Trần Nhị Ngưu bật dậy khỏi giường, vội vàng kéo quần áo bên cạnh lên mặc vào rồi nhanh chóng dắt con trai ra khỏi nhà, hỏi với vẻ hoảng loạn:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

Con trai cả của gia đình Trần tên là Trần Tam Thủy, cũng đang vô cùng lo lắng; anh ta vội vàng lấy thanh kiếm treo trên tường xuống và nói:

“Cha hãy mang theo kiếm đi, chúng ta sẽ nói chuyện trên đường!”

Trần Nhị Ngưu nhận lấy thanh kiếm, quàng qua người rồi chạy thật nhanh về phía đầu làng.

“Có người trong làng đi tuần tra đêm, họ nghe thấy tiếng động bí ẩn trong cánh đồng, nghĩ rằng có kẻ đang làm điều gì đó ở đó, liền nấp lại để nhìn trộm… Kết quả họ thấy một xác chết đẫm máu, không còn phần sau đầu nữa, và đã sợ hãi đến mức té xỉu.”

Trần Tam Thủy vừa nói vừa vội vàng theo sau Trần Nhị Ngưu.

“Người đó chết như thế nào?”

“Họ đã đập vỡ phần sau đầu, lấy não ra, cái chết thật thảm khốc.”

Nghe vậy, Trần Nhị Ngưu lập tức dừng bước lại và hỏi:

“Đã thông báo cho chủ nhà chưa?”

“Chưa…” Trần Tam Thủy trả lời một cách lưỡng lự.

“Đồ ngu! Cứ tưởng chuyện này có thể che giấu được sao?!”

Trần Nhị Ngưu tức giận la lên.

“Tôi đã bàn bạc với người đó và vài hộ hàng xóm rồi… Họ đồng ý không báo tin ngay lúc này. Suốt những năm gần đây, mới chỉ có một vụ án mạng xảy ra ở Lý Xuyên Khẩu thôi… Tôi sợ rằng Xu Văn Sơn sẽ gây rắc rối cho cha!”

Trần Tam Thủy thấy cha mình tức giận, vội vàng giải thích.

“Đồ ngu! Người đó bị lấy não ra mà!”

“Điều này...” Trần Tam Thủy nhìn thấy vẻ giận dữ trên mặt cha mình, bỗng nhiên hiểu ra.

“Những vụ giết người bình thường mà lại lấy não ra sao?! Huống chi tôi và Xu Văn Sơn đang tranh đấu vì lợi ích của người khác… Cả hai chúng tôi đều rất hài lòng với kết quả đó… Làm sao Xu Văn Sơn có thể lợi dụng tình huống này để hại tôi? Để khiến tôi phải chịu hậu quả từ hơn một trăm hộ gia đình ở Lý Xuyên Khẩu chứ?”

“Các con đều ngu dốt như lợn vậy… Xu Văn Sơn còn trẻ hơn tôi nữa… Nếu cha không còn nữa, các con sẽ dựa vào cái gì để đối đầu với họ?”

“!”

“Cha…”

Những lời hỏi đáp này khiến Chen San Shui cảm thấy vô cùng xấu hổ, anh cúi đầu và không dám nói thêm gì nữa.

Trần Nhị Ngưu nhìn xuống mặt đất, tràn ngập sự bực bội trong lòng, lạnh lùng nói:

“Chắc hẳn có yêu quái đang hoành hành, con hãy tự mình đi báo cho chủ nhà.”

Chen San Shui gật đầu mạnh mẽ và vội vàng đi về phía làng Lý Kinh. Trần Nhị Ngưu nhìn theo bóng dáng người con trai cả xa dần, khuôn mặt ông cuối cùng cũng hiện rõ vẻ sợ hãi và buồn bã, và thì thầm:

“Không biết con quái đó mạnh đến mức nào… Hy vọng San Shui sẽ cẩn thận, để gia tộc Chén của chúng ta có thể giữ được một người kế thừa.”

Trần Nhị Ngưu đã từng trải qua trận hạn hán khủng khiếp ở Lý Xuyên Khẩu. Lúc đó, ông còn rất nhỏ, đang chơi đùa trước cửa nhà thì chứng kiến những con chim lớn phun lửa đỏ rực hạ xuống Lý Xuyên Khẩu, nuốt chửng vài người dân trong làng rồi bay đi, để lại những cánh đồng nóng hổi suốt ba tháng trời.

Những người dân sống sót đã ăn hết mọi thứ có thể ăn được trong khu vực Lý Xuyên Khẩu, múc nước từ sông Mày Trí để tưới vào đất… nhưng tất cả đều biến mất không dấu vết. Cha của Trần Nhị Ngưu đã mang nước từng gánh một suốt chín ngày liền, nhưng rồi ông cũng ôm lấy người vợ đói chết và tự tử.

Bỏ lại xác cha mẹ, Trần Nhị Ngưu đã răng rắn, nước mắt lưng tròng mà chạy đến làng Lý Kinh. Anh đập đầu vào đất cho đến khi máu chảy đầy mặt, cuối cùng mới được nhận vào nhà Lý Gia.

Lúc này, mỗi gia đình trong làng Lý Kinh đều đang nuôi dưỡng những người dân cùng làng đã chạy trốn đến đây vài ngày trước. Một số người cố gắng xâm nhập vào các gia đình giàu có, nhưng lại bị những người trước đây cũng là đồng hương đánh chết; nhiều người khác đành phải tìm đường lên núi Đại Lý Sơn.

Ba tháng sau, mọi người dần dần trở về… Nhưng không ai dám nhắc đến ngày hôm đó, cũng không ai dám hỏi tại sao hơn một trăm người còn lại trong làng lại có thể sống sót. Mọi người im lặng chôn cất những bộ xương đã bị liếm sạch… Trong khi đó, Lý Xuyên Khẩu – nơi từng có gần ba trăm hộ gia đình và một ngàn bốn trăm người – giờ chỉ còn lại hơn ba trăm người mà thôi.

Trong lúc nhìn thấy ngọn lửa chớp lóe trước mắt, Trần Nhị Ngưu bỗng giật mình tỉnh táo từ cơn ám ảnh, đẩy con trai thứ hai là Trần Quy Thuỷ ra khỏi hàng và cầm lên cây nến, nhìn thấy xác chết đẫm máu nằm trên mặt đất với hộp sọ đã bị lột đi, ông bật khóc và nói với giọng run rẩy:

“Đây là ai?”

“Là Lão Diệp ở đầu làng.”

Trần Quy Thuỷ nhìn thấy nước mắt trên khuôn mặt cha mình, lòng lo lắng không yên, và thấp giọng trả lời:

“Hãy gọi tất cả mọi người trong làng dậy, đốt lửa lên và mang theo dao kiếm.”

Trần Nhị Ngưu ra lệnh nhẹ nhàng, nhưng ngay lập tức có một người dân trong làng chạy đến trước cổng làng và nói:

“Chủ nhà Trần ơi! Chủ nhà đang hỏi liệu ở cửa Lý Xuyên có gì bất thường không ạ?”

Trần Nhị Ngưu bỗng ngạc nhiên, lòng hoảng sợ và suy nghĩ:

“Từ Lý Xuyên đến Lý Kinh sao lại nhanh đến thế được! Nếu có người trong làng báo tin, thì quá trình đi và về không thể nhanh đến mức này. Có lẽ sau khi người này chết, chủ nhà đã biết chuyện và hẳn đã có biện pháp đối phó với con quái vật đó rồi.”

Sau khi lo lắng một lúc, Trần Nhị Ngưu cảm thấy yên tâm hơn và trả lời to:

“Có lẽ trong làng có con quái vật đang hoành hành, chúng tôi đã sai người thông báo cho chủ nhà rồi!”

————

Lý Tượng Bình lặng lẽ nhìn chiếc gương màu xanh xám trên bàn; bề mặt gương vỡ vụn dường như đã hồi phục một chút so với khi anh ta tìm thấy nó lúc còn nhỏ, nhưng vẫn có vẻ như sẽ vỡ bất cứ lúc nào. Ánh sáng bạc nhạt phát ra từ bề mặt gương, trông rất huyền ảo.

“Người đó đã đi bao lâu rồi?”

“Đã đi được mười lăm phút rồi.”

Lý Thông Yá nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ lo lắng, đặt cuốn thiếp gỗ xuống và nói tiếp:

“Chúng ta nên ra ngoài thôi, nếu những người kia không thấy chúng ta, họ có thể phá vỡ quy tắc và vào sân sau đây.”

“Đi thôi!”

“”

   Lý Tượng Bình nhìn người đang ngồi kiết già Lý Hiền Tuyên, nói với giọng trầm ấm:

  Vừa ra khỏi sân sau, họ đã thấy Lý Diệp Sinh đang lo lắng đi lại quanh sân chính, như con kiến trên nồi nước sôi vậy. Khi nhìn thấy Lý Thông Yá và người kia, anh ta lập tức nói lớn:

  “Người của Lý Xuyên Khẩu đã đến rồi! Họ nói có người bị lấy não!”

  “Lấy não?”

   Lý Tượng Bình ngạc nhiên, nhìn Lý Thông Yá và nói:

  “Có lẽ là do yêu ma.”

  “Đúng vậy.”

   Lý Thông Yá gật đầu nặng nề, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:

  “Nếu yêu ma chỉ lấy não rồi rời đi, chắc hẳn nó vẫn sợ người, không thể mạnh lắm được… Chắc chắn vẫn còn ở cấp độ Thai Tức Cảnh thôi. Nếu đã đến cấp độ Luyện Khí, nó đã có thể giết hết cả làng rồi biến mất mất rồi.”

  “Tôi sẽ đi xem sao!”

   Lý Tượng Bình suy nghĩ một lát, cau mày và nói với Lý Diệp Sinh:

  “Hãy gọi những người đàn ông mạnh khoẻ trong làng, mang theo vũ khí.”

  “Vâng!”

   Lý Diệp Sinh vội vàng đi xuống. Khi thấy anh ta đã đi xa, Lý Thông Yá mới cau mày và nói:

  “Chúng ta không biết mức độ nguy hiểm của con yêu ma đó… Tốt hơn là không nên đi.”

  “Nếu hôm nay không đi, uy tín mà Nhà tôi Lý đã dày công xây dựng trong các làng này sẽ bị phá hủy hết… Tôi buộc phải đi!”

  “Anh hai hãy ở trên núi canh gác. Tôi sẽ đi thăm dò tình hình… Anh biết tính tôi mà, tôi sẽ không liều lĩnh đâu.”

  “Dù có chuyện gì xảy ra, Nhà tôi Lý vẫn còn có anh… Nếu cần, chúng ta cứ từ bỏ Lý Xuyên Khẩu và cầu viện từ gia tộc.”

  Nói xong, Lý Tượng Bình gật đầu với Lý Thông Yá, cầm lấy cung tên và áo da cây màu vàng nâu, vội vàng xuống núi.