Tuy nhiên, lời nói của cha anh ta trước khi qua đời vẫn còn gây ảnh hưởng đến Mã Đằng, vì vậy dù tức giận trước sự lạnh lùng của Lưu Hiệp, Mã Đằng vẫn tiếp tục quan sát tình hình thế giới dưới sự cai trị của triều đại Hán.

Giống như cách suy nghĩ của Tuân Úc, Mã Đằng không mấy đồng tình với việc ngôi vua của triều đại Hán được luân phiên giữa các thành viên trong hoàng gia. Theo quan điểm của anh ta, vị trí của một vị hoàng đế Hán chính là người đứng đầu thiên hạ, và bản thân anh ta được giáo dục để phải trung thành với vị hoàng đế đó. Dù trước đây đã phải chịu nhiều tổn thương, nhưng anh ta vẫn giữ nguyên quan điểm này.

Lưu Bị là một người xuất chúng – đó là suy nghĩ của Mã Đằng sau khi gặp Lưu Bị. Thậm chí, trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi gặp gỡ Lưu Bị, Mã Đằng còn từng nghĩ rằng Lưu Bị có thể xứng đáng trở thành hoàng đế.

Thật đáng tiếc, Lưu Bị không phải là người đó… Nhưng suy nghĩ này đã khiến Mã Đằng cảm thấy kinh ngạc. Lưu Bị thực sự sở hữu khí chất để chiếm lấy thiên hạ. Nếu sau khi Lưu Bị thống nhất đất nước, anh ta muốn thăng quyền, thì Mã Đằng sẽ phải làm thế nào đây?

Mã Đằng hoàn toàn không biết mình sẽ ra quyết định gì. Câu “Hoàng đế thuộc về Lưu Hiệp” đã được anh ta lặp đi lặp lại hàng ngàn lần, nhưng hình ảnh của Lưu Bị vẫn in sâu trong tâm trí anh ta. Có lẽ Lưu Bị sẽ trở thành người cai trị thiên hạ… Quan điểm này đã ăn sâu vào tâm trí Mã Đằng.

Anh ta cảm thấy vô cùng mâu thuẫn. Mặc dù anh ta thấy Lưu Bị rất đáng tin cậy và muốn kết bạn với anh ta, nhưng điều này lại hoàn toàn trái ngược với những gì anh ta đã được giáo dục từ trước đến nay. Cuối cùng, Mã Đằng đã quyết định tránh xa mọi chuyện, không quan tâm đến những gì đang xảy ra, và chỉ tập trung vào việc phát triển gia tộc của mình mà thôi.

Nếu một ngày nào đó hoàng đế tỉnh ngộ, thì Mã Đằng vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ ông ta; nhưng nếu hoàng đế vẫn giữ nguyên thái độ hiện tại, thì ông ấy cũng chỉ có thể an tâm sống ẩn dật mà thôi. Những người thừa kế của gia tộc Mã đã trưởng thành, và họ không còn cần đến sự hỗ trợ của một người đàn ông gần năm mươi tuổi như ông nữa.

Tào Tháo cũng nhận thức được sự cố gắng lôi kéo của Mã Đằng, và cho đến nay, Tào Tháo chưa bao giờ bộc lộ bất kỳ ý đồ phản bội nào; thái độ của ông ta chỉ là lạnh lùng, thờ ơ mà thôi. Vì vậy, theo quan điểm của Mã Đằng, Tào Tháo cũng đã bị tổn thương sâu sắc, giống như ông vậy.

Chính vì vậy, Mã Đằng cảm thấy mình có thể thông cảm với Tào Tháo; tuy nhiên, trong khi thông cảm với ông ta, Mã Đằng lại đặt ra một câu hỏi khác: Tại sao Tào Tháo và Lưu Bị lại đặt quân đội ở biên giới giữa hai bên?

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Mã Đằng chỉ có thể thở dài một hơi và thốt lên rằng: Lưu Bị quả là một người xuất chúng. Cả Tào Tháo và Lưu Bị đều thuộc phe bảo hoàng; cả ba họ đều có chung mục tiêu là giúp đỡ triều đại Hán.

Thực ra, sau khi xem xét tình hình hiện tại ở Yông Châu và những gì Lưu Bị đã làm được, Mã Đằng nhận ra rằng, so với thời kỳ loạn lạc do Hoàng Cân gây ra vào cuối triều đại Hoàng Đế Linh, việc giúp đỡ triều đại Hán đã gần như thành công rồi.

So với hàng chục năm trước, triều đại Hán không còn là nơi mà cướp bóc và nghèo đói lan tràn nữa; người nông dân có ruộng đất để canh tác, người dân có nhà cửa để sinh sống – đó chính là tình hình chính yếu dưới sự cai trị của Tào Tháo và Lưu Bị.

Có thể nói rằng, nếu tất cả các phe còn tồn tại trên đời này đều có mục tiêu là hỗ trợ nhà Hán, thì bây giờ đã đến lúc gác kiếm xuống và để ngựa đi về phương Nam, bởi vì mục tiêu đã được thực hiện.

Thật đáng tiếc, cho đến ngày nay, các chư hầu trên thiên hạ vẫn tiếp tục đối đầu bằng vũ lực, đặc biệt là sự xung đột giữa Tào Tháo và Lưu Bị khiến Mã Đằng nhận ra rằng con đường mà họ đi là hoàn toàn khác nhau. Lưu Bị dường như muốn giành lấy quyền lực tối cao, trong khi Mã Đằng chỉ mong muốn bảo vệ triều đình. Theo quan điểm của Mã Đằng, đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa hai bên.

Mã Đằng hiểu rõ rằng mình không thể thuyết phục được Lưu Bị. Vì ngai vàng của nhà Hán vốn dĩ thuộc về tất cả các thành viên trong hoàng tộc. Là người đứng đầu hoàng tộc hiện nay, Lưu Bị có thể nói rằng “ngai vàng này là số phận của ta”. Bạn không thể tranh luận gì được cả… Lưu Bị quả là một người xuất chúng!

Chính vì nhận thức rõ rằng mình thuộc phe bảo vệ triều đình, Mã Đằng đành phải từ bỏ Lưu Bị và chọn Tào Tháo. Bởi vì Mã Đằng cảm thấy Tào Tháo cũng có cùng tầm nhìn như mình, và cũng là người ủng hộ triều đình. Đặc biệt là sự ủng hộ của Tuân Úc đã khiến Mã Đằng càng tin tưởng vào Tào Tháo hơn.

Nếu ngay cả người tài ba và thông minh nhất trong hàng ngũ của mình cũng có suy nghĩ như vậy, thì Mã Đằng tự nhiên cảm thấy rằng Tào Tháo cũng giống mình – chỉ là đã bị tổn thương quá sâu, quá nặng nề, nhưng vẫn giữ mãi tấm lòng trung thành với hoàng đế. Còn việc Tào Tháo phải tiến hành các hành động tàn bạo… Ừm, ai lại không mắc sai lầm chứ?

Đây cũng chính là lý do tại sao Mã Đằng dần bắt đầu chấp nhận sự thu hút của Tào Tháo. Có thể nói rằng ngay cả Tư Mã Lãng và Chung Diêu cũng đã bắt đầu hợp tác với Tào Tháo một cách rõ ràng.

Hai người này có phải là những quan lại trung thành không? Tất nhiên là có. Khi hoàng đế gặp khó khăn nhất, Chung Diêu và Tư Mã Lãng vẫn luôn ở bên cạnh ông, cùng nhau lập kế hoạch và cuối cùng giúp hoàng đế thoát khỏi hiểm nguy. Họ đã kéo Tào Tháo, Lưu Bị, Mã Đằng và Viên Thiệu đến để giải cứu hoàng đế.

Hai người này có thông minh không? Chắc chắn là có. Quyết định của Chung Diêu luôn nhanh chóng và đúng đắn; lời nói của Tư Mã Lãng luôn khiến người ta cảm thấy tin tưởng và ấm áp.

Khi hai quan lại thông minh và trung thành như vậy lại hợp tác với Tào Tháo, thì có lẽ Tào Tháo cũng là một người trung thành nhưng từng bị tổn thương lòng. Vì vậy, sau khi nhận ra điều này, Mã Đằng bắt đầu trao đổi với Tào Tháo và phát hiện ra rằng Tào Tháo cũng là một nhân vật xuất chúng!

Nếu muốn đối đầu với một anh hùng, cách tốt nhất chính là tìm một người anh hùng khác. Trong mắt Mã Đằng, Tào Tháo là một người theo phe bảo hoàng, có chí hướng giống mình và còn rất có năng lực. Mã Đằng đã lặng lẽ quan sát Tào Tháo.

Càng quan sát, Tào Tháo【Tào Tháo】 càng giống một nhân vật thực sự, và ông ta cũng có rất nhiều tướng sĩ xuất sắc bên cạnh mình. Đặc biệt là một ngày nọ, Tào Tháo【Tào Tháo】 đột nhiên bày tỏ ý muốn kết bạn với Mã Đằng, vì vậy Mã Đằng liền đi theo lối đi dưới lầu.

Việc Tào Ngang【Tào Ngang】 có thể xuất hiện trong nhà Mã Đằng cũng là do sự chấp thuận của Mã Đằng. Mã Đằng thực sự rất đánh giá cao Tào Ngang【Tào Ngang】; ông ấy cũng coi Tào Ngang【Tào Ngang】 là một nhân vật tiềm năng. Cao Gia Hữu của nhà Tào chắc chắn sẽ giúp Tào Ngang【Tào Ngang】 thành công hơn nữa trong tương lai. Vì vậy, khi thấy __TERM011__【Tào Ngang】 quan tâm đến con gái mình, __TERM005__【Mã Đằng】 lại hoàn toàn ủng hộ điều đó.

Đàn ông khi lớn lên phải kết hôn, phụ nữ cũng vậy. __TERM005__【Mã Đằng】 thấy __TERM011__【Tào Ngang】 là người khá tốt, nên đã tạo điều kiện thuận lợi cho anh ta. Chỉ tiếc là __TERM011__【Tào Ngang】 đã đến muộn một bước; nếu không, với năng lực của mình, việc chiếm được __TERM001__【Mã Vân Lộc】 cũng không hề khó khăn chút nào. Đôi khi, mọi chuyện đơn giản chỉ là không may mà thôi.

Tất nhiên, __TERM005__【Mã Đằng】 cũng phải thừa nhận một điều: mặc dù ông và __TERM010__【Lưu Bị】 thuộc hai phe đối lập, nhưng ông vẫn rất ngưỡng mộ __TERM010__【Lưu Bị】. Bởi vì __TERM010__【Lưu Bị】 xuất thân từ Tây Lương, từng trải qua giai đoạn suy tàn của gia đình, và đã từng sống trong khó khăn; chính những điều đó đã giúp ông hiểu được lòng nhân ái và đức độ của __TERM010__【Lưu Bị】.

Lưu Bị’s lòng nhân từ không phải chỉ là lời nói suông; ông thực sự đảm bảo rằng mọi người đều có cơm ăn, áo mặc và chỗ ở. Chính vì vậy, Mã Đằng mới hiểu được tầm quan trọng của lòng nhân từ ấy, nhưng điều này lại khiến ông càng thêm mâu thuẫn nội tâm.

Về mặt tình cảm, ông muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Lưu Bị##[Lưu Bị], nhưng lý trí lại bảo ông rằng mọi nỗ lực của mình đều sẽ vô ích. Họ thuộc hai phe đối lập hoàn toàn: ông là người ủng hộ triều đình, trong khi Lưu Bị##[Lưu Bị] lại có tham vọng giành lấy ngai vàng!

Đây chính là điểm xung đột cốt lõi giữa hai người. Mã Đằng##[Mã Đằng] rất mong Lưu Bị##[Lưu Bị] cũng coi việc hỗ trợ hoàng đế là mục tiêu cuối cùng, nhưng chính ông cũng không dám chắc liệu với sức mạnh của mình, liệu mình có thể duy trì được sự trung thành với hoàng đế hay không. Tham vọng luôn tỷ lệ thuận với sức mạnh cá nhân; khi đạt đến mức đó, Mã Đằng##[Mã Đằng] tự nhận ra rằng mình không thể giữ được tâm trạng hiện tại. Vậy làm sao ông có thể yêu cầu Lưu Bị##[Lưu Bị] làm điều tương tự? Hơn nữa, Lưu Bị##[Lưu Bị] lại tin vào nguyên tắc “ngai vàng luân phiên”, và năm nay, lượt đến gia tộc ông để giữ ngai rồi!

Cuối cùng, Mã Đằng##[Mã Đằng] chỉ có thể chọn con đường mà ông cho là đúng đắn. Là một người trung thần, việc cống hiến theo cách mà mình cho là đúng đắn cũng đã là điều tốt rồi.