Lý Từ Trị Nghỉ ngơi một lát, chiếc thuyền mây dưới chân đã bắt đầu di chuyển. Có một người tiến lại gần cửa; người này thuộc giai đoạn cuối của việc luyện khí, khuôn mặt trắng nhợt, mái tóc cũng bạc phơ, thái độ rất oai nghiêm. Tay áo của ông ta trống không; ông ta dừng lại bên cạnh Lý Từ Trị.

Ông ta cúi chào và nói nhỏ:

“Tôi là Phí Dịch Hòa, xin chào công tử.”

Lý Từ Trị Nghe cái tên này, ông ta có vẻ như nhớ ra ai đó; hẳn là người của gia tộc Phí Gia mà mình từng cùng đi trong quá khứ. Những năm qua, nhờ sự che chở của Lý Hiền Phong, dù mang đầy thương tích, người này vẫn sống sót được.

Lý Từ Trị Nghe vậy, ông ta cũng đáp lại lời chào và nói nhẹ:

“Tôi là Từ Trị, xin chào tiền bối.”

Ông ta bỗng nhớ đến người anh họ ở Nam Tương – Lý Uyên Khen– người có vẻ trẻ tuổi hơn mình. Bây giờ không biết anh ta trông như thế nào nữa... Ông ta liền hỏi:

“Không biết anh họ tôi có đến đây hay chưa... Tôi muốn gặp anh ấy một lần..."

Phí Dịch Hòa lắc đầu và trả lời:

“Công tử đã được điều đến nội bộ gia tộc, cùng các thiếu niên nhà Trì luyện tập.”

Nghe vậy, Lý Từ Trị lập tức hiểu rõ mọi chuyện. Ông ta thở dài trong lòng, trong khi Phí Dịch Hòa có vẻ lo lắng, liền ngồi xuống bên cạnh ông ta và hỏi:

“Tôi đã ở Nam Tương suốt nhiều năm, gần đây thường xuyên ẩn dật để tu luyện. Vị tướng chúng tôi cũng đã ra trận ở Đông Hải. Tôi chỉ nghe được một vài tin tức về gia tộc Phí Gia... Xin hỏi chủ tịch gia tộc... tình hình của chúng tôi như thế nào? Các người như Đồng Ngọc, Đồng Tiêu... họ đang ở cấp độ nào?”

Lý Từ Trị gật đầu nhẹ và trả lời:

“Bây giờ là Đồng Ngọc đang quản lý gia tộc, nhưng chúng tôi đã mất liên lạc với anh ta. Tôi cũng không biết nhiều thông tin. Chỉ nghe nói rằng Đồng Tiêu đã thất bại trong việc tiến triển võ công, qua đời và không còn người kế thừa.”

Thông tin này dường như khá giống với những gì ông ta đã dự đoán trước đó. Ông ta không tỏ ra quá sốc, chỉ là nghe nói “qua đời và không còn người kế thừa” mà đôi ngón tay đặt trên đầu gối của mình bắt đầu rung lên, có vẻ rất lo lắng:

“Ài, tôi biết chàng trai đó...”

Lý Từ Trị kể lại tất cả những thông tin mình biết, Phí Yếp Hòa liên tục gật đầu cảm ơn, không thể nói thêm được gì nữa, chỉ ngồy yên trên chỗ, phần lớn thời gian đều im lặng và gấp tay áo lại.

  Con thuyền mây bay rất nhanh, sau một lúc, nó dần dần có ý định dừng lại. Lúc này, Phí Yếp Hòa mới buông tay áo ra, lộ ra đôi bàn tay đã bị nắm chặt đến mức trắng bệch, rồi lấy ra một lá thư đã viết sẵn và nói:

  “Nếu có cơ hội, xin ngài hãy giúp tôi... gửi một lá thư đến nhà Phí Gia…”

  Những năm qua, mỗi khi Lý Hiền Phong về nhà, Phí Yếp Hòa luôn nhờ anh ta mang theo những lá thư này. Giờ đây, dù không đầy năm lá thư thì cũng có ba lá rồi. Nhà Phí Gia có gì thay đổi đâu? Người già kia vẫn cứ miệt mài viết những lá thư này, mặc dù chưa bao giờ mở ra đọc, nhưng ai cũng hiểu được tấm lòng chân thành của anh ta.

  Lý Từ Trị nhìn thấy điều đó và thở dài trong lòng, sau đó cất lá thư lại và đáp:

  “Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ giúp ngài gửi đi.”

  Phí Yếp Hòa gật đầu, nhìn con thuyền mây dần dần dừng lại, cuối cùng không nhịn được nữa và thì thầm:

  “Nếu một ngày nào đó... nhà Phí Gia gặp hoạn nạn... nếu có thể giúp đỡ được, xin hãy để lại một người thuộc dòng họ...”

  Lý Từ Trị không dám đáp trực tiếp, chỉ có thể nói một cách khéo léo:

  “Có bạn Đạo hữu Thanh Y ở Nguyên U tu luyện, gia tộc quý tộc chắc chắn sẽ vượt qua được khó khăn, các bậc cao tuổi cũng sẽ chăm sóc họ chu đáo. Ngài yên tâm…”

  Phí Yếp Hòa gật đầu và không nói thêm gì nữa. Một lúc sau, Lý Hiền Phong bước vào, chiếc áo giáp vàng trên người đã được cởi bỏ, anh ta nói nhẹ:

  “Từ Trị đã đến.”

  Lý Hiền Phong gật đầu nhẹ:

  “Trước hết hãy dừng chân ở Túc Quốc, gặp mọi người của Kim Ngọc Tông.”

  Lý Từ Trị đi cùng anh ta ra phía đầu thuyền. Bên ngoài, gió lạnh thổi nhẹ, họ đã vượt qua con sông lớn chia cắt phía nam và phía bắc, những con sóng cuồn cuộn, dòng nước mênh mông.

  Chỉ khi vượt qua con sông, bầu không khí linh thiêng mới hoàn toàn thay đổi. Xung quanh là màu xám vàng, đất đai khô cằn nứt nẻ, xương trắng rải rác khắp nơi, khí huyết và oán khí lan tỏa khắp không gian.

Trên bầu trời, vài tia sáng lướt qua; khi những con thuyền mây xuất hiện dưới ánh hoàng hôn, chúng đều quay ngược lại. Những người này dường như rất có kinh nghiệm; sau khi bay một lúc, họ lập tức hạ cánh xuống mặt đất và biến mất trong làn khói xám.

Lý Từ Trị nhìn một lát rồi hỏi:

“Chú có biết không... việc triệu tập các gia tộc lớn này sẽ được sắp xếp như thế nào?”

Lý Hiền Phong bộ giáp trên người thực ra đã mất đi phần linh hồn khi hai vị chân nhân Lục Thủy và Thái Nguyên can thiệp; nó giờ chỉ giống như những tấm kim loại treo trên người mà thôi, việc sửa chữa nó sẽ rất phức tạp. Vì thời gian trở về của ông ta quá ngắn, nên ông ta chưa kịp sửa chữa bộ giáp đó. Nghe câu hỏi của Lý Từ Trị, ông ta trả lời:

“Tất nhiên, việc này không thuộc về sự quản lý của chúng ta. Khi đến lúc cần thiết, sẽ có những con thuyền mây đến các nơi để triệu tập các tu sĩ, theo những quy định đã được đề ra trong tổ chức của chúng ta…”

Lý Hiền Phong dừng lại một chút rồi tiếp tục nói:

“Cần phải điều động từ bốn đến năm phần trăm số tu sĩ của các gia tộc lớn đến Biên Yến Sơn, chỉ để phòng thủ thôi. Nếu tình hình chiến tranh trở nên căng thẳng, sẽ còn cần điều động thêm nữa…”

Lý Từ Trị nghe xong im lặng một lát, rồi thì thầm:

“Nếu chỉ điều động bốn đến năm phần trăm số tu sĩ của gia tộc, thì thật sự là một tổn thất lớn... Tôi cứ nghĩ rằng gia tộc chúng ta sẽ điều động một số lượng tu sĩ nhất định, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, có lẽ chúng ta không thể tránh khỏi điều đó.”

“Đúng vậy.”

Lý Hiền Phong đứng yên một lúc lâu, rồi mới nói:

“Trong thời buổi hỗn loạn này, đối với một gia tộc nhỏ như chúng ta, đây chính là cơ hội vô cùng lớn. Những thứ như lương thực và pháp khí mà bình thường chúng ta không thể có được, hôm nay chỉ cần tìm vài xác chết là có thể lấy được. Tình hình hỗn loạn cũng chính là cơ hội.”

Hai người trò chuyện một lúc, rồi có vài người tiến lên. Lý Từ Trị nhìn kỹ, người đứng đầu đó mặc bộ đồ tu sĩ lấp lánh ánh sáng, chính là anh họ của mình – Dương Ruì Triều.

Dương Ruì Triều vừa rồi đã tìm được một số bạn tu sĩ quen biết trên thuyền; những người đã hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng đều theo sau ông ta và nói lời chào cung kính với Lý Hiền Phong:

“Chúng tôi xin chào tiền bối!”

“

   Lý Hiền Phong gật đầu, hỏi tên từng người một. Yang Ruizao tiến lại gần, cả ba người đứng cùng nhau ở phía trước thuyền; từ đó, mọi quyết định trên thuyền đều được thống nhất dưới sự lãnh đạo của Lý Hiền Phong.

   Yang Ruizao liếc nhìn Lý Từ Trị rồi nói khẽ với giọng có chút bất đắc dĩ:

  “Những người trẻ tuổi trong gia đình tôi, Lý Từ Trị đã gặp họ rồi đấy, thế nào?”

   Lý Từ Trị cười và gật đầu:

  “Họ rất lịch sự và bình tĩnh.”

   Dù lời khen mang ý ám chỉ, Yang Ruizao vẫn hiểu ý của người đối diện và thở dài:

  “Hy vọng họ sẽ thay đổi được.”

   Trong lúc hai người trò chuyện, Biên Yến Sơn dần xuất hiện trước mắt họ. Ngọn núi này nằm ở giữa 23 thành phố phía nam của Túc Quốc, rất thuận tiện cho việc hỗ trợ các khu vực xung quanh. Sương mù bao phủ ngọn núi, tạo ra không khí u uẩn.

   Một số người trẻ đang trò chuyện với nhau, trong khi Lý Hiền Phong lại có vẻ mơ màng. Anh vẫn nhớ rõ dãy núi này và ngôi chùa [Chỉnh Hổ Quán] trên đó; ngày xưa, anh cùng cha mình từng đến đây để truy bắt yêu quái sói… Giờ đây, chắc hẳn nơi đó đã trở thành đống đổ nát…

  “Huyền Lĩnh…”

   Tên em trai của anh vang lên trong đầu, nhưng khuôn mặt anh vẫn không biểu lộ cảm xúc gì. Lý Từ Trị đứng phía sau, có vẻ nhận ra điều gì đó và liếc nhìn anh một cái.

   ……

   Thanh Đỗ Sơn.

   Khi nhóm người do Lý Hiền Phong dẫn đầu đến miền bắc, một con thuyền mây màu hồng khác cũng hạ cánh xuống hồ Vọng Nguyệt. Con thuyền này vẫn giữ nguyên màu sắc rực rỡ của ánh hoàng hôn; bây giờ, nó đã đậu trên núi Mật Lâm, và các gia tộc xung quanh đều vội vàng cử người đến đón.

   Trên núi Mật Lâm, một nhóm các tu sĩ đang di chuyển lên xuống. Lý Từ Tuấn đứng trên đài ngọc ở đỉnh núi, nhìn con thuyền mây yên bình hạ cánh trước mắt mình, trong lòng tràn ngập suy nghĩ phức tạp.

  “Nếu nói thật ra… đây là lần đầu tiên gia đình chúng tôi tiếp đón một con thuyền mây như thế này. Mặc dù việc này xảy ra một cách bất ngờ… nhưng con thuyền này cũng đại diện cho quyền lực và uy tín của chúng tôi.”

   Anh đứng trên đài một lúc, bên cạnh mình là Trần Đông Hà và __TERM

Lý Từ Tuấn Ngày xưa, những tính toán của ông ấy quả thật rất chính xác. Bây giờ, trong số các gia tộc lớn của họ Lý và những người đã đến giai đoạn cuối của quá trình luyện khí, tổng cộng chỉ có bảy người mà thôi, trong đó ba người thuộc họ An. Con cháu của hai anh em này năm nay vẫn có người đạt được tiến triển trong việc luyện khí… Dòng dõi họ An thực sự rất mạnh mẽ, điều này ai cũng biết.

  Tuy nhiên, vì họ vẫn chưa thể tiến đến giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng, nên hai anh em này vẫn được coi là những người trung thành. Họ luôn tuân thủ mọi lời hứa, không bao giờ than phiền hay phàn nàn. Lý Từ Tuấn cảm thấy khá yên tâm về họ.

  Trong số các gia tộc có sức mạnh mạnh mẽ nhất, họ Chén và họ An đứng đầu, tiếp theo mới đến các gia tộc như Điền, Đậu, Hứa… Còn những gia tộc như Bắc Sơn Việt【Sơn Việt】 Đích Lý Do Giải và Đông Sơn Việt【Đông Sơn Việt】 Lý Kí Man【Lý Kí Man】, cùng với Lạ Ma Lý, thì lại đứng ở vị trí xa hơn. Những người thuộc các gia tộc đã đầu hàng và quý tộc được đặt ở Sơn Việt【Sơn Việt】 thì thậm chí không có cơ hội tham gia vào các hoạt động chính thức nào cả.

  Lạ Ma Lý cũng là một người già trong bộ lạc. Ông ấy là người đầu tiên từ gia tộc Đông Sơn Việt【Đông Sơn Việt】 đến quy phục họ Lý và từ đó đạt được vị trí cao. Ông ấy luyện pháp sét và thậm chí còn gặp Lý Thông Yá nữa.

  Việc luyện pháp sét khiến tuổi thọ bị suy giảm, và vì ông ấy luyện không phải là pháp chính năng, nên ông ấy già đi rất nhanh. Hiện tại, ông ấy đang ngồi ở phía sau, nhìn mọi người mà không nói gì.

  Bây giờ, trên hồ ngoài hai gia tộc Lý và Phí ra, chỉ còn lại các gia tộc nhỏ ở bờ đông và bờ bắc. Tất cả họ đều cúi đầu chào họ Lý một cách kính trọng. Gia tộc Phí cũng đứng bên cạnh, trông có vẻ e ngại và do dự.

  Mọi người chờ đợi một lúc, rồi một người đàn ông mặc áo trắng bước xuống từ con thuyền mây phủ đầy ánh sáng hồng. Ông ta mặc trang phục lộng lẫy, bước xuống thuyền mây, mỉm cười và lấy ra một ấn ngọc.

  Ông ta mở miệng và nói:

  “Theo lệnh của tổ tiên, thời gian quản lý của Nguyên U【Nguyên U】 đã kết thúc. Tất cả các gia tộc ở khu vực hồ Vọng Nguyệt và bờ đông hồ Vọng Nguyệt – Lý Hạ【Lý Hạ】 – đều phải thuộc quyền quản lý của chúng tôi!”

Mọi người đồng loạt cúi chào, vang lên tiếng nói nhất trí:

“Kính chào Sư Tôn!”

“Tốt lắm! Quả thật là nơi này!”

Lý Từ Tuấn đứng đầu trong số họ, nhưng trong lòng ông đã nhận ra nhiều điều. Kể từ khi Tiêu Gia tách ra thành một gia tộc độc lập và chiếm một phần lớn khu vực Lý Hạ, vùng đất này đã trở nên không còn nguyên vẹn nữa. Bây giờ, qua lời nói của mọi người, có vẻ như những vùng đất này sẽ được sáp nhập vào lãnh thổ của Vọng Nguyệt Hồ.

Đây không phải là tin tức tốt đẹp gì. Dù Vọng Nguyệt Hồ trở nên lớn mạnh hơn, nhưng với sự hiện diện của Tiêu Gia bên cạnh, những vùng đất này vốn dĩ thuộc về họ, và chúng ta không thể can thiệp vào chúng được.

Lý Từ Tuấn đang suy nghĩ như vậy thì, bỗng nhiên, vị tu sĩ mặc áo trắng từ đám mây xuống, mỉm cười đến giúp ông đứng dậy, giọng nói rất nhẹ nhàng:

“Sư Tôn đang ẩn dật để tu luyện và đạt được tiến triển lớn, nên không thể đến đây được. Tôi là Triệu Đình Quy – đệ tử đầu tiên của Vọng Nguyệt Hồ, được cử đến thay mặt Sư Tôn… Chúng ta không cần phải khách sáo đâu!”

Người đàn ông đang ẩn dật này chính là Ninh Uyển. Mối quan hệ giữa hai gia tộc này thực sự rất thân thiết, và Triệu Đình Quy cũng tỏ ra rất khiêm tốn, mỉm cười mời ông đứng dậy.

Tuy nhiên, Lý Từ Tuấn vẫn không dám xem thường, liền đáp lại lễ nghi. Sau đó, Triệu Đình Quy mới trở lại đám mây và nói nhỏ:

“Lần này tôi đến đây là theo lệnh của tổ chức, để triệu tập các tu sĩ đi.”

Ông dần dần ngừng cười, giọng nói vẫn rất lịch sự, nhìn quanh các gia tộc nhỏ xung quanh và nói tiếp:

“Lần này chúng tôi triệu tập binh sĩ đi là để bảo vệ những vùng đất do Vọng Nguyệt Hồ chỉ định. Điều này liên quan trực tiếp đến sự an toàn và quyền lợi của các tu sĩ trong tổ chức. Các gia tộc xin đừng cố tình che giấu sự thật hay đưa ra những lý do vô nghĩa để đối phó với chúng tôi.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Nếu tôi phát hiện ra rằng có gia tộc nào đó không tuân thủ lệnh, sau vài tháng nữa tôi sẽ quay lại và tiếp tục triệu tập những người đó… Và lúc đó, việc giết người là điều không thể tránh khỏi.”

Triệu Đình Quy trông giống một chàng trai thanh lịch, nhưng giọng nói của ông thực sự rất nghiêm túc, khiến các trưởng gia tộc xung quanh đều sợ hãi và không d

“Nếu có đệ tử nào trong gia tộc xuất sắc và có công lao, chúng ta cũng sẽ không keo kiệt trong việc thưởng phạt. Hơn nữa, trên chiến trường luôn có nhiều cơ hội; các ngài nên cho những đệ tử giỏi của mình tham gia mới đúng.”

Lý Từ Tuấn nhìn cảnh tượng trước mắt, dường như Triệu Đình Quy đang cảnh báo các gia tộc khác, nhưng điều này cũng chính là lời nhắc nhở dành cho chính ông. Mặc dù hai gia tộc rất thân thiết, nhưng những vấn đề quan trọng liên quan đến tính mạng và tài sản thì không thể xem nhẹ được.

Ngay sau đó, một nhóm đệ tử mặc áo xanh từ thuyền mây bước xuống. Triệu Đình Quy__【Triệu Đình Quy】 vẫy tay và nói nhẹ:

“Mỗi người hãy dẫn những người của mình lên đây.”

Sau đó, ông quay sang Lý Từ Tuấn, đi lại gần hơn một cách lịch sự và đưa ra lòng bàn tay trắng muốt như ngọc, cười nói:

“Xí Chấn… chúng ta hãy cùng thảo luận kỹ lưỡng.”

Hai người cùng nhau bước vào đại sảnh được xây dựng bằng đá ngọc trắng, ngồi xuống và trao đổi vài lời chào hỏi. Sau đó, Triệu Đình Quy như không chủ ý hỏi:

“Không biết có bao nhiêu người thuộc tầng lớp quý tộc đã đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng và có thể tham gia vào việc này?”

Lý Từ Tuấn thở dài và nói nhẹ:

“Chắc hẳn Tỉnh Quy cũng biết rồi… Những người lớn tuổi và anh em trong gia đình tôi chắc hẳn đã đến miền Bắc để tham gia vào cuộc chiến rồi…”

Triệu Đình Quy không thể để ông này tự do hành động; ông nghĩ trong lòng: “Lý Hiền Phong và Lý Từ Trị đã cống hiến sức lực, nhưng họ không phải đang canh giữ cho Thị trấn Nguyệt Hồ của tôi! Nếu có được hai người này, tôi sẽ không cần phải lo lắng gì nữa, chỉ cần yên tâm ở lại trong tông mà thôi… Còn cần phải đi xa đến đây làm gì nữa…”

Ông vội vàng vẫy tay, với vẻ nghiêm túc, nói chậm rãi:

“Xí Chấn là người thông minh; mối quan hệ giữa hai gia tộc cũng đã rõ ràng như vậy rồi, vì vậy tôi sẽ không né tránh nữa.”

Triệu Đình Quy nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

“Chắc chắn tiền bối Thanh Hồng phải ra tay… Những người khác thì tôi không biết, nhưng cô ấy có lẽ sánh ngang với các thành viên chính thức của phe chúng ta, hơn nữa lại thuộc trường phái Lôi Đình, rất thích hợp để gác giữ vùng này.”

Lý Từ Tuấn suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ, trong khi Triệu Đình Quy im lặng một chút trước khi nói:

“Còn cần thêm một người ở giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng và một người ở giai đoạn Chuẩn bị, để có thể đứng vững trước.”

Triệu Đình Quy đã tính toán sẵn trong đầu rằng Lý Từ Minh của gia tộc Lý Gia có lẽ đang ở giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng, và anh ta còn là một danh sư luyện đan hiếm có nữa; nếu có thể đưa anh ta về phía Bắc, thì sẽ giảm được rất nhiều tổn thất…

Lý Từ Tuấn suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Bẩm báo cho ngài, nhà tôi có một vị khách quý tên là Cổ Thích, là một Pháp sư; ông ấy hoàn toàn có thể đối đầu với một người ở giai đoạn Sơ kỳ xây dựng nền móng. Ngoài ra, nhà tôi còn có một tu sĩ yêu ma ở cùng giai đoạn đó… Mặc dù họ không có Pháp thuật hay kỹ năng chiến đấu, nhưng cũng đủ sức đối đầu với một người ở giai đoạn Chuẩn bị.”

Triệu Đình Quy ngạc nhiên một chút, rồi cau mày nói:

“Không biết đạo huynh Tỉnh Minh…”

“Ông ấy đang ở trong thời gian tu luyện để đột phá, trong thời gian ngắn sẽ không thể xuất hiện được…”

Lý Từ Tuấn đáp lại một cách từ tốn, còn Triệu Đình Quy chỉ biết thở dài và nói:

“Thôi, tạm thời cứ theo lời em nói đi. Nếu tình hình ở tiền tuyến trở nên căng thẳng, có lẽ vẫn sẽ cần đến sự giúp đỡ của đạo huynh Tỉnh Minh. Nếu thực sự đến lúc nguy cấp, thậm chí còn phải nhờ đến đạo huynh Tỉnh Côn nữa…”

‘Điều này có nghĩa là họ đã đồng ý.’

Lý Từ Tuấn gật đầu và nói một cách lịch sự:

“Tất nhiên rồi.”

Triệu Đình Quy đáp lại một câu, sau đó do dự nói:

“Còn về những tu sĩ đang ở giai đoạn luyện khí, nhà Ninh Gia đã sắp xếp họ ở những nơi khác rồi; lực lượng chính vẫn phải dựa vào các quý tộc…”

Mặc dù Lý Từ Tuấn đã đoán trước được điều này, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng và tự hỏi: “Gia tộc Trì thật sự biết cách tận dụng mọi người…”

Gia tộc Lý Gia có rất nhiều tu sĩ ở các cấp độ thấ