“Hắn không ăn à?” Thẩm An lúc này mới nhớ ra lời của Tô Dục. Nếu Tô Dục mang đến là dâu tây thì cô còn tin được, nhưng thằng này chẳng phải ăn hết mọi thứ sao? Nhưng trông nó có vẻ thực sự gầy yếu.

“Ừm, tôi đã cho nó ăn lá Miên Bạch, rất tươi,” Tô Dục nói.

Thẩm An liếc nhìn cậu thiếu niên với vẻ nghi ngờ. Cô thực sự hoài nghi liệu hắn có pha thuốc độc vào lá hay không, chẳng lẽ không xem sách hướng dẫn nuôi dưỡng sao?

Thẩm An vẫn chưa vội kết luận. Dù sao thì đối phương cũng là người của hành tinh này, chắc hẳn hiểu biết nhiều hơn cô. Hơn nữa, theo lời Mạnh Tiểu Ngải, có khả năng hắn thuộc về Đại Gia Tộc kia.

Thẩm An suy nghĩ một lát rồi lấy lá Miên Bạch ra, dùng dao băm nhỏ, rắc vào trong hộp nuôi dưỡng, sau đó thả con côn trùng vào. Quả nhiên con vật không ăn, chỉ nhìn Thẩm An với ánh mắt đáng thương; hai chấm đen tròn trịa trên mặt nó giống như hai đôi mắt to tròn mở to, lặng lẽ tố cáo điều gì đó.

Thẩm An nghĩ thầm: Chẳng lẽ tác dụng phụ của dây leo hoa tím khiến những con kén chọn trở thành những con không kén chọn nữa? Những con không kén chọn lại bắt đầu kén chọn?

Chắc chắn là do dây leo hoa tím. Bởi vì sau khi cho dây leo hoa tím vào, cô đã không còn cho con vật ăn lá Miên Bạch nữa.

Nhưng Thẩm An vẫn chưa lấy lá đó ra, bởi dù sao đó cũng không phải là loại thức ăn chuẩn theo sách hướng dẫn nuôi dưỡng. Nếu nuôi mà xảy ra vấn đề gì, cô không đủ khả năng bồi thường cho con côn trùng trị giá hàng trăm nghìn đô la này.

Tuy nhiên, Tô Dục lại không hề rảnh rỗi. Hắn để ý thấy dây leo hoa tím màu tím trong hộp nuôi dưỡng của Thẩm An nhưng vẫn tỏ vẻ bình thản.

Các gia tộc nuôi dưỡng lớn đều có những bí quyết riêng không ai biết được, trong đó có cả loại thức ăn và thuốc tính chất được chế tạo riêng. Gia tộc Mạo có giá trị nhất chính là những loại thuốc tính chất mà họ phát triển, đó cũng chính là lý do ban đầu khiến Tô Thị hợp tác với gia tộc Mạo.

Mặc dù Tô Dục không hiểu nổi làm sao một người Trái Đất có vẻ ngoài không có bất kỳ nền tảng nào lại có thể sở hữu bí quyết nuôi dưỡng như vậy. Nhưng lúc này những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng nhất lúc này là đối phương dường như không có ý định chia sẻ bí quyết của mình.

Tô Dục trong chốc lát đã nghĩ ra hàng chục lý do khiến đối phương không muốn chia sẻ bí pháp đặc biệt này, mỗi lý do đều nghe có vẻ hợp lý. Hơn nữa, dù sao thì đối phương cũng đã miễn phí giúp anh nuôi côn trùng suốt hai ngày.

  “Xin lỗi, tôi cũng không biết lý do. Lúc mới bắt đầu cho nó ăn lá Miên Bạch, nó ăn rất ngon. Có lẽ bây giờ nó đã chán lá Miên Bạch rồi?” Thẩm An lên tiếng.

  Rõ ràng Tô Dục không tin lời đó. Anh liếc nhìn Thẩm An, rồi nhận ra rằng hiện tại mình chẳng có nhiều điều kiện gì để đưa ra; thiếu đi sự hỗ trợ của gia tộc Tô, anh không chắc liệu mình có thể thuyết phục được người con gái trước mặt hay không.

  Trong căn phòng nuôi dưỡng khá nhỏ, bỗng chốc trở nên yên tĩnh, bởi vì Tô Dục không trả lời lời nói của Thẩm An. Sự yên tĩnh ngắn ngủi ấy tựa như những khoảng trống mờ ảo trong tranh sơn thủy, xuất hiện rồi lại biến mất không dấu vết.

  Chàng trai đã duỗi tay ra, từ từ chà xát mép chiếc hộp nuôi dưỡng di động. Những ngón tay thanh tú của anh dưới ánh đèn trắng trở nên hồng hào óng ánh, hiện rõ từng đường nét, tựa như một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo.

  Thẩm An vội vàng quay mặt đi, nhớ lại khuôn mặt đẹp đến mức làm người ta choáng ngợp ngay cái nhìn đầu tiên, một cách bất ngờ và không hề báo trước.

  Còn người đàn ông thì cúi mặt xuống, chìm vào suy tư. Một trong những “quân bài” quan trọng của anh chính là cuốn “Bí Kíp Nuôi Dưỡng” kia, nhưng xét theo tình hình hiện tại,

  đối phương chưa chắc đã coi trọng nó.

  Thẩm An lùi lại một bước, cảm thấy bối rối. Cô rất cảnh giác và nhạy bén; Tô Dục trước mặt hoàn toàn khác so với lúc say rượu – không còn vẻ u sầu hoảng loạn, mỗi ánh mắt đều toát lên sự bình tĩnh và thông minh của kẻ ở vị thế cao hơn, là sự kiêu ngạo và thoải mái đến từ việc quen với thái độ cúi đầu tuân phục.

  Nhưng đồng thời anh lại sở hữu khuôn mặt vô tội và xinh đẹp đến mức có thể chuyển đổi linh hoạt giữa vẻ u sầu sâu thẳm và sự kiêu ngạo thoải mái, mà vẫn không để lộ dấu vết gì.

  Thẩm An chuẩn bị lên tiếng. Cô biết đây là xã hội của những người quen biết nhau; người đàn ông trước mặt có thể thuộc về những thành viên của Đại Gia Tộc mà cả đời cô sẽ không bao giờ gặp lại. Dù không có thiên phú kiểm soát, nhưng những nguồn lực họ sở hữu vẫn vượt xa khả năng tưởng tượng của những người như cô. Nhưng cô không muốn như vậy; cô thà dựa vào chính nỗ lực của mình.

Tuy nhiên, Tô Dục lại lên tiếng trước một bước.

“Tôi muốn nuôi những con côn trùng này ở chỗ em, nếu em đồng ý thì có thể đưa ra bất kỳ điều kiện gì.” Tô Dục nói, miễn là có cơ hội, anh sẵn lòng thử xem sao.

Thẩm An nghe vậy hơi sững sờ, bản năng khiến cô muốn từ chối và trong lòng cô đã quyết định rồi. Nhưng khi ngẩng đầu lên, ánh mắt sâu thẳm của chàng trai trước mặt, như dòng nước yên tĩnh mà thâm thuý, khiến trái tim cô đập mạnh, như thể có hòn đá ném xuống, phá vụn sự bình tĩnh giả tạo mà cô đang cố tỏ ra.

Ngay lập tức, Thẩm An cảm thấy rằng dù mình là hoàng đế thời xưa, cũng sẽ là một vị vua ngu dốt. Rõ ràng, cô muốn từ chối vì yêu cầu này quá vô lý – số lượng cây hoa tím quá ít, rồi cũng sẽ hết, việc những cây được ghép có thể sống hay không vẫn chưa biết, hơn nữa, cô cũng không chắc chắn liệu đó có phải là nguyên nhân do cây hoa tím hay không.

Với những lý do hợp lý và rõ ràng như vậy, cô lẽ ra nên từ chối mà không hề gặp áp lực gì, nhưng Thẩm An mở miệng ra lại phát hiện mình không thể nói được gì trước khuôn mặt đầy kỳ vọng ấy.

“Xin lỗi, tôi không có nhiều kinh nghiệm trong việc nuôi côn trùng,” Thẩm An nói. Nếu cây hoa tím hết rồi thì cô còn chưa biết nên ăn gì thay thế, làm sao có thể nuôi được?

Tô Dục hơi ngạc nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là đối phương hoàn toàn không đưa ra điều kiện gì, chẳng lẽ đang muốn từ chối anh? Tô Dục nhìn bộ đồng phục tái nhợt của cô và chìm vào suy tư.

“Tôi có thể trả mười vạn đồng làm phần thưởng cho việc em giúp nuôi chúng trong ba tháng, em nghĩ sao?” Tô Dục tiếp tục nói, ngay trước giây phút Thẩm An chuẩn bị lên tiếng.

Nói xong, Tô Dục siết chặt ngón tay bên cạnh, cảm thấy hơi hối hận vì hành động bốc đồng này.

Thẩm An lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt lóe lên. Mười vạn đồng có nghĩa là gì? Cô tự nhiên hiểu rõ, hơn nữa, nuôi một con thì vẫn chỉ là một con, nuôi thêm một con nữa thôi.

“Nhưng dù sao tôi cũng không có kinh nghiệm gì cả, nếu những con côn trùng của anh vẫn không chịu ăn thì sao?” Thẩm An nói. Mười vạn đồng đối với cô lúc này chính là sự đảm bảo để cô có thể yên tâm học tập suốt hai năm trung học phổ thông và bốn năm đại học, giúp cô tiếp tục học lên cao hơn nữa, lấy bằng thạc sĩ, tiến sĩ.

Tô Dục thở phào nhẹ nhõm, hơi ngạc nhiên nhưng cũng có vẻ dễ hiểu; mọi chuyện thuận lợi hơn nhiều so với anh tưởng tượng, và chỉ cần một trăm nghìn là đã hoàn thành việc này, điều đó khiến anh bắt đầu nghi ngờ suy đoán của mình về người phụ nữ xa lạ trước mặt.

  “Tôi không có yêu cầu gì nhiều, sống sót hay chết đói còn tùy duyên, ít ra cũng còn hơn là chết đói ngay từ bây giờ,” Tô Dục nói một cách thản nhiên, tỏ vẻ chẳng hề quan tâm chút nào đến việc nuôi loài côn trùng ấy, như thể lý do duy nhất để đưa ra ý tưởng này chỉ là vậy thôi. “Tôi sẽ trả cho cô năm mươi nghìn tiền đặt cọc trước, ba tháng sau, nếu con côn trùng còn sống thì hãy giao nó cho tôi, tôi sẽ trả nốt phần còn lại.”

  Thẩm An nghĩ rằng con côn trùng ấy cũng có thể chịu đói được, chỉ cần nhịn vài bữa thì chắc chắn nó cũng sẽ ăn hết mọi thứ. Nhưng tại sao đối phương không tự mình nuôi? Điều đó cũng không phải là không thể xảy ra. Mạnh Tiểu Ngải nói rằng những người thuộc Đại Gia Tộc thì làm sao lại coi trọng loài côn trùng thấp kém như vậy chứ, họ chắc chắn sẽ dành thời gian để nuôi những loài cao cấp hơn. Đó cũng chính là lý do tại sao mười tám người trong top mười lại chẳng muốn thay đổi tên mình, bởi họ cho rằng việc đó chẳng đáng để lãng phí thời gian của họ.

  “Được, tôi có thể thử xem, sẽ cố gắng hết sức—” Thẩm An cắn răng, dù cẩn trọng nhưng với cô mà nói, một trăm nghìn đồng quả là một món hời lớn, đủ để cô liều một phen.

  “Vậy là đã thỏa thuận rồi à?” Tô Dục lập tức lấy điện thoại ra, ra hiệu cho Thẩm An làm theo để chuyển tiền.

  Tiền tệ trên hành tinh này đã được kết nối với Trái Đất từ lâu, chưa đầy một phút, số dư trong điện thoại của Thẩm An đã tăng thêm năm mươi nghìn đồng.

  “Vậy thì giao việc này cho cô nhé. Chỉ có điều việc kiểm tra con côn trùng khá phiền phức, phải kiểm tra mỗi hai ngày một lần, hai ngày nữa tôi sẽ quay lại.”

  Thẩm An gật đầu, cô biết rằng mỗi con côn trùng đều có vị trí riêng, và trung tâm chỉ huy căn cứ chỉ có thể kiểm tra tình trạng của từng con mỗi hai ngày một lần.

  Ngay khi Tô Dục rời đi, Thẩm An lập tức lấy ra cây dây leo tím, vì một trăm nghìn đồng kia, việc chia cho thằng nhóc này một ít dây leo cũng là điều xứng đáng.

Khi ngửi thấy mùi của dây hoa, con côn trùng đó lập tức sáng lên hai mắt, như muốn bò ra khỏi chiếc hộp nuôi. Ngay khi dây hoa vừa chạm vào hộp nuôi, nó liền lao tới và ăn ngấu nghiến, hoàn toàn khác hẳn so với vẻ mặt lúc nãy.

  Hai giờ sau, Thẩm An lấy điện thoại ra để xem thông tin về con côn trùng này, nhưng ngay lập tức cô đứng im không nói nên lời.

  Tên: Sâu non bướm phượng báo nguyệt bạc

  Biệt danh: 198237421

  Vòng đời: 18 ngày

  Giai đoạn: Giai đoạn sâu non

  Thuộc tính: Thuộc hành Nước – 110

  Thuộc hành Lửa – 20

  Thuộc hành Vàng – 160

  Thuộc hành Gỗ – 32

  Thuộc hành Đất – 32

  Con côn trùng này đã ăn hết toàn bộ thuộc tính của mình vì quá đói sao?

  Trước khi Thẩm An kịp suy nghĩ kỹ, một tin nhắn xuất hiện trên điện thoại. Đó là cuộc gọi video từ Mạnh Tiểu Ngải. Thẩm An nhấn nút nghe, và ngay lập tức tiếng lo lắng của Mạnh Tiểu Ngải vang lên.

  “Thẩm An, Thẩm An, em lạc rồi.” Giọng Mạnh Tiểu Ngải lo lắng đến mức gần như khóc.

  “Tiểu Ngải, đừng hoảng, có chuyện gì vậy?” Trong video, ngoài giọng lo lắng của Mạnh Tiểu Ngải ra thì chẳng thấy gì cả, chỉ toàn bóng tối. Ngoài giọng của Tiểu Ngải ra còn có tiếng cành cây cọ vào quần áo.

  “Em không biết nữa. Em xuất phát từ khu vực số 85, muốn đi qua khu vực số 86 để sang khu vực số 87 xem thử, nhưng vừa mới đến khu vực số 86 thì bản đồ đã gặp sự cố. Em đã đi nửa giờ mà vẫn không biết mình đang ở đâu. Em cũng không dám liên lạc với trung tâm chỉ huy, nếu họ phát hiện em tự ý rời khỏi khu vực thì chắc chắn sẽ hủy bỏ tư cách huấn luyện viên của em.” Mạnh Tiểu Ngải vừa nói vừa khóc.

  “Tiểu Ngải, đừng lo, em sẽ đến tìm em ngay.” Thẩm An nói một cách quyết đoán. Dù cô mới quen biết Mạnh Tiểu Ngải được vài ngày thôi, nhưng cô cũng biết rằng gia đình Tiểu Ngải dù không giàu có lắm nhưng vẫn nuông chiều cô từ nhỏ, nên khi gặp chuyện như thế này thì tự nhiên sẽ sợ hãi. Hơn nữa, qua lời nói của Tiểu Ngải, cô cũng hiểu rõ gia đình cô ấy coi trọng việc cô trở thành huấn luyện viên đến mức nào.

“Được rồi, vị trí tôi khoảng ở phía nam khu vực số 86. Tôi sẽ nói trước con đường chính mình sẽ đi, còn bạn có muốn tìm người khác đi cùng không?”

Mạnh Tiểu Ngải vừa hy vọng Thẩm An sẽ sớm tìm thấy mình, vừa lo lắng rằng Thẩm An sẽ không tìm được.

“Phía nam khu vực số 86 tôi đã đến vài lần rồi, tôi đã nghiên cứu hết các con đường ở đó, tôi sẽ đến nhanh thôi,” Thẩm An nói rồi cầm lấy chiếc cân bằng chuẩn bị ra ngoài, nhưng ngay lập tức lại do dự một chút. Sau đó cô lấy ra chiếc hộp nuôi côn trùng di động – trên người những con côn trùng này có thiết bị định vị; nếu thật sự lạc đường, trung tâm chỉ huy vẫn có thể dựa vào thiết bị định vị để tìm ra cô, đây là biện pháp cuối cùng khi không còn cách nào khác.

Nghĩ vậy, Thẩm An cắn răng cho vài quả dâu tây vào trong hộp nuôi côn trùng di động, rồi cũng cho thêm một con côn trùng nữa vào; nếu thật sự xông vào khu vực số 87, ít nhất cô vẫn còn cái cớ để mang theo những con côn trùng này.

Thẩm An dẫn theo chiếc hộp nuôi côn trùng bước ra ngoài, bên ngoài đã hoàn toàn tối om. Trong lúc đó, cô nhận được vài tin nhắn từ Lâm Gia Sinh, xem qua thì không có thông tin gì quan trọng nên liền cất điện thoại lại, tiếp tục đi theo con đường mà Mạnh Tiểu Ngải đã vẽ.

Trong bóng đêm, với chiếc cân bằng bên mình, Thẩm An cũng không quá lo lắng. Còn việc tại sao Mạnh Tiểu Ngải lại đến nơi đó, Thẩm An cũng có thể đoán được – chắc hẳn cô ấy đang muốn đến gặp người chăm sóc côn trùng ở khu vực số 87.

Khi nói về người chăm sóc côn trùng ở khu vực số 87, ánh mắt của Mạnh Tiểu Ngải cứ như muốn lấp lánh ánh sao.

“Người đó từng thuộc về Đại Gia Tộc, được nuôi dưỡng như người thừa kế. Những chuyện đó không quan trọng, điều quan trọng nhất là vẻ ngoài tuấn tú, sức hút 360 độ không hề kém chút nào,” Thẩm An vẫn nhớ rõ vẻ mặt của Mạnh Tiểu Ngải khi nói câu này.

Hôm đó cô tưởng lời của Mạnh Tiểu Ngải chắc chắn chỉ là phóng đại thôi, nhưng khi lần đầu đến Tô Dục, cô bỗng cảm thấy anh chính là người mà Mạnh Tiểu Ngải từng miêu tả.

Thẩm An lắc đầu nhẹ, cố gắng nhìn rõ con đường tối om phía trước – ánh sáng từ chiếc đèn cân bằng chỉ có thể chiếu được vài mét mà thôi. Con đường nhỏ quanh co, chút sơ suất là đã va vào thân cây.

Nửa giờ sau, Thẩm An cũng nhận ra rằng công cụ định vị trên điện thoại của mình gặp vấn đề; bản đồ xung quanh phủ một lớp sương mù dày đặc. Nhưng cô nhớ rõ rằng mình đã từng đến nơi này. Bởi vì cô đã tìm thấy chỗ mình trồng cây wisteria; điều khiến cô vui mừng là cây wisteria dường như không hề chết, ngược lại còn mọc um tùm quanh thân cây Miên Bạch, càng trở nên khỏe mạnh hơn.

Thẩm An mới chỉ liếc qua sơ sài thì cuộc gọi video từ Mạnh Tiểu Ngải lại vang lên trong điện thoại.

“Thẩm An, em đang ở đâu vậy? Ở đây lạnh quá.” Giọng của Mạnh Tiểu Ngải toát lên vẻ sợ hãi và kiệt sức.

“Em nghĩ mình sắp đến rồi, đang đi qua khu rừng Miên Bạch mà em nói.” Thẩm An tập trung tâm trí, tiếp tục bước về phía trước. Sau thêm mười phút nữa, cô đã đến cuối con đường. Nếu nhớ không nhầm, đây chính là ranh giới của khu vực số 87. Lý do Mạnh Tiểu Ngải chọn con đường này là vì đó là con đường ngắn nhất để đi từ lỗ hổng trong hàng rào cách ly số 85, qua khu vực số 86 để đến khu vực số 87.

“Thẩm An, mau đến đây đi!” Giọng Mạnh Tiểu Ngải nghẹn ngào, phía sau vẫn hoàn toàn tối om. Thẩm An đoán rằng đối phương chắc hẳn đã vượt qua khu vực số 86 và đang di chuyển về phía khu vực số 87 dựa trên ký ức trong đầu mình.

Khi đến khu vực số 87, Thẩm An từng nghiên cứu các lối đi ở đây, nên cô mơ hồ nhớ rằng từ đoạn hàng rào cách ly hỏng hóc ở khu vực số 86 có một con đường uốn lượn qua núi, và giữa hai ngọn núi ấy, khu rừng Miên Bạch rất rậm rạp.

Bỗng nhiên Thẩm An dừng lại, vì con đường trong khu rừng Miên Bạch đoạn này đã thay đổi.

Có thêm một con đường nữa xuất hiện phía trước.

Thẩm An không hoài nghi trí nhớ của mình, mà chắc chắn rằng con đường này, cùng lớp đất trần trụi bên ngoài, đều còn rất mới.

Thẩm An dừng bước, lặng lẽ nhìn con đường bất ngờ xuất hiện – phải chăng chính vì con đường này mà Mạnh Tiểu Ngải mới lạc đường?

Cách khu liên minh nuôi dưỡng số 112 hàng nghìn cây số, có thành phố sầm uất nhất ven biển thế giới mới là Thành Phố Sao Băng. Các trung tâm giao thông rộng khắp như tổ ong chiếm hết từng centimet không gian trong thành phố; do công nghệ chưa đạt được bước tiến đột phá nào, nó chỉ có thể mở rộng theo chiều ngang.

Việc tranh giành tài nguyên, các vấn đề môi trường ngày càng trở nên nghiêm trọng, còn những rào cản kỹ thuật thì đã đạt đến mức chưa từng có tiền lệ.

Các công trình biểu tượng của Thành Phố Sao Băng là ba tòa tháp pha lê cao chót vót chạm vào mây, thuộc sở hữu của gia tộc Tô Thị. Phần đỉnh của những tòa tháp này tạo thành một vật dạng ô lớn nối với tầng mây, đường kính lên tới 900 mét, lúc hiện ra lúc biến mất giữa mây xám.

“Bắt đầu rồi à?” Trong một văn phòng siêu lớn rộng tới ba trăm mét vuông trên đỉnh tháp pha lê, ngồi đó là một chàng trai trẻ tuổi, khuôn mặt giống Tô Dục tới 70%, vẻ mặt lạnh lùng như băng. Chính 30% sự khác biệt ấy khiến ông chủ già vẫn luôn nhớ mãi về người anh trai cả đã thua cuộc kia.

“Thiếu gia, xin ngài yên tâm, mọi thứ đều đã được lên kế hoạch cẩn thận. Những kẻ mang đồ đến căn cứ liên minh số 112 sẽ lợi dụng khe hở trong lưới cách ly để xâm nhập, hành động rất gọn gàng. Dù có bị phát hiện đi nữa, cũng chắc chắn không thể truy ra chúng ta. Cơn bão sét tối nay cũng đã được plán từ sớm; nếu có ai điều tra, thì đó cũng chỉ là sự trùng hợp mà thôi.” Người đàn ông trung niên ngồi sau bàn làm việc lập tức đặt xuống một chiếc folder; trang đầu tiên của folder chính là hình ảnh một sinh vật khổng lồ giống cá chình.

Đối với Tô Dục, thứ này quả thực mang lại sức hấp dẫn chết người; chỉ cần cơn bão sét bùng phát, đó mới là cách duy nhất để hắn có thể trở thành kẻ kiểm soát mọi thứ.

Họ bắt đầu lên kế hoạch ngay từ khi Tô Dục chưa tới căn cứ liên minh số 112, mục đích là loại bỏ hoàn toàn Tô Dục, khiến hắn không thể gây ra mối đe dọa nào nữa.