Thực ra, Qiao Rui đã đi chặn đứng quân Đài Sơn xâm lược, nhưng khác với dự đoán của Xun Zheng, ngay khi ra khỏi cung điện, Qiao Rui đã ra lệnh chuẩn bị dầu tung để đổ trên con phố chính từ nam lên bắc ở Pingyu. Vì biết rằng không thể giữ được thành phố vào lúc này, nên Qiao Rui cũng không định chiến đấu đến cùng, nhưng việc chặn đừng kẻ thù là điều cần thiết.

“Hoa Hùng! Đến đây mà chết!” Qiao Rui cùng ba năm tên lính canh đứng tại giao điểm ở trung tâm thành phố, hét lớn về phía tiếng móng ngựa vang lên từ xa. Những người khác dưới quyền ông đều đã được điều động đi bảo vệ các vật tư quan trọng, nhưng Qiao Rui không hy vọng họ có thể giữ được chúng; ông chỉ muốn họ đốt cháy chúng nếu không thể bảo vệ được. Chỉ có cách đó thôi mới hiệu quả!

Hoa Hùng, người đang lao thẳng về phía trung tâm thành phố, nghe thấy tiếng hét của Qiao Rui liền sững lại. Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Qiao Rui – người mà trong mắt mình luôn tỏ ra nhát gan như chuột – lại chọn cách đối đầu một mình với mình trong tình huống này.

“Các ngươi hãy đi nơi khác đi.” Hoa Hùng quay đầu nói với những người đứng phía sau, “Hãy để ta cho hắn một cái chết đáng vinh quang!”

Hoa Hùng vẫn giữ nguyên tính cách kỳ lạ của mình. Đối với những người anh hùng, dù là phe mình hay kẻ thù, ông đều không muốn họ bị xúc phạm; vì vậy, ông quyết định tự mình giết chết Qiao Rui.

Nói xong, Hoa Hùng cưỡi ngựa lao thẳng về phía Qiao Rui.

“Các ngươi hãy chú ý kỹ lưỡng. Khi thấy tên đó đến, đừng do dự, hãy ném những thùng dầu tung và đuốc lửa ra ngoài. Toàn bộ con phố này đều đã được phủ đầy dầu tung rồi! Ta tin chắc rằng sẽ giết được Hoa Hùng!” Qiao Rui dặn dò những người xung quanh.

Hoa Hùng di chuyển rất nhanh, và từ xa đã nhìn thấy Qiao Rui đứng dưới ánh đuốc. Mặc dù trong lòng hơi lo lắng, nhưng anh ta vẫn không hề sợ hãi.

Chính lúc đó, một cái bình gốm được ném về phía Hoa Hùng. Anh ta vung dao đập vỡ cái bình đó và tò mò muốn biết thứ bám dính trên đó là gì… Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hoa Hùng bỗng nhiên nhận ra điều gì đó đáng sợ.

Viên Thuật đã dốc hết sức lực để kích hoạt nội khí của mình.

“Ném đuốc lửa đi!” Kiều Duệ hét lớn.

Ngay khi lời nói vang lên, năm cây đuốc lửa đều rơi xuống đất. Trong chốc lát, những dung dịch được trộn lẫn vào dầu tung này bỗng nhiên phát cháy dữ dội, lan rộng khắp một nửa con phố, và ngay cả Hoa Hùng – người bị rải đầy dầu tung lên người – cũng suýt nữa bị thiêu cháy.

“Mày đang tự tìm cái chết!” Hoa Hùng tức giận, vung những thứ dầu tung bám trên người ra xa, nhưng không may, quần áo trên người anh ta cũng đã bắt đầu cháy.

“Mở đường cho tao!” Hoa Hùng dựa vào cảm giác, dùng hết sức mạnh để đánh về phía Kiều Duệ, sau đó lăn ngã khỏi ngựa và đạp mạnh xuống đất, nhảy lên cao gần mười mét. Nhìn thấy Kiều Duệ đang trong tình trạng hỗn loạn, Hoa Hùng càng thêm tức giận. Hành động của Kiều Duệ đã làm ô uế lòng một chiến binh như anh ta.

Toàn thân đang cháy rừng, Hoa Hùng tức giận kích hoạt nội khí của mình, cố gắng ngăn chặn ngọn lửa đang thiêu đốt quần áo mình.

“Kiều Duệ, chết đi!” Đứng trên cao, Hoa Hùng không hề cố gắng cởi bỏ những bộ quần áo đang cháy, mà thay vào đó, huy động toàn bộ sức mạnh của mình, lao về phía Kiều Duệ đang hoảng sợ.

“Rầm rú!” Một đòn vung kiếm đã giải tỏa hết cơn giận dữ của Hoa Hùng. Lưỡi kiếm khổng lồ dài hàng trăm mét ấy đã giết chết Kiều Duệ, đồng thời cũng làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội Viên Thuật.

Sau khi giết chết Kiều Duệ, Hoa Hùng lại tiếp tục lao vào đám cháy. Con ngựa vàng mà anh ta cưỡi đã biến mất đâu đó sau khi anh ta ngã xuống đất. Anh ta vừa xé bỏ áo giáp trên người, vừa chỉ mang theo thanh kiếm, đi thẳng qua đám cháy mà không hề bị ảnh hưởng. Một đám cháy có bán kính chỉ hơn một trăm mét thì không thể ngăn cản được một cao thủ như Hoa Hùng. Nếu muốn giết chết một võ sĩ như vậy, chỉ có thể dùng cả một thành phố làm đám cháy mà thôi.

Nhìn thấy Qiao Rui bị mình đâm từ vai xuống bụng, chia làm hai đoạn, Hoa Hùng khinh thường nhổ một bãi nước bọt; điều ông ta ghét nhất chính là loại người không biết xấu hổ như vậy.

Hoa Hùng chỉ mặc áo trên, tay cầm kiếm, khuôn mặt đen sạm vì bụi và lửa, quay đầu đi về phía dinh của Viên Thuật. Khi bước vào trong, ông ta phát hiện nơi đó đã không còn ai cả. Nhìn lại thi thể của Qiao Rui, vẻ mặt của Hoa Hùng trở nên rất phức tạp.

“Tướng quân! Có nên lấy đầu tướng địch không ạ?” Một vệ sĩ hỏi.

“Thôi, dù kẻ này có hơi không biết xấu hổ, nhưng anh ta cũng là người trung thành. Hãy may lại thi thể cho anh ta và tìm chỗ chôn cất tử tế.” Hoa Hùng vẫy tay nói, ông ta luôn có thói quen suy nghĩ theo cách của mình về người khác.

Tiếng hô chiến ngày càng yếu dần, cuối cùng cả thành phố trở lại yên tĩnh, chỉ còn một số nơi vẫn còn lửa cháy.

Khi Trần Hy bước vào thành phố, bầu trời đang phủ đầy mưa; mùi khói súng và lửa hoa trong thành phố nhanh chóng tan biến dưới cơn mưa mùa hè này.

Các báo cáo chiến sự từ ba hướng Đông, Tây, Nam được đặt trước mặt Lưu Bị, Tào Tháo và Viên Thuật – những người có quyền lực lớn. Còn với Lưu Biểu, dù muốn biết thông tin nhưng lại không thể gửi đến được.

Lưu Bị tự nhiên rất vui mừng và không còn lo lắng gì nữa; trong khi đó, Tào Tháo nhìn Trần Quần – người vừa mới đầu quân với mình – với vẻ mặt phức tạp và thở dài. Còn Viên Thuật, khi nhìn thấy thông tin này, đã giận dữ đến mức lật tung tất cả các tài liệu liên quan!

“Rút quân!” Viên Thuật nổi giận la lên.

“Chủ công, xin hãy bình tĩnh. Dù chúng ta đã tấn công thành phố ngày đêm và hơi mệt mỏi, nhưng quân đội phòng thủ Giang Lăng vẫn yếu hơn chúng ta nhiều. Nếu không đánh bại Lưu Kính Thăng ngay bây giờ, tất cả những vùng đất chúng ta đã giành được sẽ bị đối phương chiếm đoạt, thậm chí cả quê hương của chúng ta cũng sẽ mất!”

“Làm một trong những cố vấn hàng đầu của Viên Thuật, Dương Hồng đứng dậy an ủi rằng tình hình hiện nay đã đến nỗi không thể lùi lại được nữa!”

Viên Thuật ánh mắt lóe lên; ông ta không phải là kẻ ngu dốt. Nghe Dương Hồng giải thích, ông lập tức hiểu ra rằng bây giờ mình không còn sự lựa chọn nào khác nữa!

“Đánh! Phải chiếm được Giang Lăng! Trong vòng mười ngày này, tôi muốn nhìn thấy đầu của Lưu Biểu【Lưu Bạo】!” Viên Thuật gầm thét điên cuồng. Ông đã không còn đường lùi nữa; Tào Mạnh Đức đã kiểm soát được Yingchuan, Trần Tử Xuyên【Trần Tử Tiên】 đã chiếm giữ Ruanan, còn Quan Vũ thì kiểm soát toàn bộ khu vực Chen. Toàn bộ quân đội của ông đều bị ép vào khu vực Kinh Châu. Nếu lùi lại, tinh thần binh sĩ sẽ suy yếu, và quân đội của Lưu Biểu【Lưu Bạo】 có thể sẽ dễ dàng đánh bại họ như khi họ từng đối đầu với Lưu Biểu【Lưu Bạo】 trước đây! Còn về Kinh Nam, một khi Jingbei bị chiếm đóng, toàn bộ Kinh Nam sẽ đầu hàng người chiến thắng!

Viên Thuật không hề nói gì về tình hình ở Yuzhou, chỉ ra lệnh phải chiếm giữ thành Giang Lăng trong vòng mười ngày; dù phải hy sinh bao nhiêu sinh mạng cũng phải giành được thành phố đó!

Trần Hy【Trần Hi】 và Lưu Diệp vẫn còn khả năng tiếp tục chiến đấu, nhưng họ cũng giống như Tào Tháo【Tào Tháo】 – không thể tiến lên được nữa. Họ đều biết rằng việc tiếp tục chiến đấu chỉ mang lại thiệt hại nhiều hơn lợi ích.

Dù Nanyang rất quan trọng, nhưng Lưu Huyền Đức còn chưa thể chiếm được Yuzhou, huống chi một vùng đất nhỏ bé như Lujun này… Tất cả các cố vấn đều cho rằng nên để Tào Tháo【Tào Tháo】 hoặc Viên Thuật giải quyết vấn đề đó. Lần này, họ đã thu được quá nhiều lợi ích; nếu trong tình hình này mà Lưu Biểu【Lưu Bạo】 cũng không thể giữ được Giang Lăng, thì Trần Hy【Trần Hi】 cũng chẳng còn lý do gì để tiếp tục chiến đấu nữa… Thà trở về Qingzhou phát triển, để Tào Mạnh Đức và Viên Thuật tự giải quyết lẫn nhau còn hơn!

Dù sao, sau khi chiến đấu ở Yuzhou, quân đội của Tào Mạnh Đức đã được rèn luyện và còn giành được một vùng đất sản xuất lương thực, với số lượng lớn quân sĩ và quan lại, việc chống lại Viên Thuật trong một năm là điều hoàn toàn khả thi. Còn về Qingzhou và Thái Sơn… Thật không may, chúng không giáp ranh với Yuzhou, vì vậy nếu muốn tấn công, họ chỉ có thể bắt đầu từ Tào Mạnh Đức trước.

Ngay cả khi Viên Thuật có được sự giúp đỡ đặc biệt và đ