vị hoàng đế nào cụ thể, nhưng ông ta lại gắn liền danh tính “Hán” với vị hoàng đế đang trị vì. Đó cũng chính là lý do tại sao Tuân Úc lại e ngại Lưu Tính Tông Thất—bởi vì theo luật thừa kế của triều đại Hán, các thành viên hoàng tộc có quyền thừa kế ngai vàng. Nếu Lưu Tính Tông Thất giúp đỡ triều đại Hán phục hồi, việc phế truất hoàng đế hiện tại để lập một vị mới lên ngôi có vẻ hợp lý… nhưng đối với Tuân Úc thì điều đó lại là bất hợp pháp.

Hoàng đế cũ vẫn còn sống, hoàng đế mới lại phế truất người kia… Đây rõ ràng là hành vi phản loạn!

Chính vì lý do này mà Tuân Úc rất e dè đối với Lưu Tính Tông Thất. Nếu những người khác thành công trong việc giúp đỡ triều đại Hán lên ngôi, điều đó sẽ không hợp lý và bất hợp pháp chút nào; hoàng đế vẫn là hoàng đế mà thôi. Vậy nên, dù có được coi là thành công trong việc giúp đỡ triều đại, nhưng nếu thuộc về Lưu Tính Tông Thất, thì chắc chắn hoàng đế sẽ bị thay đổi… Liệu đó có thể được coi là thành công không?

Phan Kim ngạc nhiên một chút, sau đó cúi đầu suy nghĩ và hiểu ra tình hình. Có vẻ như mình vô tình đã chạm vào điều cấm kỵ của Tuân Úc. Anh ta nhún vai, ngồi xuống và liếc nhìn Xích Chí Tài đang cúi đầu.

“Tôi luôn cảm thấy Xích Chí Tài rất nguy hiểm… Và tài năng tâm linh của tôi cũng đang thôi thúc tôi tiếp tục hành động… Có lẽ Xích Chí Tài không nói thật với tôi… Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng đúng thôi.” Phan Kim nói với nụ cười.

“Bây giờ chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mạnh bên ngoài mà thôi… Dù có gặp phải hậu quả gì đi nữa, dù phải sử dụng binh lính riêng của các gia tộc lớn hay không…” Trần Quần thử nghĩ xem. Việc cứ im lặng mãi cũng không phải là giải pháp… “Nhưng vẫn còn rất nhiều vấn đề cần giải quyết.”

“Kế hoạch này khá tốt… Chúng ta có rất nhiều gia tộc lớn ở đây; những gia tộc lớn đó đều có từ hai ba nghìn đến vài vạn binh sĩ riêng… Chúng ta có thể hứa hẹn với họ để họ đóng góp binh sĩ… Chúng ta sẽ là người chỉ huy cao cấp… Sau đó…”, Phan Kim vẽ đường bằng tay, “chúng ta sẽ tiêu diệt tất cả các gia tộc đó… Chúng ta đã có tiền, lương thực và binh sĩ rồi… Kế hoạch này thật tốt.” Nói xong, Phan Kim vỗ tay tán thưởng.

Xích Chí Tài rung động mạnh… Lời nói của Phan Kim dù khắc nghiệt, nhưng thực sự là một kế hoạch tốt… Hơn nữa, bây giờ chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác.

“Hư Bá, dừng lại! Gia tộc Phan mời bạn đến dưới trướng của ta, chẳng lẽ chỉ để gây rối cho chúng ta sao?” Trần Quần phàn nàn. Anh ta vừa nhận thấy biểu hiện háo hức của Trình Dục và Xích Chí Tài… Anh ta không hề có ý định làm như vậy… Nhưng sau khi nghe Phan Kim giải thích như vậy, Xích Chí Tài và Trình Dục – hai kẻ hung ác đó – chắc chắn sẽ

“Được thôi, cậu nghĩ sao? Phương pháp của tôi cũng không tồi đâu.” Phan Kim nói một cách thờ ơ; anh ta chỉ đang gây rối thôi, nhưng là loại gây rối hợp lý mà thôi. Dù sao thì anh ta cũng đang thực sự suy nghĩ cho Tào Tháo mà.

“Chúng ta…” Trần Quần mở miệng ra, nhưng lại không biết nên nói gì tiếp. Nói rằng chúng ta đưa ra điều kiện để mượn quân tư binh, vượt qua khó khăn, sau đó mang lại lợi ích cho các gia tộc lớn ư? Đùa à!

Biểu hiện háo hức trên khuôn mặt của Hích Chí Tài và Trình Dục đã nói lên tất cả. Nhất là Hích Chí Tài, người chỉ còn sống được khoảng ba năm nữa… Anh ta hoàn toàn có thể làm những việc như tiêu diệt các gia tộc lớn, rồi đổ lỗi cho mình, để Tào Tháo có thể bước lên con đường thành công trên xác của anh ta! Hích Chí Tài chắc chắn có thể làm được điều đó!

Duy Văn Nhược thở dài: “Hư Bạch, đừng nghịch nữa. Việc tiến về phía tây thì sao rồi? Tôi cần kết quả. Quá trình thì không cần phải nói đâu.”

“……” Phan Kim nhíu mày hai cái; Tuân Úc cuối cùng vẫn quyết định liều lĩnh sao? Với tình hình yếu ớt như hiện tại của Tào Tháo, tỷ lệ thắng chắc chắn chưa đầy nửa phần trăm… Điều này không còn là lòng dũng cảm nữa, mà là tự tìm cái chết thôi.

“Tôi không lạc quan lắm. Nếu việc tiến về phía tây thất bại, tôi hoàn toàn đồng ý. Nhưng sau khi Từ Châu thất bại, sức mạnh của quân đội chúng ta… Không chỉ là việc chiếm giữ Sĩ Lệ để đè bẹp những tàn dư của Đổng Trác… Mà thậm chí việc có thể vào được Hổ Lao Quan hay không cũng là một vấn đề lớn.” Phan Kim không đồng tình với ý định của Tuân Úc, và đã nói rõ điểm yếu hiện tại của Tào Tháo.

Ban đầu, ý định của Tuân Úc là xây dựng lại lãnh thổ hùng mạnh của nước Tần vào cuối thời kỳ Chiến Quốc. Nếu không có thất bại trước Từ Châu, bây giờ Tuân Úc đã có thể kiểm soát Sĩ Lệ, mở lại Hán Cốc Quan, Kiều Quan, khôi phục kênh Thủy Canh của nước Trình, và canh tác trên 40.000 mẫu ruộng tốt… Vừa tích trữ lương thực, vừa ngồi yên trên ba cửa ải để quan sát cuộc chiến giữa Nguyên và Lưu. Nói thật, việc Tuân Úc sử dụng chiến thuật “cạn kiệt tài nguyên” ở Vạn Thành chỉ là để chuẩn bị cho bước tiến lớn tiếp theo