Lý Hành Hàn Sau một chút suy nghĩ, cô quyết định hỏi Lý Hiền Tuyên rồi mới trả lời:

“Vì lệnh của người lớn, xin anh hãy cố gắng nhé.”

Lý Châu Lạc, người mặc áo đen và tu luyện khí mang tên “Mang Kim”, tựa như toát ra vẻ oai nghiêm khiến người ta phải kính nể. Anh cúi chào một cách nghiêm túc và nói:

“Cô yên tâm đi.”

Bên cạnh, Lý Châu Minh nhìn người này rồi lại nhìn người kia, có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Lý Châu Lạc từng sử dụng thanh kiếm “Thanh Đậu” và đã trừng phạt Lý Châu Minh vài lần; vì vậy, anh ta tự nhiên rất sợ hãi. Dù Lý Hành Hàn còn trẻ, nhưng với thanh kiếm trên lưng và ánh mắt đầy sự hung hãn, anh ta vẫn không dám lên tiếng.

Lý Hành Hàn cũng không hề ưa thích người con cháu trực hệ của gia tộc này. Các hậu duệ của người thật vốn đã hiếm hoi, và việc có được một người như vậy thật là may mắn… nhưng anh ta lại không hữu ích chút nào. Mặc dù cô sống bên ngoài, nhưng cô cũng đã nghe nhiều tin đồn về anh ta:

“Nghe nói… khi anh ta đến các nơi khác, anh ta luôn có lòng tham; trong các cuộc chiến tại đó, anh ta lại thường thất bại do sự yếu kém của bản thân. Người thật không coi trọng anh ta, cũng không ban cho anh ta bất kỳ vật phẩm pháp thuật nào tốt; khi ra ngoài đấu tranh, anh ta còn suýt thua những người thuộc tầng lớp thấp kém, thật sự làm mất mặt cho gia tộc… Người già còn lo rằng người con cháu trực hệ này sẽ gây ra rắc rối… Thôi thì để anh ta lang thang mà sống thì tốt hơn…”

Lý Châu Minh dù sao cũng là con cháu trực hệ của gia tộc, vì vậy việc giữ anh ta lại cũng không sao… nhưng Lý Hành Hàn thì hoàn toàn không thích anh ta. Cô bước đi, đến trước cửa điện, và thấy các anh em như Lý Châu Phương đang theo người anh thứ tư kia xuống dưới… Những tiếng nói thì thầm của họ vang lên mơ hồ từ xa…

“Hai anh em tôi… Cha chúng tôi vất vả làm việc, đã qua đời trên sông; bây giờ em trai tôi cũng đã mất rồi… Gia tộc chúng tôi hy vọng có thể ban cho đứa con của anh ấy một chức vụ để nó được che chở…”

Lý Hành Hàn Bỗng nhiên nhớ ra rằng người đã khuất, Lý Châu, thực ra là em ruột của Lý Châu Phương; hai anh em này được nhận nuôi để tiếp tục dòng họ. Họ ít nói chuyện trước mặt người lớn tuổi, nhưng lại rất quan tâm đến các em út trong gia đình; họ đến đây để xin một chức vụ.

“Bao nhiêu công sức và tài năng, thì gia tộc cũng sẽ cung cấp bấy nhiêu lương thực… Những chức vụ che chở thường được dành cho người ngoại họ; gia tộc chúng tôi lo sợ rằng nếu con cháu luôn được hưởng lợi mà không phải lao động, điều này sẽ gây hậu quả nghiêm trọng… Thật là đáng tiếc!”

Lý Hành Hàn Nhận ra rằng hai anh trai mình đều rất tốt, chỉ riêng vấn đề về việc che chở con cháu thì họ lại kiên trì đến mức đáng ngạc nhiên. Cô không khỏi dừng bước lại, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại nghe thấy tiếng gọi phía sau:

“Em gái!”

Hóa ra là Lý Châu Minh đang đuổi theo cô.

“Thôi đi… Châu Lạc Chắc anh trai tôi sẽ xử lý tốt mọi chuyện.”

Lý Hành Hàn Đành phải dừng lại. Trước mặt chàng trai trẻ đang cầm quạt này, cô vẫn cư xử lịch sự và hỏi:

“Anh trai thứ năm có chuyện gì cần nói sao?”

Lý Châu Minh Nắm chặt tay mình, cười nói:

“Tôi nghe nói em gái sẽ dẫn người đi về phía sa mạc phía tây để đối phó với một nhóm ma tu lang thang… Tôi biết rằng trong sa mạc có loại khoáng vật gọi là [Bạch Thuần Kim], thứ mà không thể mua được ở bên ngoài; nó có thể được dùng để chế tạo pháp khí. Xin em gái hãy mang một ít về cho tôi, tôi sẽ bù đắp chi phí cho em.”

Lý Hành Hàn Cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn đồng ý:

“Anh cũng bắt đầu quan tâm đến việc chế tạo pháp khí rồi à? Thật là tốt… Em sẽ mang về cho anh.”

Lý Châu Minh Thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cảm ơn rồi rời đi. Còn cô gái thì bay lên trời, tiếp tục hành trình về phía trung tâm lục địa, trong lòng vẫn suy nghĩ mãi về chuyện vừa rồi…

“Thật là lạ thay.”

Cô ấy suy nghĩ trong lòng, rồi đi vòng qua Động Phủ để thu dọn đồ đạc một hồi. Khi trời bắt đầu tối xuống, cô mới hạ cánh trước một sân nhà ở giữa đảo. Trước cửa sân có hai chậu quýt vàng đã được thay thế bằng những con sư tử được làm từ đá vàng. Cô ngập ngừng một lúc, rồi thốt lên:

“Quá xa hoa thật!”

Đẩy cửa bước vào, khuôn mặt của Lý Hành Hàn cuối cùng cũng nở nụ cười, và cô gọi lớn:

“Mẹ ơi!”

Người phụ nữ lập tức vui mừng không ngớt, vội vàng bước ra đón. Người đàn ông đang uống rượu trong sân cũng quay đầu nhìn lại, anh chị em trong nhà cũng bỏ việc ra ngoài đón cô. Cả gia đình bỗng nhiên trở nên náo nhiệt và vui vẻ khi đón cô về nhà.

Thực ra, trước đây gia đình Lý Hành Hàn gặp không ít mâu thuẫn. Cha cô có tu vi không cao, không thành công trong sự nghiệp; anh chị em còn muốn chia tài sản. Việc cô có trở về nhà hay không cũng chẳng ai quan tâm đến. Nhưng kể từ khi cô trở về từ Quế Cảnh Sơn, anh chị em không thể ép buộc cô nữa. Mỗi ngày, nhà cô luôn tràn ngập tiếng cười vui vẻ; mỗi khi cô về nhà, cảm giác như đang ở trong một ngày lễ hội vậy.

Cô được dẫn đến ngồi bên cạnh cha mình, lắng nghe mẹ mình nói với vẻ vui mừng:

“Hàn Nhi! Chú cô đã tích lũy công lao suốt thời gian dài, cuối cùng cũng được thăng chức lên vị trí ở U Tù Phong Mục rồi đấy!”

Vị trí Phong Mục trong nhà Lý Gia đã là một vị trí khá cao; chưa kể đến việc U Tù Phong được coi là một nơi giàu có. Lý Hành Hàn vui mừng đến nỗi cười nói:

“Cuối cùng cũng thành công rồi!”

Nhưng sau khi vui mừng một lúc, cô bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chú cô có vết nhơ do Úc gia để lại, tu vi cũng không cao; lẽ ra sẽ rất khó để đảm nhận được vị trí này. Cô lập tức giấu đi nụ cười và hỏi:

“Việc bổ nhiệm diễn ra vào lúc nào vậy?”

Mẹ cô cười đáp:

“Vào giờ trưa đấy. Anh ấy cũng rất ngạc nhiên và vui mừng. Vị trí này rất quan trọng; nghe nói là đến tận nửa đêm anh ấy vẫn chưa trở về nhà…”

“Giờ trưa ư?”

Trong lòng Lý Hành Hàn bỗng nhiên chấn động:

“Tôi vừa mới rời đi… Châu Lạc anh trai tôi đã đặc biệt thăng chức cho anh ấy…”

Niềm vui trên khuôn mặt cô dần biến mất, cô trở nên bối rối. Cây đũa tre trong tay cô không biết nên gắp món gì; cô im lặng không nói được gì nữa.

Lý Hành Hàn tự hỏi bản thân rằng, nguồn năng lượng “Ngọc Chân Khí” mà cô sử dụng để luyện công – cái gọi là “Hợp Chân Bảo Khí” – chính là do chú cô là Chí Tiêu Tông từ bỏ con đường tu luyện, hàng năm ngồi trước bàn thờ niệm kinh và thu thập được. Nói một cách thẳng thắn, việc cô có thể nhận được sự quan tâm của các bậc cao thủ và sau này có thể tiến hành Xây Dựng Nền Tảng, thì gần như một nửa công lao phải được ghi nhận cho chú cô này.

  Thậm chí, trong những giai đoạn đầu, chú cô cũng đã giúp đỡ cô rất nhiều về mặt nguồn lực và hướng dẫn con đường tu luyện. Hiện nay, phần lớn thành tựu của cô đều nhờ vào sự hỗ trợ của gia tộc, nhưng người thực sự giúp cô nổi bật chính là chú cô này.

  Cô càng lúc càng im lặng. Những người thân trong nhà thấy cô như vậy, cũng bỗng nhiên trở nên yên lặng. Cha cô nhìn cô một cái rồi nói một cách nghiêm túc:

  “Hôm nay là Châu Lạc đứng đầu gia đình. Con cũng là một trong những người xuất sắc nhất trong thế hệ này. Có những việc, con nên chấp nhận thôi. Chú con đã cố gắng suốt hàng chục năm, đến lúc này, ông ấy cũng xứng đáng được đền đáp.”

  “Con không lẽ muốn trở thành kẻ vô ơn, đi xin anh trai thứ tư của con hủy bỏ quyết định đó sao? Chú con có làm điều gì sai trái không, hay là anh trai thứ tư của con không công bằng khi xem xét công lao để thăng chức? Hãy nói ra lý do đi!”

  Sự thật là Chí Tiêu Tông rất có năng lực, và Lý Châu Lạc cũng đã vì biết ơn sự hỗ trợ của cô mà ân cần thăng chức cho cô. Chí Tiêu Tông cuối cùng cũng đã có bước tiến trong sự nghiệp, và Lý Hành Hàn thực sự không có khả năng từ chối lòng tốt này…

  Bình thường, cô luôn coi thường những người thiên vị bạn bè, nhưng đến lúc này, cô mở miệng lại ngậm miệng lại, không thể nói ra lời nào. Cô đặt đũa xuống và nói một cách yên lặng:

  “Hãy trân trọng điều này… Con thường xuyên ở ngoài, nhà cửa vẫn như mọi khi. Đừng tiêu xài phung phí, nhất là lúc người lớn vừa mới qua đời, mọi việc nên đơn giản một chút.”

  Người đàn ông trung niên bên cạnh đặt ly rượu xuống và nói:

  “Anh cả, ngày mai con hãy bán hai con sư tử đá trước cửa nhà đi, và đưa hai chậu quýt vàng trở lại.”

  “Cha con mới chỉ chọn mua chúng cách đây vài ngày, và rất vui mừng… Luôn luôn nhìn chúng trước cửa nhà… Sao lại bán đi…”

  Anh trai cô thở dài, nhưng Chí gia đã bảo anh ta im l

“Nói về chuyện của người lớn... Bây giờ em cũng là một người quan trọng trong bộ lạc rồi, việc bảo vệ tính mạng của mình phải được đặt lên hàng đầu. Nếu em gặp chuyện gì, hy vọng của gia đình sẽ tan biến hết.”

Lý Hành Hàn vẫn chưa kịp trả lời thì thấy cha mình bên cạnh nói với giọng đầy tâm trạng:

“Chúng ta đều hiểu rằng việc phục vụ bộ lạc là điều quan trọng, nhưng việc giúp đỡ người thân bạn bè cùng được hưởng lợi từ đó cũng không phải là điều mâu thuẫn gì cả. Làm sao có ai lại hoàn hảo đến mức không hề muốn có lợi ích cho bản thân chứ?”

“Con đã hiểu rồi.”

Lý Hành Hàn vô thức ăn thêm vài miếng, nhưng không thể nuốt xuống được. Cô biết rằng cha mình sắp xin việc cho anh trai mình, vì vậy cô lập tức xin phép rời bữa tiệc. Cha cô không nói gì, chỉ có mẹ cô đưa cô ra tận cửa.

Khi ra khỏi sân, cô vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng rằng chiếc bàn đầy thức ăn kia giờ đã trở nên trống trải. Mẹ cô khóc, cha cô thở dài, anh trai và chị dâu nhìn nhau, im lặng. Sau một lúc lâu, mới nghe thấy giọng nói của cha mình:

“Cô ấy tự cho mình cao quý... Nhưng nếu không có cô ấy, vẫn còn chú của con, và con cũng sẽ không thiếu bất kỳ chức vụ nào đâu. Chỉ là điều này có thể khiến người đứng đầu bộ lạc Qing Du chú ý mà thôi. Ngày mai con hãy đi cùng ta...”

Lý Hành Hàn không nỡ nghe nữa, vội vàng bước ra ngoài, cưỡi gió bay lên, để cái lạnh của buổi tối thổi vào mặt mình, trong lòng cô cảm thấy u ám:

“Cái gì gọi là cao quý chứ! Nếu con thực sự là người luôn nghĩ đến lợi ích của bộ lạc như các cô ở Minh Cung, thì chú con cũng sẽ không có chức vụ gì đâu! Chỉ là con quá coi trọng danh dự mà thôi... Cuối cùng... là vì ông ấy không đủ khoan dung để thuyết phục con mà thôi...”

Lý Hành Hàn Từ nhỏ, cô luôn giữ vững lương tâm, tuân theo nguyên tắc công bằng và loại bỏ cái ác. Bây giờ, cô cảm thấy mình dần hiểu ra sự thật:

“Trước đây, con luôn nghĩ rằng những hành vi thiên vị xảy ra trên bộ lạc là do người đứng đầu bộ lạc Qing Du không làm tròn trách nhiệm của mình, nhưng bây giờ, con nhận ra rằng chính mình cũng không thể kiểm soát được bản thân.”

Cô cưỡi gió đến nơi ở của người đứng đầu bộ lạc Qing Du. Trên một ngọn núi phía bên, có một người già đang đứng đó, cầm gậy và lang thang trên đỉnh núi. Lý Hành Hàn chưa bao giờ thấy ông ấy nghỉ ngơi, và lần này

Nhưng là vì chuyện của Châu Lạc phải không? Hãy vào đây nói đi.”

Lý Hiền Tuyên có địa vị quá cao, nên Lý Hành Hàn chỉ có thể cung kính đi theo sau. Khi vào gác xép, Lý Hành Hàn lễ phép nói:

“Lệnh của ngài trưởng lão chắc hẳn có lý do riêng, con không dám hoài nghi. Trong nhà, chỉ có anh trai thứ tư mới xứng đáng với trọng trách này. Nhưng vì con mới bắt đầu hiểu rõ các việc trong gia tộc và sắp ra ngoài, con cảm thấy hơi lo lắng…”

Cô ta do dự một lúc, rồi lo lắng nói tiếp:

“Trên hồ… có quá nhiều chuyện thiếu công bằng… Các tu sĩ coi trọng tình bạn rất nhiều… Hành Hán… đã phạm tội!”

Lý Hành Hàn kể lại những chuyện trong gia đình mình, khiến Lý Hiền Tuyên ngừng công việc đang làm và gật đầu im lặng. Người già thở dài và hỏi:

“Hành Hán… Cha con đã bao nhiêu tuổi rồi? Đạt đến cấp độ tu luyện nào?”

Lý Hành Hàn vội vàng cúi đầu đáp:

“Cha con năm nay bốn mươi bảy tuổi, đạt đến cấp độ thứ tư trong con đường tu luyện.”

Lý Hiền Tuyên từ từ gật đầu và nói:

“Đứa trẻ này… con đường tu luyện của nó đã dừng lại ở đây rồi. Thời gian còn lại chỉ vài mươi năm thôi… Hành Hán… Con có thể Xây Dựng Nền Tảng được không?”

Lý Hành Hàn gật đầu nhẹ và đáp:

“Con sẽ cố gắng hết sức; vẫn còn hy vọng.”

Người già thở dài và hỏi tiếp:

“Còn về việc đạt đến cấp độ Zǐ Fǔ thì sao?”

Lý Hành Hàn chỉ có thể đáp:

“Con không dám mong đợi điều đó!”

Lý Hiền Tuyên thì thầm:

“Trên đời này, rất nhiều người đã dừng lại con đường tu luyện của mình từ sớm. Không chỉ con không nghĩ đến việc đạt đến cấp độ Zǐ Fǔ, mà vài vị công tử khác cũng hiếm khi mong đợi điều đó. Đối với các con, khi đã đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, con đường tu luyện gần như đã kết thúc… Nhưng thời gian còn lại vẫn rất dài.”

“Trên hồ này, có vô số những tu sĩ giống như cha ngươi; phần lớn họ chỉ dừng lại ở giai đoạn Luyện Khí Đỉnh Phong, một số ít đã tiến được xa hơn nhưng cũng không thể tiếp tục trên con đường tu luyện nữa. Những người còn lại vẫn đang ở giai đoạn Luyện Khí, và hầu hết trong số họ cũng không thể tiến xa hơn được nữa. Còn một nhóm nhỏ cuối cùng thì mới đạt đến Luyện Khí Đỉnh Phong.”

Người già dường như bị suy tư một chút, rồi nói một cách trầm ngâm:

“Họ không hề có được bất kỳ thành tựu gì trong việc tu luyện; cuộc tu hành của họ chỉ dừng lại ở đây thôi. Trong những trăm năm, thậm chí hàng trăm năm tới, họ sẽ làm gì được nữa? Những tu sĩ này không thể tiến triển được, khi họ rảnh rỗi đi, ai có thể kiểm soát họ được chứ? Không ai có thể làm được!”

Lý Hành Hàn im lặng, còn Lý Hiền Tuyên thì nói một cách từ tốn:

“Đừng xem thường họ. Họ có thể làm bất cứ điều gì như bắt nạt dân chúng, sở hữu hàng ngàn vợ con, giết người lấy máu, hoặc thậm chí luyện tập những pháp thuật ác độc! Ngày nay, việc họ vì lợi ích cá nhân mà lo cho sự an toàn của thế hệ sau đã là kết quả tốt nhất có thể xảy ra dưới sự giáo huấn của chúng ta rồi.”

Người già thì thầm:

“Xí Chấn đã xây dựng một hệ thống quan liêu phức tạp và có sự phân biệt giai cấp rõ ràng như vậy; hệ thống giám sát và kiểm soát này không phải là không có mục đích gì cả… Hàn Nhi… đôi khi chúng ta không cần đến họ… nhưng việc để họ bận rộn sẽ rất quan trọng đối với chúng ta và người dân. Chỉ dựa vào công lao thôi, chúng ta không always có thể khiến họ luôn bận rộn được.”

Lý Hành Hàn nhìn người già trước mặt mình một cách ngơ ngác, còn Lý Hiền Tuyên thì nói:

“Sau đó, Châu Vĩ đã tìm ra nhiều loại thuốc giúp họ vượt qua những rào cản trong quá trình tu luyện. Một số loại thuốc đó không hữu hiệu như người ta tưởng, nhưng họ vẫn cần phải lo liệu cho thế hệ sau trước khi sẵn lòng vào ẩn cư để cố gắng vượt qua những rào cản đó, hy vọng vào một tia hy vọng mong manh… Việc bảo vệ thế hệ sau đến một mức độ nhất định, hoặc sử dụng mối quan hệ xã hội để đạt được chức vụ, không nhất thiết là điều xấu.”

“Trong thời đại hiện nay, khi mà mọi người đều đang tập trung vào việc Luyện Khí, chúng ta không thể đặt ra những yêu cầu quá cao đối với họ.”

Lý Hành Hàn siết chặt nắm tay mình; thanh kiếm trên lưng ông phát ra những tia sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng, và ông thì thầ

Người già tựa vào lưng ghế; bộ râu trắng tinh phủ đầy nếp nhăn trên mu bàn tay, Lý Hiền Tuyên trông có vẻ mệt mỏi. Ông thì thầm:

“Chúng ta không thể kiểm soát được những kẻ luôn tham lam... Chỉ có thể khiến họ chuyển hướng tham vọng của mình đi nơi khác thôi. Hán Nhi, mọi việc không thể thành công ngay từ đầu. Có lẽ thế hệ sau của các con sẽ tìm ra cách tốt hơn, nhưng để bảo vệ sự bình yên cho loài người, hiện tại chúng ta chỉ có thể làm như vậy.”

Ánh mắt của Lý Hành Hàn dần trở nên sáng suốt; cô gật đầu suy tư.

“Hán Nhi, buổi sáng tôi đã nói chuyện này với anh trai thứ tư của em rồi. Tôi chỉ mong em hiểu một điều này.”

Người già kia ngồi co ro trên chiếc ghế gỗ đỏ cao, lùi vào bóng tối của căn phòng; giọng nói của ông rất nhẹ:

“Rất nhiều thứ nằm ngoài quy tắc, nhưng lại thuộc về chính những quy tắc ấy.”

……

Giữa lục địa.

Bóng đêm dày đặc, nhưng trong đại sảnh vẫn sáng trưng. Những tập giấy chồng chất lên bàn, Lý Châu Lạc đang đọc chăm chú, một tay đặt lên bàn, trông có vẻ suy tư.

Đây là lần đầu tiên ông nắm quyền kiểm soát lục địa; lòng ông không khỏi lo lắng. Sáng sớm hôm đó, ông đã bàn bạc với các anh em về những việc cần làm, và từ đó đến nay, ông vẫn đang bận rộn ở đây, mới chỉ biết được nhiều thông tin bí mật gần đây thôi.

“Hóa ra... có rất nhiều người mang họ khác nhau nhưng đều thuộc về lục địa này. Trong gia đình chúng ta, có không ít người tài năng mang họ khác; có hai người thậm chí đã thất bại trong việc Xây Dựng Nền Tảng trên lục địa này...”

Ông ngắm nhìn những tài liệu ấy một cách kỹ lưỡng. Đã qua nửa đêm, ông nghe người dưới lầu báo cáo lên:

“Thưa ngài, hoàng tử thứ ba đã trở về từ bờ đông và đang chờ bên ngoài đại sảnh.”

Lý Châu Lạc vội vàng đặt bút xuống và nói:

“Mời người ấy vào ngay.”