Ý thức và tốc độ phản ứng từ tu vi luyện khí của vị đạo sĩ đã cứu mạng hắn – chỉ bằng một cú nghiêng người theo bản năng, ánh sáng hắc yên đã làm bay hơi cánh tay trái và toàn bộ bàn tay trái của hắn, để lại thân trên đầy băng giá và khuôn mặt tím tái vì lạnh của vị đạo sĩ.

“Khà khà.”

Vị đạo sĩ ho ra một ngụm máu đen thẫm, ngay lập tức đóng băng thành sương rồi rơi xuống mặt đất mềm với tiếng “tách”.

“Tốt, thật tốt.”

Khuôn mặt già nua của hắn nheo lại thành một nụ cười cứng nhắc, bàn tay phải còn sót lại tạo ra một lá chắn màu trắng nhạt, chặn lại toàn bộ các đòn tấn công từ Lý Tượng Bình.

Hành động nhỏ bé này khiến hắn lại ho ra một ngụm máu đông cứng bởi băng giá. Cảm nhận được luồng khí lạnh buốt xương lan tỏa trong cơ thể, vị đạo sĩ vội vàng niệm chú để bảo vệ tim mạch, cố gắng giữ lấy mạng sống.

Ở bên cạnh, Lý Tượng Bình thấy dù tấn công liên tục cũng không thể làm lung lay lá chắn của vị đạo sĩ, còn các phù chú do Lý Chỉ Kinh đưa cho lại chủ yếu dùng để thoát thân, đành nghiến răng bỏ mặc vị đạo sĩ, vỗ một phù chú lên chân rồi cưỡi gió tiếp tục chạy về phía bắc.

Phía tây là lãnh địa của Lý Gia nên không thể đến, phía đông vẫn còn mười người luyện khí đang vây công gia tộc Vạn, điều đó chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân, phía nam là Đại Lý Sơn với địa hình gập ghềnh, leo trèo chắc chắn không nhanh bằng việc bay, nên họ chỉ còn cách tiếp tục đi về phía bắc.

————

Cấp Đăng Tề lạnh lùng nhìn Vạn Tiêu Hoa đang nằm trên mặt đất, thân trên vẫn còn đứng vững dù đã bị chặt đôi từ eo, thanh đao trong tay hắn đâm chặt phần thân dưới của Vạn Tiêu Hoa xuống mặt đất, rồi lạnh lùng nói:

“Gia tộc Vạn lúc xông lên Hóa Trung Sơn đã nên chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này từ trước rồi.”

Sức sống ở đỉnh cao của tu vi thai hơi khiến Vạn Tiêu Hoa vẫn chưa chết, cơn đau dữ dội khiến hắn mở to mắt, phát ra những tiếng rên rỉ từ cổ họng, miệng đầy máu nhưng vẫn có thể thốt ra vài từ:

“Vì… à… tại sao…”

Cấp Đăng Tề từ từ nhìn thấy hình bóng chàng trai tuổi trẻ mặc áo lễ phục lộng lẫy ngày nào hiện ra trước mắt. Chàng cúi người xuống một cách âm thầm rồi nói khẽ:

“Ngươi tưởng chúng ta là cái gì? Chúng ta chỉ là lũ heo chó do hai gia tộc này nuôi dưỡng, là những viên đòn nhỏ được đặt lên cán cân trong các giao dịch của họ. Họ thậm chí còn chẳng quan tâm đến lập trường của ngươi. Những món cống vật ngươi nộp hàng năm, họ chỉ đang chờ chúng ta phát triển thịt da để sau đó có thể trao đổi và giết thịt chúng. Chúng ta chẳng qua là lũ heo bò được nuôi dưỡng rồi sẽ bị giết thịt.”

Cấp Đăng Tề nhìn thấy Vạn Tiêu Hoa vùng vẫy rồi nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn xuống. Chàng nhắm mắt rồi ngẩng đầu lên, nói với giọng trầm ổn:

“Bây giờ ta sẽ xua đuổi toàn bộ hậu duệ của gia tộc Vạn cùng 8000 kẻ phàm tục dưới sự cai trị của họ để dâng lên vị đại nhân kia làm vật hiến tế. Sau đó, vị đại nhân ấy sẽ tiếp tục tiến vào Khu Rừng Nấm không một ai canh giữ thuộc Tông Phái Thanh Trì, giết chết từ 50% đến 70% số phàm tục và tu sĩ ở đó để thu thập khí uất oán.”

Khóe miệng Cấp Đăng Tề nhe lên một nụ cười châm biếm. Nhìn xác Vạn Tiêu Hoa dần trở nên lạnh lẽo, chàng lại tiếp tục nói khẽ:

“Còn Tông Phái Thanh Trì mà ngươi luôn mong muốn giúp đỡ thì đang điều quân xâm nhập vào biên giới Cửa Thang Kim, làm những việc ghê tởm tương tự.”

“Heo bò thông minh quá rồi, nên mới phải thay phiên nhau bị giết thịt.”

Chàng nhẹ nhàng khép đôi mắt cho Vạn Tiêu Hoa, rồi từ sâu trong cổ họng phát ra những tiếng cười khàn khàn. Chàng ngẩng đầu lên một cách lạnh lùng, nhìn bóng dáng người đàn ông mặc áo vàng đang hùng dũng trên bầu trời.

————

“Tiền bối Tiêu!”

Lý Thông Yá cung kính cúi chào, thấy vị tổ tiên của Tiêu Gia – tu sĩ Xây Dựng Nền Tảng Tiêu Sơ Đình – đang nheo mắt uống trà, liền nói nhỏ:

“Bạn trẻ Thông Yá, sao không ở lại nhà Tiêu Gia thêm vài ngày nữa?”

Lý Thông Yá bỗng ngẩn ra một chút, trong lòng nảy sinh nghi hoặc, cúi đầu im lặng một hồi rồi khẽ nói:

“Không biết…”

Tiêu Sơ Đình vung tay cắt ngang lời của Lý Thông Yá, giọng trầm thấp nói:

“Gia tộc Vạn năm nay chưa đến, hẳn là Tạng Kim Môn đã theo lời hẹn xuống phương nam; tính theo thời gian thì chắc cũng đã đến khu rừng Nhung Lâm Nguyên rồi. Hiện giờ Lý Gia các ngươi đang cô lập trên núi, còn ở Nhung Lâm Nguyên lại đầy máu me và chiến tranh, tốt nhất hãy chậm vài ngày, đợi Tạng Kim Môn rút đi rồi hãy quay về.”

Lời nói của Tiêu Sơ Đình tiết lộ rất nhiều thông tin. Lý Thông Yá ngẩn người, óc suy nghĩ nhanh như sét trong chốc lát, rồi cúi chào cảm ơn:

“Cảm ơn tiền bối Tiêu!”

Tiêu Sơ Đình gật nhẹ đầu, nhắm mắt suy tư. Lý Thông Yá lập tức hiểu ý và xin từ biệt.

Khi thấy Lý Thông Yá rời khỏi sân, từ sau bức màn lụa linh ở trong sân bước ra một chàng trai mặc áo lụa đẹp, chính là Vạn Nguyên Khải – cũng chính là Tiêu Dung Linh mà Lý Thông Yá từng gặp ở quán rượu ngày xưa. Anh ta ngồi xuống một cách lễ phép, rồi hỏi với vẻ nghi hoặc:

“Ông nội, liệu Lý Gia này có thực sự xứng đáng để gia đình chúng ta kết bạn không?”

Tiêu Sơ Đình im lặng uống một ngụm trà, nhìn người cháu trai ruột yêu quý nhất của mình, giọng trầm thấp nói:

“Lý Chỉ Kinh đã phá vỡ rào cản, luyện thành ‘Nguyệt Hồ Ánh Thu Quyết’, khiến toàn tông rung chuyển.”

Tiêu Dung Linh lập tức kinh ngạc mở to mắt, thốt lên:

“‘Nguyệt Hồ Ánh Thu Quyết’ ư?”

“Hắn lấy đâu ra Ánh Trăng Âm Thủy vậy?!”

“Ngươi đừng quan tâm hắn có được nó bằng cách nào.”

Tiêu Sơ Đình vẫy tay, nói khẽ:

“Hãy giữ mối quan hệ tốt với Lý Gia nhưng đừng tỏ ra quá ân cần, kẻo lại không hay.”

Thấy Tiêu Ung Linh vẻ mặt trầm tư, Tiêu Sơ Đình thay đổi giọng điệu, nói lạnh lùng:

“Ngươi có biết tại sao Tam Tông Thất Môn luôn để yên cho các gia tộc dưới quyền giao tranh, chiếm đoạt lẫn nhau? Thậm chí còn khuyến khích các gia tộc ở biên giới gây thù chuốc oán với nhau không?”

Tiêu Ung Linh suy nghĩ vài hồi rồi trả lời:

“Tông Phái Thanh Trì vốn không cần những viên linh thạch làm lễ vật, họ cần những vật phẩm linh thiêng có thể kích thích sự phát triển của những gia tộc lớn như nhà ta – những gia tộc có thể tập hợp đám người phàm và tu sĩ để nuôi dưỡng những linh vật có thể hỗ trợ việc Xây Dựng Nền Tảng, thậm chí cho cả những tu sĩ cấp Tử Phủ nữa…”

“Vậy chẳng lẽ Tông Phái Thanh Trì không thể tự mình sản xuất những thứ dùng để Luyện Khí hay Xây Dựng Nền Tảng sao? Sao họ cứ phải qua tay gia tộc ta, lại còn muốn chia sẻ một phần lợi ích với chúng ta nữa? Nhìn xem, hàng trăm năm nay gia tộc ta đã tích lũy bao nhiêu linh vật và pháp khí ở huyện Lý Hạ này, chẳng lẽ Tông Phái Thanh Trì không biết sao?”

Tiêu Sơ Đình uống một ngụm trà, từ từ hỏi lại.

Tiêu Ung Linh lập tức im bặt, trong lòng đã hiểu ra điều gì đó nhưng lại không dám nói ra.

“Để ta nói thay ngươi: những gia tộc lớn như chúng ta cũng chỉ là những loại dược liệu mà Tông Phái Thanh Trì gieo trồng mà thôi.”

Tiêu Sơ Đình cười lạnh, nói trầm giọng:

“Dành hàng trăm năm để tạo ra một gia tộc lớn, sau đó ăn sạch từng thứ, từ xương đến thịt, rồi lại dùng chúng để dạy dỗ, nâng đỡ vài chục gia tộc nhỏ để chúng gây chiến, chiếm đoạt lẫn nhau, từ đó tạo ra thế hệ gia tộc tiếp theo.”

Tiêu Ung Linh cúi đầu, run rẩy mở miệng nói:

“Đây... đây rõ ràng là hành vi của tiên gia mà...”

“Cuộc chiến giữa tiên và ma đã qua hàng nghìn năm rồi, ai còn đi chơi những trò cũ kỹ đó nữa? Tam Tông Thất Môn cái nào chẳng che đậy vẻ bề ngoài hoàn hảo, đứng trên máu me và xương cốt chứ?”

Tiêu Sơ Đình cười ha hả, rồi lại hỏi:

“Ngươi nghĩ cây Ngọc Lưu Ly ánh trăng trên núi Thanh Trì là do sao mà mọc lên? Đó là do gieo trồng trong xương thịt của con sông Lý Giang Quần, rồi tưới bằng máu của họ mà thành. Có góc nào trong Tông Phái Thanh Trì mà không dính đầy máu chứ?”

“Tông Tiên Thanh Trì, Tông Tiên Thanh Trì, nghe thì hay thật!”

Tiêu Sơ Đình cười lạnh đứng dậy, hỏi Tiêu Ung Linh:

“Ngươi có biết cách đây năm sáu trăm năm, khi Tông Tiên Thanh Trì chưa vào hàng Tam Tông thì được gọi là gì không?”

“Không biết.”

Thấy Tiêu Ung Linh lắc đầu, Tiêu Sơ Đình từ từ ghé sát tai hắn, nói lạnh lùng:

“Môn Ma Thanh Trì.”

“Môn Ma Thanh Trì?!”