Nếu nói rằng ánh sáng của vận may đã mang lại hy vọng cho Tử Hư, dù hy vọng càng lớn thì thất vọng cũng sẽ càng lớn, nhưng ít ra nó vẫn khiến người ta hứng thú trong một khoảnh khắc ngắn ngủi… Còn phía Tào Tháo thì hoàn toàn là một bi kịch.

Cuộc họp đại triều chỉ diễn ra một lần mỗi năm, vì vậy nó kéo dài rất lâu. Là lực lượng mạnh nhất tại triều đình hiện nay, Tào Tháo cũng không có gì đáng để nói trong cuộc họp này. Mặc dù Trương Hoành đã rõ ràng bày tỏ thiện chí, khiến ông ta cảm thấy hài lòng, nhưng ông ta cũng phải lo lắng trước sức mạnh của Lưu Bị.

“Chủ nhân tôi yêu cầu các quan ngoại giao xin ý kiến của bệ hạ.” Sau khi báo cáo về lượng lương thực và thuế thu được từ phía Lưu Bị trước năm ngoái, Quan Vũ ngẩng người thẳng lên và gật đầu nhẹ về phía Lưu Hiệp.

Dù số liệu về lương thực và thuế mà Quan Vũ báo cáo khá cao, thậm chí có thể nói là quá cao đến mức khiến Lưu Hiệp rất hài lòng, nhưng Tuân Úc và Trương Hoành đã ước lượng được rằng có một số lượng lương thực và tiền bạc bị che giấu đi… __TERM011__【Lưu Bị】 không chỉ có số tiền và lương thực đó mà thôi.

Tất nhiên, khi báo cáo, __TERM013__【Trương Hoành】 và __TERM004__【Tuân Úc】 cũng đã để lại một khoảng trống nhất định; người bình thường khó có thể nhận ra điều này. Tuy nhiên, dù số liệu mà __TERM010__【Quan Vũ】 báo cáo cao hơn so với con số của __TERM004__【Tuân Úc】 và __TERM013__【Trương Hoành】, nhưng nó vẫn không vượt quá mức chi phí cho việc nuôi quân và giáo dục binh sĩ.

Mặc dù số liệu mà __TERM010__【Quan Vũ】 cung cấp đã được __TERM006__【Trần Hy】 và __TERM012__【Lưu Diệp】 kiểm tra trực tiếp, và được coi là những con số chính xác, ngay cả khi kiểm toán cũng không thể tìm ra sai sót nào… Nhưng đối với một người thông minh, đôi khi bạn cũng không thể làm gì khác ngoài việc dựa vào trực giác và suy đoán để đưa ra những con số gần đúng.

“Cứ nói thẳng ra đi, buổi đại hội này chính là dịp để mọi người tự do bày tỏ ý kiến, đây cũng là nơi quyết định vấn đề sinh kế của nhân dân vào năm tới.” Lúc này, Lưu Hiệp thực sự toát lên vẻ oai nghiêm của một hoàng đế; trước những câu hỏi được đặt ra bởi một quan lại bình thường như Quan Vũ, ông không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm gì khác.

“Chủ nhân tôi cảm thấy người dân thiên hạ đang gặp khó khăn trong việc tiêu thụ muối, nên ngài mong muốn dùng giá lương thực làm căn cứ để cung cấp muối cho mọi người.” Giọng nói uy nghiêm của Quan Vũ vang dội khắp triều đình, khiến mọi người im lặng. Những thông tin này đã được các đại gia tộc biết đến từ trước rồi; có lẽ chỉ còn duy nhất Lưu Hiệp là chưa được thông báo.

Lưu Hiệp nhíu mày, ông thực sự không biết liệu mình có nên đồng ý với đề xuất này hay không. Trong lòng, ông không khỏi cảm thấy bất mãn; theo lý thuyết, những vấn đề quan trọng như thế này lẽ ra phải được thảo luận trước với hoàng đế, sau đó mới do hoàng đế đưa ra quyết định.

Tư Mã Ý với ánh mắt sắc bén của mình đã nhận thấy khoảnh khắc Lưu Hiệp nhíu mày, liền cười nói: “Thưa tướng quân, có lẽ ngài đã bỏ qua việc thuế muối chính là một loại thuế quan trọng của triều đình Hán. Nếu giá muối quá thấp, làm sao quốc gia có thể dùng nguồn thu này để tuyển mộ những binh sĩ trung thành?”

Câu nói của Tư Mã Ý dường như đang giúp đỡ Lưu Hiệp, nhưng thực tế, khi nghe xong lời này, Tào Tháo đã chú ý đến Tư Mã Ý—một người trẻ tuổi nhưng rất có tầm nhìn, và hơn nữa, anh ta cũng là người của mình.

Bây giờ, Tào Tháo đã hiểu rõ một điều: những gì Lưu Bị đang muốn thực hiện thì nhất định phải bị ngăn chặn. Nếu không, khoảng cách giữa ông và Lưu Bị sẽ càng ngày càng lớn. Còn về vấn đề giá muối – thứ mà các đại gia tộc đã hứa sẽ cung cấp cho Trần Hy– thì cũng là thứ cần phải được phá hủy.

Tuy nhiên, dù Tào Tháo muốn phá hoại kế hoạch này, nhưng ông ta cũng không hề lên tiếng chống đối. Lý do rất đơn giản: không có lý do gì để đối đầu với các gia tộc lớn của Thiên hạ Thế Gia, ít nhất là hiện tại, ông ta rất cần sự hỗ trợ của họ.

Đương nhiên, còn một lý do quan trọng khác: việc Lưu Bị thực hiện kế hoạch này không mang lại lợi ích lớn cho Tào Tháo. Mặc dù nó có thể giúp ông ta giành được sự ủng hộ của người dân, nhưng điều đó không quá quan trọng trong bối cảnh hiện tại. Hơn nữa, Lưu Bị cũng không công khai tuyên bố rằng chính mình là người đã giảm giá muối; chỉ cần che giấu thông tin này thì không có ảnh hưởng gì cả.

Tào Tháo cũng không dựa vào thuế muối để nuôi quân đội, vì vậy việc giảm giá muối cũng không gây ra áp lực lớn đối với ông ta. Dù sao thì cũng không cần thiết phải đối đầu với các gia tộc lớn; ông ta không phải là những người có quyền lực như Trần Hy hay Lưu Bị, và ông ta cũng không có đủ lực lượng để đốiKháng họ.

Tuy nhiên, Tào Tháo vẫn sẵn lòng gây khó dễ cho Lưu Bị. Những lời nói của Tư Mã Ý đã khiến Tào Tháo rất hài lòng; ngay cả khi không thể ngăn cản các gia tộc thực hiện lời hứa với Trần Hy, thì việc làm khó Lưu Bị một chút cũng không sao cả.

“Lời nói của ngươi quả thật có lý, nhưng lợi nhuận từ muối liên quan trực tiếp đến sinh kế của người dân; việc giảm giá muối thực sự có lợi cho họ. Còn thuế muối thì là một khoản thuế quan trọng của đất nước…” Lưu Hiệp nói đến đây thì dừng lại một chút, trong khi Quan Vũ vẫn không ngẩng đầu lên. Về cách ứng phó với tình huống này, Lưu Diệp đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước rồi.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Đông Đình hầu đã cùng chủ nhân tôi kiểm tra xong các sổ sách kế toán; xin mời Hoàng thượng xem qua.” Biểu hiện trên khuôn mặt của Quan Vũ【Quan Vũ】 gần như không hề thay đổi. Điểm mạnh lớn nhất của Lưu Diệp【Lưu Diệp】 nằm ở khả năng ứng biến linh hoạt; đối với người có trí tuệ yếu kém như Lưu Hiệp, Lưu Diệp【Lưu Diệp】 đã sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra, từ những điều mà Lưu Hiệp có thể nói ra cho đến những câu trả lời đúng đắn.

Chốc lát sau, một eunuch cúi đầu đưa những sổ sách đã được chuẩn bị sẵn cho Lưu Hiệp. Sau khi xem xét, Lưu Hiệp lập tức mỉm cười vui mừng – khoản thuế muối này, Lưu Bị【Lưu Bị】 và Lưu Diệp【Lưu Diệp】 đã rất hào phóng để lại cho ông ta.

Ngay lập tức, ánh mắt mà Lưu Diệp【Lưu Diệp】 dành cho Quan Vũ【Quan Vũ】 trở nên thiện cảm hơn nhiều. Ông ta nghĩ rằng Lưu Bị【Lưu Bị】 và Lưu Diệp【Lưu Diệp】 quả thực là những tấm gương sáng trong số các thành viên của gia tộc Hán Thất Tông. Mặc dù có ghi chú rằng do các khu vực như Ký Châu cần được hỗ trợ, nên họ không dự định phải nộp thuế, nhưng điều đó cũng không sao cả… Rốt cuộc, đó cũng là tài sản riêng của các chư hầu mà. Làm sao có Lưu Tính Tông Thất nào lại tự mình làm ra thứ gì đó rồi lại phải nộp thuế chứ? Việc __TERM011【Lưu Bị】 đặc biệt nhấn mạnh vấn đề này chỉ càng chứng tỏ rằng ông ấy là một người thân thiện và công bằng trong hàng ngũ các thành viên của gia tộc Hán Thất Tông. Hơn nữa, họ cũng đã rõ ràng ghi chú rằng ngoại trừ loại muối mà __TERM011【Lưu Bị】 tự mình bán ra, tất cả các khoản thuế khác đều thuộc về __TERM008【Lưu Hiệp】; thậm chí các đại lý phân phối cũng được giao cho __TERM008【Lưu Hiệp】 quản lý.

Tất nhiên, những đại lý này đều xuất thân từ các gia tộc quyền quý. Lưu Hiệp là người không am hiểu gì về chuyện này cả; biết đâu họ lại chỉ đứng nhìn mà thôi, còn Tào Tháo thì chắc chắn sẽ bị liên lụy một cách oan uổng.

“Hoàng thúc Lưu thực sự là người trung thành và chính trực.” Lưu Hiệp nói sau khi thu lại những cuốn sổ kế toán, trong khi Hậu Nhất thở dài tiếc nuối.

“Chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ rất biết ơn những lời này của bệ hạ,” Quan Vũ nói một cách lạnh lùng, nhưng anh ta ngày càng ngưỡng mộ Lưu Diệp hơn; những lời này đều được Lưu Diệp chuẩn bị sẵn từ trước.

Sau đó, Lưu Hiệp nhìn Tư Mã Ý, tâm trạng rất tốt; anh ta cũng cảm thấy rất thiện cảm với Tư Mã Ý vì đã dám nói lên sự thật trước đó. Thấy Tư Mã Ý chỉ hơn mình một hai tuổi, Lưu Hiệp liền cười và hỏi: “Không biết ngài đến từ gia tộc nào?”

“Tôi, Tư Mã Ý từ Hà Nội, đã từng gặp bệ hạ trước đây,” Tư Mã Ý nói với vẻ e ngại, biết rằng Lưu Hiệp có lẽ đã quên mất mình, vì trước đây mình quá ít xuất hiện… Nhưng lần này thì khác rồi.

Lưu Hiệp không nói thêm gì nữa, nhưng qua cái gật đầu nhẹ của mình, có thể thấy ông đã ghi nhớ Tư Mã Ý vào lòng.

“Chủ nhân, hãy cẩn thận một chút; với tính cách của bệ hạ, chắc chắn sẽ muốn áp dụng những thông tin trong cuốn sổ kế toán đó để thu thuế muối… Tôi dám cá là tất cả những thông tin đó đều cho thấy việc thu thuế muối sẽ không thể thực hiện được,” Trần Quần thì thầm với Tào Tháo; nghe vậy, khuôn mặt của Tào Tháo trở nên tái nhợt, may mà làn da anh ta đã rất đen…

“Chủ nhân, yên tâm đi; nếu bệ hạ muốn thu thuế, chỉ cần cử Đại tướng Đông đến là được,” Tuân Úc nói, giọng nói của anh ta đã giúp Tào Tháo yên tâm phần nào.

【Trần Tử Xuyên… Ngươi này làm mọi việc đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng đến mức đó sao?】 Tào Tháo tự giễu cợt trong lòng, rồi không khỏi quay đầu nhìn Quan Vũ… Nhưng bỗng nhiên, anh ta thấy có hàng chục tia sáng lóe lên trên bầu trời… [Ồ