Tào Tháo luôn rất ngưỡng mộ Quan Vũ – người đàn ông với bộ râu quý phái, thân hình cao lớn mạnh mẽ, lại còn thể hiện đúng các giá trị của lòng trung thành, hiếu thảo, nhân ái và nghĩa khí; quả thực chính là hình mẫu mà Tào Tháo từ lâu đã mơ ước. Thêm vào đó, vẻ mặt lạnh lùng của anh ta khiến sự ngưỡng mộ của Tào Tháo__【Tào Tháo】 dành cho Quan Vũ càng tăng thêm.

Nhân tiện, đây cũng chính là lý do quan trọng khiến Tào Tháo cảm thấy không hài lòng với Lưu Bị. Người này luôn tự nhận mình xuất thân từ gia đình nghèo khó, chỉ có danh nghĩa hoàng gia mà thôi; những năm trước, gia đình anh ta còn phải bán giày cỏ để kiếm sống. Nhưng Hậu Nhất đã chỉ ra rằng Lão viên Gia là gia đình giàu có qua nhiều thế hệ, trong khi Tào Tháo xuất thân từ gia đình quan lại, còn Tôn Bá Phù thì là đại gia địa chủ ở Giang Đông.

Đôi khi Tào Tháo cứ tự hỏi không biết Lưu Bị đã dùng gia sản của mình để “cúng” trời hay sao… Nếu xét về xuất thân, Lão viên Gia quả thực rất phù hợp với địa vị của mình – có rất nhiều người tài năng từ xa đến theo đuổi, trong khi Tào Tháo cũng bắt đầu sự nghiệp trong một gia đình quan lại bình thường, nhờ sự hỗ trợ của Hạ Hầu và Tào Thị, thậm chí còn có người bạn giàu có như Vệ Tư nữa!

Nhưng hãy nhìn xem Tôn Bá Phù bắt đầu sự nghiệp như thế nào… Không cần phải nói đến Chu Du nữa; người này cũng xuất thân từ gia đình giàu có. Việc anh ta không muốn trở thành người đứng đầu còn đỡ, nhưng lại cố tình kết bạn với Tôn Bá Phù và tự xác định mình là em út… Cũng được thôi, có lẽ anh ta chỉ muốn gây ấn tượng bằng vẻ ngoài của mình mà thôi. Nhưng sau đó thì sao?

Viên Thuật nhất quyết muốn trao toàn bộ gia tài và sự nghiệp cho Tôn Bá Phù. Khi gặp bọn cướp trên sông Dương Tử, nghe nói đó là Tôn Sách, anh ta liền đầu hàng ngay lập tức… Thật là không công bằng chút nào!

Nhưng Tôn Sách thì còn được coi là người tử tế; còn Lưu Bị thì sao? Ngày nào cũng khoe mình xuất thân từ tầng lớp nghèo khó, khi còn trẻ phải bán giày cỏ để nuôi gia đình… Nhưng nhìn vào hoàn cảnh hiện tại của anh ta thì… đây rõ ràng là một khởi đầu “thần kỳ” quá mức!

Xung quanh anh ta toàn là những vị tướng hùng mạnh như Quan Vũ và Trương Phi; trên đường đi còn gặp cả Trần Hy – người không biết phải ăn ở đâu… Thật là không thể tin được! Làm ơn hãy tỏ ra là một con người đi!

Tào Tháo luôn nghĩ rằng khởi đầu của Lưu Bị thực sự là dấu hiệu của một vận mệnh vĩ đại kéo dài hàng trăm năm… Anh ta chuẩn bị tiếp tục tận hưởng những may mắn này. Lần trước đã “giúp đỡ” nhánh họ Tần Trần bằng cách cho họ một tảng thiên thạch… Lần này, hãy “trả ơn” lại đi… Ai mà có được bộ bài như thế này thì dù đối đầu một mình cũng chắc chắn sẽ thắng!

Đặc biệt sau hơn một năm làm việc cùng Lưu Bị, Tào Tháo càng hiểu rõ hơn về ba người Quan Vũ、【Trương Phi】 và Trần Hy… Anh ta càng thấy rằng Lưu Bị thực sự chỉ cần nằm yên là có thể chiến thắng… Mặc dù Tào Tháo cũng phải thừa nhận rằng khả năng “kiếm bạn” của Lưu Bị thực sự là không thể đánh bại được…

Nhưng so với bộ ba Trần Hy、【Quan Vũ】 và Trương Phi thì Tào Tháo cũng phải thừa nhận rằng mình dường như cũng không thể đánh bại được Lưu Bị…

Vì vậy, sau đó Tào Tháo cũng bắt đầu tập trung nghiên cứu các tướng sĩ dưới quyền của Lưu Bị, và càng nghiên cứu sâu, Tào Tháo càng thấy rằng Quan Vũ thực sự là một người anh hùng không ai sánh kịp.

Mặc dù Tào Tháo__【Tào Tháo】 cảm thấy Quan Vũ khá lạnh lùng với mình, nhưng trong cách nói chuyện và hành xử của ông ta, không hề có sự xa cách nghiêm trọng nào. Theo quan điểm của Tào Tháo__【Tào Tháo】, sự lạnh lùng đó chỉ là biểu hiện của sự tự vệ khi hai người đồng cấp giao tiếp với nhau – đó là hành vi của một vị tướng giỏi chính trị, tuân thủ đạo đức trung thành, hiếu thảo và nhân nghĩa.

Chính vì vậy, Tào Tháo__【Tào Tháo】 đã âm thầm đánh giá cao Quan Vũ, mặc dù điều đó không mang lại lợi ích trực tiếp nào. Nhưng những gì được thể hiện ra bên ngoài là: khi những người khác đang chiến đấu ác liệt, Tào Tháo__【Tào Tháo】 vẫn tiếp tục làm công việc của mình; nhưng khi nghe tin Quan Vũ đang chiến đấu hết mình, Tào Tháo__【Tào Tháo】 lập tức sẵn lòng hỗ trợ ông ta. Và bây giờ, khi Quan Vũ vẫn đang chiến đấu, Tào Tháo__【Tào Tháo】 không do dự gì nữa – “Nếu Quan Vũ đang gặp khó khăn, ta sẽ lập tức đến giúp đỡ.”

Trình Dục nhìn Tào Tháo__【Tào Tháo】 và hiểu rõ tình hình. Dù sao thì Trình Dục cũng chính là người cố vấn thân cận nhất của Tào Tháo__【Tào Tháo】; khác với Tuân Úc – người có đạo đức và nguyên tắc riêng – Trình Dục là kiểu người sẵn sàng hy sinh tất cả vì sự nghiệp bá chủ của Tào Tháo__【Tào Tháo】.

Vì vậy, Tào Tháo【Tào Tháo】 dám nói bất cứ điều gì về Trình Dục; đối với Trình Dục mà nói, Tào Tháo【Tào Tháo】 giống như vị tướng lĩnh từng nắm quyền chỉ huy đội quân Ngũ Điểu khi Caesar còn sống – là bóng ma của Caesar, sở hữu nhiều khả năng không thể công khai.

Tất nhiên, đối với Trình Dục mà nói, anh ta thực sự không hiểu tại sao Tào Tháo【Tào Tháo】 lại cuồng nhiệt theo đuổi Quan Vũ【Quan Vũ】 đến thế; dù Quan Vũ【Quan Vũ】 mạnh mẽ và xuất sắc đến đâu, thì anh ta cũng không phải là người của chúng ta mà.

“Thưa Chủ công, việc cần làm ngay bây giờ là tổ chức tái tổng hợp lực lượng một cách nhanh chóng. Chúng ta vẫn chưa thống nhất được các chỉ thị từ tướng Ba Lạp Khắc, thêm vào đó là việc tuyển chọn binh sĩ, thu gọn quân đội, phát triển nông nghiệp… Tất cả những việc này ít nhất cũng cần ba tháng thời gian,” Trình Dục thở dài nói.

Trình Dục không trực tiếp bác bỏ đề xuất của Tào Tháo【Tào Tháo】, ông chỉ đơn giản chỉ ra những khó khăn thực tế mà thôi; việc cần làm là dùng những sự thật để thuyết phục.

“À, nhưng miền nam đang gặp rất nhiều khó khăn, trong khi chúng ta lại im lặng không hành động gì cả, điều này thực sự làm ảnh hưởng đến danh tiếng của triều đại Hán chúng ta,” Tào Tháo【Tào Tháo】 thở dài nói.

“Lúc này, cách đúng đắn nhất là gửi thông điệp đến khu vực hạ lưu sông Hằng, cho biết chúng ta đã tiến hành các cuộc tấn công nghi binh ở phía bắc nhằm hỗ trợ. Với tình hình hiện tại của chúng ta, dù phải sử dụng bao nhiêu lực lượng đi nữa, điều đó cũng sẽ có lợi cho lực lượng chính ở khu vực sông Hằng,” Trình Dục nói một cách bình thản.

Cả Tào Tháo【Tào Tháo】 lẫn Trình Dục đều biết rằng tình hình ở khu vực hạ lưu sông Hằng không hề tồi tệ; vào tháng Chín, Quan Vũ【Quan Vũ】 đã được phong làm tướng, được trao quyền chỉ huy quân sự và dân sự ở khu vực đó, và đã thành lập dinh thự riêng.

Các tướng lĩnh trong triều đại Hán thường không phải là những chức vụ được thiết lập cố định. Nói một cách chính xác hơn, các tướng lĩnh ở Hán giống như những danh hiệu cao quý mang tính danh dự hơn là chức vụ thực sự. Về mặt lý thuyết, chỉ có các chức vụ như “hiệu úy” mới thực sự là những chức vụ quân sự được thiết lập cố định.

Kể từ thời kỳ của Vũ Đế【Hoàng đế】, quyền lực quân sự trung ương của triều đại Hán thực chất nằm trong tay của Tám Hiệu úy, và người trực tiếp cấp trên của họ chính là hoàng đế. Đây thực sự là những chức vụ quan trọng với mức lương lớn (hai nghìn thạch).

Một điểm khó khăn trong hệ thống phong thưởng dựa trên công lao quân sự là không có chức vụ dành cho quan lại dân sự. Những chức vụ cấp cao đều yêu cầu có thành tích quân sự làm nền tảng. Rất ít người từng là hiệu úy – những quan chức quân sự chuyên nghiệp – chuyển sang giữ chức vụ tướng lĩnh; tuy nhiên, có rất nhiều người từng là hiệu úy sau đó trở thành các chức vụ cao cấp như Cửu khanh.

Chẳng hạn, Zhou Yafu đã từng từ hiệu úy leo lên tướng trung, rồi tướng thái, cuối cùng trở thành thủ tướng mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Đây chính là con đường sự nghiệp của một quan chức quân sự. Mặc dù trên bề mặt có vẻ như ông ta đã chuyển sang làm quan chức dân sự, nhưng thực tế thì những kỹ năng quân sự mà ông ta đã rèn luyện vẫn không hề thay đổi.

Hay như Vệ Thanh: Từ chức vụ giám sát doanh trại Jianzhang, ông ta tiến lên thành thị trung, rồi tướng thái trung đại phu… Dường như ông ta đang đi theo con đường của một quan chức dân sự, nhưng cuối cùng lại phải trở lại lĩnh đạo quân đội để tiếp tục thăng chức, và cuối cùng đã đạt đến chức vụ Đại tướng, rồi sau đó trở thành Đại Tư Mã【Tư mã】.

Thực tế, trong triều đại Hán, những chức vụ tướng lĩnh không thường xuyên được thiết lập cố định. Bởi vì những tướng lĩnh chính thức này thường có địa vị ngang hàng với Cửu khanh và còn nắm quyền chỉ huy quân đội nữa. Có thể nói, mỗi khi thiết lập một chức vụ tướng lĩnh chính thức, cần phải thiết lập một hệ thống riêng biệt, tách biệt khỏi hệ thống Cửu khanh.

Do đó, trong triều đại Hán, thông thường sau mỗi trận chiến, người ta sẽ lấy một trong ba vị trí Quan công để bổ nhiệm vào vị trí tướng lĩnh, thường là vào vị trí Tướng thái hoặc Tư Không【Tư không】. Ngược lại, việc bổ nhiệm quan võ vào vị trí Tư thú thì rất hiếm gặp.

Tuy nhiên, cũng có những trường hợp như Tư thú Đặng Dục, Tư thú Chung Hội, Tư thú Lý Thế Minh, Tư thú Quách Tử Nghĩa… Những trường h

Chính vì vậy, số người từng là tướng lĩnh rồi sau đó trở thành thủ tướng đã giảm đi rất nhiều. Nhân tiện nói thêm, Bạch Khởi cũng có thể được coi là một ví dụ điển hình cho loại thủ tướng “không chịu khuất phục”. Thực tế, chức vụ “Đại Lương Tạo” chính là tương đương với chức vụ thủ tướng của nhà Tần, người nắm quyền lực chính trị tối cao, tương đương với thủ tướng trong các triều đại sau này.

Do đó, Bạch Khởi cũng đã từng giữ chức vụ thủ tướng kiểu “không chịu khuất phục” trong một thời gian. Sau đó, có lẽ Vua Triệu Xiang cũng nhận ra rằng loại thủ tướng này không thể hoàn thành công việc được, nên ông ta lại đưa Bạch Khởi trở về làm tướng lĩnh.

Dù sao thì sự khác biệt giữa hai chức vụ tướng lĩnh và thủ tướng cũng rất lớn. Những người từng giành được công lao quân sự rồi mới trở thành thủ tướng, không phải là những người như Chu Bá – người luôn tỏ ra kiêu ngạo và không muốn ai can thiệp vào công việc của mình – hay con trai ông, Chu Yafu, người luôn chỉ trích hoàng đế một cách thẳng thừng… Những người như vậy, khi giữ chức vụ thủ tướng, thường sẽ làm cho bầu không khí trong triều đình trở nên rất kỳ lạ.

Nói chung, đây cũng là một vấn đề lịch sử còn sót lại từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc. Thời kỳ Tần-Hán gần với thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc đến mức một số quan lại già của triều đại Hán, chẳng hạn như Trương Thảo – người từng là học trò của Tôn Tử – thậm chí còn sống trong thời đại của Vua Tần Triệu Xiang, và qua đời vào thời đại của Vua Hán Cảnh Đế.

Sự tồn tại của những người như vậy đã mang theo một số phong tục từ thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, chẳng hạn như việc chỉ trích hoàng đế. Theo phong tục thời đó, khi hoàng đế có sai lầm, những quan lại trung thành sẽ không ngần ngại chỉ trích họ một cách thẳng thừng, dù có phải đánh đổi tính mạng đi nữa.

Các quan lại văn phòng có lẽ sẽ kiềm chế hơn một chút, bởi họ vẫn biết phải đặt mình vào đúng vị trí. Nhưng những người chỉ có xuất thân quân sự mà lại giữ chức vụ thủ tướng thì chắc chắn sẽ không kiềm chế được; họ sẽ chỉ trích mọi thứ mà họ không thích, và cho rằng đó là cách hành xử theo tấm gương của các bậc tiền bối…

Chính vì lý do này mà sau khi những người có công lao quân sự được thăng chức lên, họ thường chỉ được ban tặng các danh hiệu và chức vụ vinh quang; nếu đất nước yên bình, họ sẽ nhanh chóng bị đưa trở về vùng quê để tiếp tục sống cuộc sống bình thường của mình. Do đó, ngoại trừ các tướng lĩnh ở biên giới và một số tướng lĩnh khác ở trung ương, thông thường thì không có ai giữ chức vụ quân sự chính thức trong triều đình.

Tuy nhi