Và rồi, kẻ mà vài năm trước còn cần đến hàng trăm nghìn quân của triều đình Hán để đối phó đã bị đánh bại; biên giới phía Bắc cũng không còn là lãnh thổ của người Hung Nô nữa. Tóm lại, từ sau đó, dù không có chữ viết, người Hung Nô vẫn tiếp tục sống gắn bó với nhau, kiên quyết tránh xảy ra nội chiến.

Thật đáng tiếc là Quý Sương hoàn toàn không trải qua những điều tương tự. Lý do tại sao người Hung Nô lại bị diệt vong vào thời điểm đó… Không ai biết, cả người Hung Nô lẫn triều đình Hán đều không nói ra. Dù sao thì những người Quý Sương này chắc chắn sẽ không bao giờ biết được. Thật là oan ức…

Nếu để người như Trần Trung nói về chuyện này, thì việc họ thiếu kinh nghiệm cũng là điều hiểu được; chỉ cần trải qua một lần thôi là họ sẽ nhớ mãi. Vấn đề là, hiện tại chỉ còn duy nhất người Hung Nô là chưa bị đánh bại hoàn toàn. Các nhóm khác đều đã thất bại rồi. So với người Hung Nô ngày xưa, dù Quý Sương có vững vàng hơn một chút, nhưng hành động của họ cũng không quyết liệt bằng người Hung Nô. Có lẽ quốc gia này vẫn sẽ tiếp tục gặp rủi ro… Chỉ là vấn đề là thời gian thôi.

Mặt khác, sau khi hoàn thành các cuộc thanh trừng và làm cho Balochistan trở nên ổn định, những người như Tuân Kỳ cũng không còn nhiều cơ hội để hành động mạnh mẽ nữa. Dù sao thì việc gây rối cũng cần phải xem xét thời điểm thích hợp; nếu hành động quá thường xuyên vào một thời điểm nhất định, rất dễ bị phát hiện. Hơn nữa, những gì họ đã làm trước đây đã quá hung ác rồi; ba nhóm này cũng nên tạm dừng lại một thời gian. Phương thức hành động trước đây chỉ là một hướng thôi; bây giờ đã đến lúc họ cần tăng cường sức mạnh quân sự của mình.

Là một gia tộc giàu có và có nhiều kinh nghiệm trong các cuộc đấu tranh, Trần Trung rất hiểu rằng trí tuệ là công cụ tuyệt vời, có thể giúp việc chiếm đoạt quyền lực trở nên dễ dàng hơn, nhưng bước cuối cùng trong quá trình này vẫn không thể thiếu sự hỗ trợ của vũ lực. Dù sao thì cuối cùng, việc bị phát hiện là điều khó tránh khỏi; nếu bạn không đứng ra chịu trách nhiệm, ai sẽ tin rằng những việc đó là do bạn gây ra? Và nếu muốn được mọi người ủng hộ, bạn cần phải có sức mạnh quân sự tương xứng.

“Tôi đang nghĩ đến việc xây dựng quân đội… Các bạn có ý kiến gì không?” Tư Mã Chương uống nước ép và hỏi Trần Trung cùng Tuân Kỳ, chỉ sau khi __TERMLOCK000__

“Tôi đang ở phía Bắc thành lập một đội quân thuộc giáo phái Zoroastrian; hiện tại chúng tôi đã tuyển mộ được tám nghìn binh sĩ, trong đó một nửa là những người có kinh nghiệm từ các đội quân khác. Vấn đề bây giờ là tôi cần tìm một người để giúp tôi huấn luyện các binh sĩ này. Tình hình ở phía các bạn thế nào?” Trần Trung nói với giọng điệu khá thoải mái, dù thực ra anh ta đang rất hào hứng.

“Cũng ổn.” Tuân Kỳ liếc nhìn Trần Trung, “Lực lượng Vệ Quân của hoàng gia hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của tôi; tôi đang cố gắng hết sức để biến đội quân này thành của mình.”

Tư Mã Chương và Trần Trung đều cảm thấy bối rối; làm sao họ có thể tiếp tục trò chuyện như thế này được?

“Liệu việc này có quá mạo hiểm không?” Trần Trung hỏi với vẻ lo lắng.

“Tôi đã nghĩ đến những kế hoạch khác để chiếm lấy quyền lực,” Tuân Kỳ cười nói, “Vì vậy, việc này có ổn định hay không cũng không quan trọng; tôi đã có những phương án tốt hơn rồi.”

Trần Trung nghe xong có vẻ suy nghĩ; có vẻ như đây lại là một chiêu trò tranh giành quyền thừa kế… Tại sao gia tộc Tuân lại thích sử dụng những thủ đoạn như vậy nhỉ?

“Anh muốn đi theo con đường tranh giành quyền thừa kế à?” Tư Mã Chương cũng cau mày; xét theo phong độ hiện tại của Tuân Kỳ【Tuân Kỳ], cùng với việc con trai của Vaisushiputra – PoĐào – gần như đã bị Tuân Kỳ lừa gạt hoàn toàn, và bây giờ PoĐào luôn được Tuân Kỳ gọi là “anh cả” này nọ… Thật ra, khả năng này cũng không hề nhỏ.

“Đây chính là cơ hội lý tưởng để thử xem. Kế hoạch chiếm lấy quyền lực của gia tộc Lão Trần Gia thật sự quá lỗi thời và cổ hủ rồi; hãy thay đổi thành một phương án mà mọi người đều yêu thích đi. Theo tình hình hiện tại của tôi, cần bao lâu thì tầng lớp lãnh đạo của đất nước này mới sẵn lòng ủng hộ tôi hoàn toàn nhỉ?”

“Tuân Kỳ nói với giọng điệu trêu chọc.”

Tư Mã Chương và Trần Trung nhìn nhau một cái, rồi cùng cười một cách tự nhiên, không nói gì thêm. Tuân Kỳ thấy vậy cũng chỉ cười thôi, nhưng hướng cười của hai người hoàn toàn khác nhau.

“Đứa bé nhà Tuân Gia này có vẻ đang trở nên kiêu ngạo quá đấy… Anh không lẽ nghĩ rằng kế hoạch hiện tại của anh không phải do nhà Trần Gia đề xuất chứ? Việc theo con đường kế vị kia, nói cho cùng cũng giống như con đường mà Vương Mang đã đi… Nhưng nếu anh muốn chơi trò đó thì cứ tiếp tục đi; dù sao thì cuối cùng cũng là việc ‘máu me’, chỉ là cách thức ‘máu me’ đó khác nhau mà thôi.” Tư Mã Chương cầm ly nước cam che khuất khuôn mặt, khiến người ta khó có thể đọc được suy nghĩ của anh ta.

Còn Trần Trung thì có vẻ không quan tâm lắm; việc thay đổi kế hoạch hay gì cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với anh ta. Ở phía Quý Sương, mục tiêu duy nhất của anh ta là thu thập càng nhiều lợi ích càng tốt… Những gì nhà Tuân Gia làm cũng không liên quan gì đến nhà Trần Gia; dù sao thì với trình độ của nhà Tuân Gia, họ cũng không thể trở thành “đồng đội xấu” được.

Vì vậy, Trần Trung cũng chẳng quan tâm liệu đối phương có thay đổi chiến thuật vào phút chót hay không; anh ta chỉ cần âm thầm thu thập nguồn lực mà thôi. Nhà Tuân Gia muốn làm gì thì cứ làm đi… Dù sao họ cũng không thể làm hại được họ được.

“À, có một việc tôi cần nói với các bạn…” Trần Trung sau một lúc im lặng, bắt đầu nói từ từ. “Cái manh mối mà tôi yêu cầu các bạn tạo ra trước đây, các bạn còn nhớ chứ?”

Tuân Kỳ gật đầu; việc gửi danh sách những người bị coi là phản loạn cho Zhu Helai trước đây, mục đích chính là để Zhu Helai tin rằng trong nước họ có một thế lực ẩn mình đã hoạt động hơn mười năm, với mục tiêu lật đổ Vaiśuṭīpa I.

Với mục tiêu như vậy, ba gia tộc này sẽ dễ dàng hơn trong việc thực hiện nhiệm vụ của mình, cũng có thể dễ dàng đổ lỗi cho người khác, và đồng thời cũng tăng cao mức độ an toàn cho bản thân… Dù sao thì phía trước vẫn còn rất nhiều “tài khoản phụ”, ngay cả khi bị phát hiện, cũng không thể nhanh chóng đến tay người liên quan được.

“Thực ra, lý do tôi yêu cầu các bạn lan truyền thông tin đó còn có những lý do khác nữa… Chẳng hạn như sự thật là Bắc Phương Quý Tộc thực sự đã có những cuộc nổi loạn.”

“Trần Trung đã tiết lộ ngay tại chỗ rằng, Tuân Kỳ và Tư Mã Chương đều sững sờ không nói được gì. Theo quan điểm của họ, nhóm người Bắc Quý chính là mối phiền toái lớn nhất cho đất nước này – bọn họ liên kết chặt chẽ với Đại Nguyệt Thịch và còn rất giỏi chiến đấu nữa.

Nhưng ý của Trần Trung là những kẻ trước đây được coi là trung thành tuyệt đối, giỏi chiến đấu, và có vẻ ngoài trung thực, oai phong ấy… hóa ra lại là những kẻ phản bội.

“Dừng lại… Anh không phải đang nói về việc vài năm trước, khi Bắc Quý bất mãn với các biện pháp hòa giải sao? Nếu là chuyện đó, sau khi Hoàng đế Vaisuṭhiputra I lên ngôi, những người này đã quay trở lại với chúng ta rồi.” Tuân Kỳ bỗng nhớ ra những thông tin mình từng đọc trong hồ sơ.

“Không phải vậy.” Trần Trung cười nói, “Nhưng chính sự việc đó đã khiến tôi suy nghĩ kỹ hơn. Tôi đã kiểm tra thêm một số thông tin khác, và không nghi ngờ gì nữa: hiện nay, Bắc Quý vẫn còn liên lạc với một số quý tộc ở phía đông An Tức. Dù mối quan hệ đó đã trở nên yếu ớt hơn nhiều, nhưng họ rõ ràng vẫn chuẩn bị sẵn sàng “đánh đuổi hai con thuyền”.”

“Điều này…” Tư Mã Chương ngập ngừng, “Bắc Quý đúng là đang tự rước họa vào thân… Với con thuyền An Tức sắp đổ vỡ như vậy, họ dám lên thuyền à?”

“Chỉ là liên lạc mà thôi… Còn có lên thuyền hay không thì khác chuyện. Coi đó như một lựa chọn dự phòng đi. Nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra những bằng chứng mơ hồ để Zhu He và những người khác nhận ra rằng: phe Bà La Môn không phải là đối thủ của chúng ta; thực sự gây rắc rối lớn nhất chính là Bắc Quý.” Trần Trung nói với vẻ tự tin, và hai người kia đều gật đầu đồng ý.

Thực ra, Trần Trung hoàn toàn không ngờ rằng trong lịch sử, Bắc Quý thực sự đã “lên thuyền trộm” của An Tức… Tất nhiên, vào thời điểm đó, An Tức đã không còn được gọi là An Tức nữa, mà là Ba Tư Sassanid, tức là Đế quốc Ba Tư Sassanid do Ardashir cai trị.

Vào năm thứ hai sau khi Vaisuṭhiputra I qua đời, phần lớn người Bắc Quý đã theo sự dẫn dắt của giáo phái Zoroastrian mà Trần Trung đang theo đuổi lúc bấy giờ, quay sang đứng về phía Ardashir và “lên thuyền” cùng ông ta. Đổi lại, Ardashir đã cho phép giáo phái Zoroastrian trở thành tôn giáo chính thức của Đế quốc Ba Tư Sassanid – một đế quốc nổi tiếng trong lịch sử.

Có thể nói rằng việc Trần Trung cho rằng phe Bắc Phương Quý Tộc đã phản bội quốc gia Quý Sương cũng không sai, nhưng xét cho cùng, chính phe Bắc Phương Quý Tộc mới là người thành lập nên Quý Sương. Nếu nói về sự phản bội, thì cũng khó có thể gọi là vậy; chỉ có thể nói rằng họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống. Ai ngờ được rằng Aldatir lại mạnh mẽ đến thế và sẵn lòng đưa ra những điều kiện hấp dẫn để thu hút họ.

Tóm lại, tình hình cũng giống như vậy. Có lẽ chính giáo phái Zoroastrian cũng không ngờ rằng những lời hứa tùy tiện mà họ đã đưa ra vào thời điểm đó, dành cho những kẻ yếu thế, lại khiến họ trở thành “Vua của các Vua”. Mọi logic đều bị lãng quên.

Sau khi Vaisushiputra I qua đời, Aldatir quay lại tập trung vào việc loại bỏ Quý Sương. Anh ta mang theo sự thành thật và những cam kết mà trước đây họ từng đưa ra – nhưng lúc đó, họ không có người, không có lương thực, gần như không có gì cả. Aldatir liền đề nghị đối thoại với giáo phái Zoroastrian:

“Anh bạn ơi, xin hãy xem xét đến sự hỗ trợ mà anh bạn đã dành cho tôi trong quá khứ. Hãy cùng tôi đi nhé! Tôi đã chiếm được Armenia, đã giải quyết xong vấn đề với La Mã… Quý Sương này không thể cản trở tôi đâu. Tôi không muốn gây chiến với anh bạn.” Đó chính là cách mà Aldatir thuyết phục giáo phái Zoroastrian.

Lúc đó, giáo phái Zoroastrian cũng rất bối rối. Họ chỉ đơn giản là đầu tư một số vật chất cho Aldatir, sau đó thì để mặc họ tranh giành lẫn nhau giữa phe Bắc Phương Quý Tộc và phe Bà La Môn phía Nam. Nhưng khi họ bình tĩnh lại và nhìn vào Aldatir, họ nhận ra rằng… quay đầu lại, đã một trăm năm trôi qua rồi!

Thời đại thay đổi quá nhanh. Ai có thể ngờ được rằng một kẻ yếu thế như vậy lại có thể tạo nên một sức mạnh lớn đến thế, và bây giờ họ còn dẫn theo hàng trăm nghìn người đến đây. Nếu đối đầu trực tiếp, có lẽ phe Bắc Phương Quý Tộc vẫn có thể chống chịu được, bởi vì họ có sức mạnh chiến đấu và đang ở trong một vị trí địa lý đặc biệt. Ngay cả khi bị tổn thất nặng, họ vẫn có thể kiên trì.

Vấn đề là xem xét đến tình hình của Aldatir và Vaisushiputra II: người đầu tiên thì thực sự là một bậc vua chúa, còn người thứ hai thì chỉ là một kẻ yếu đuối. Nếu phe Bắc Phương Quý Tộc bị tổn thất quá nặng trong trận chiến, có thể họ sẽ bị phe phía Nam nuốt chửng. Vì vậy, giám mục lớn của giáo phái Zoroastrian đã suy nghĩ và quyết định đứng về phía Aldatir, thà thua cuộc trước phe phía Nam còn hơn. Họ đã chọn